七月初九，子时。
京城在这个时辰本该沉睡，可今夜，不知多少府邸灯火彻夜未明。空气里弥漫着一股山雨欲来的沉闷，连夏夜的蝉鸣都比往日稀疏，像是预感到了什么，早早噤声。
慈宁宫，佛堂。
烛火只点了三盏，光晕勉强照亮佛像悲悯的脸。太后坐在蒲团上，面前摆着一个铜盆，盆里火苗跃动，映得她脸上明明暗暗。
秦嬷嬷跪在盆边，手里捧着一叠信笺，每递过一张，她的手就抖一下。纸张投入火中，边缘卷曲，墨迹在火焰里扭曲变形，最后化作灰黑的蝴蝶，盘旋升起。
这是第十五张了。
“显德二十二年三月初七，刘贵妃密信:陛下昨夜呕血，太医束手。玄诚道人言，可再添‘断肠草汁’三滴，加速。妾已照办。”
信纸在火中化为灰烬。太后闭上眼睛，佛珠在指间快速捻动。
“太后……”秦嬷嬷的声音带着哭腔，“这些都是……都是当年的凭证啊。烧了，就真的没了……”
“烧了才好。”太后的声音平静得可怕，“没了凭证，就没了罪证。哀家是太后，是先帝的皇后，只要没有白纸黑字，谁敢说哀家做过什么？”
又是一张纸递过去。
“显德二十二年五月初九，柳弘密报:陈远已除，西北线可保无虞。都察院周正不听话，当速决。”
火焰吞没字迹。
秦嬷嬷的手抖得更厉害了。她想起周正一家十三口，那场大火烧了整整一夜，焦臭味三日不散。她当时还是个小宫女，跟着嬷嬷去送奠仪，看到那些烧得面目全非的尸体被抬出来，其中一个还是三岁的孩子。
“继续。”太后的声音把她拉回现实。
“太后……”秦嬷嬷终于忍不住，伏地叩首，“老奴……老奴怕啊。这些年，老奴每晚都做噩梦，梦见先帝，梦见刘贵妃，梦见那些死了的人……他们都在看着老奴……”
太后睁开眼，目光落在秦嬷嬷花白的头发上。这个跟了她三十年的老仆，知道太多秘密，也沾了太多血。
“秦嬷嬷，”她缓缓开口，“你跟了哀家多少年了？”
“三……三十一年。”秦嬷嬷颤声道。
“三十一年。”太后重复，“人生有几个三十一年？你从一个小宫女，做到慈宁宫掌事嬷嬷，衣食无忧，荣华富贵，都是哀家给的。”
秦嬷嬷拼命点头:“是，都是太后恩典……”
“所以，”太后俯身，手指抬起秦嬷嬷的下巴，“现在，该你还恩了。”
秦嬷嬷的瞳孔骤然收缩。
太后从袖中取出一个小瓷瓶，塞进秦嬷嬷颤抖的手中:“这是‘安宁散’，服下后像是心疾突发，没有痛苦。明日，哀家会厚葬你，追封你为‘忠敬夫人’，你的侄子，哀家会提拔他做内务府主事。”
“太后！”秦嬷嬷瘫软在地，瓷瓶滚落一旁，“老奴……老奴不想死……”
“没人想死。”太后的声音依旧平静，“但总要有人死，才能让更多人活。哀家是太后，不能死。温慎行是左相，不能死。那该死的是谁？是知道太多秘密的老嬷嬷，是手里有账册的刘启山，是那些……已经没用的棋子。”
她捡起瓷瓶，重新塞回秦嬷嬷手中:“自己选。是体面地走，哀家保你身后哀荣，保你家人富贵。还是……”
她没有说下去，但秦嬷嬷懂了。
佛堂里死寂。只有铜盆中火焰噼啪，像在为谁送行。
许久，秦嬷嬷颤抖着手，拔开瓶塞。她看着那白色的粉末，又抬头看向太后。太后已经闭上眼睛，继续捻动佛珠，仿佛一切与她无关。
“老奴……”秦嬷嬷声音嘶哑，“谢太后……恩典。”
粉末倒入口中，和着泪水咽下。
半刻钟后，秦嬷嬷倒在蒲团旁，嘴角溢出白沫，身体抽搐几下，不动了。
太后缓缓睁开眼，看着这个跟了自己半生的老仆，眼中终于有了一丝波动。但很快，那波动就消失了。
“来人。”她扬声唤道。
两个太监悄无声息地进来。
“秦嬷嬷突发心疾，薨了。”太后澹澹道，“按一品女官礼制治丧，追封‘忠敬夫人’。她侄子秦安，擢升内务府主事。”
“是。”太监低头，抬走了秦嬷嬷的尸体。
佛堂里只剩下太后一人。她看着铜盆中最后一点余烬熄灭，缓缓站起身，走到窗前。
窗外，夜色正浓。
左相府，书房。
温慎行坐在黑暗中，没有点灯。他手里捏着萧烬的回信，只有两个字:“可赴。”
萧烬答应来了。
这本该让他松一口气，可不知为何，心头那根弦绷得更紧。他知道，今夜子时的会面，将决定温家的生死。要么，他拿出足够的筹码，换取萧烬的网开一面。要么……温家就会成为这场风暴中，第一个被连根拔起的参天大树。
门被轻轻推开，温玉堂探头进来:“父亲，马车备好了。”
温慎行转过身，看着这个不成器的儿子。二十五岁的人了，还像个没长大的孩子，只知道吃喝嫖赌。可再不成器，也是他唯一的儿子。
“玉堂，”他招招手，“过来。”
温玉堂迟疑地走近。温慎行从抽屉里取出一个木匣，打开，里面是厚厚一叠银票，还有几张地契。
“这是十万两银票，还有江南三处庄园的地契。”温慎行将木匣推给儿子，“你现在就出城，去江南，找你舅舅。三个月内，不要回京，不要写信，不要跟任何人联系。”
温玉堂愣住了:“父亲，这是……”
“别问。”温慎行打断他，“记住为父的话:如果三个月后，为父派人去接你，你就回来。如果没人去接……这些钱够你下半辈子衣食无忧。改名换姓，做个富家翁，别再想着当官。”
温玉堂脸色惨白:“父亲！到底出什么事了？是不是因为那些赌债？我可以戒赌，我可以……”
“不是赌债。”温慎行站起身，拍了拍儿子的肩，“是为父……当年做错了一些事。现在，报应来了。”
他把木匣塞进温玉堂怀里，推着他往外走:“从后门走，马车在等着。记住，无论听到什么消息，都不要回头。”
温玉堂被推上马车时，还在茫然失措。马车缓缓驶出后巷，消失在夜色中。
温慎行站在门口，看着马车远去的方向，许久，才转身回府。
他走到书房最里侧的密室，打开一个暗格。里面不是金银，不是珠宝，而是一叠泛黄的契约——那是显德年间，温家商号为柳弘采购炼丹原料的全部记录。
每一笔，时间、数量、经手人，清清楚楚。
这本是他留着制约柳弘、也是自保的底牌。现在，成了他向萧烬投诚的筹码。
温慎行抚摸着那些纸张，眼中闪过复杂的神色。十五年前，他以为攀上柳弘这棵大树，就能让温家飞黄腾达。他做到了——女儿成了皇后，他成了左相，温家成了朝中最显赫的家族之一。
可代价呢？
是无数条人命。是先帝，是陈远，是周正一家，是那些被丹药控制的官员，是西北军中那些不知情的士兵……
“报应……”他喃喃自语。
现在，他要做的，就是让这报应，只落到该落的人头上。
哪怕这意味着，背叛太后，出卖盟友，把所有的罪都推到死人(柳弘)和将死的人(刘启山)身上。
法证司，密室。
陆清然面前摊着陈永年刚刚写完的供状。整整十二页，密密麻麻，从显德十八年他拜玄诚为师开始，到显德二十二年先帝驾崩，再到这些年他如何在太医院继续为某些“贵人”调配特殊药物。
每一个细节都触目惊心。
“所以，”陆清然指着其中一段，“‘断肠草汁’的提纯方法，是你改良的？让毒性更强，发作更快，但症状更像心疾？”
陈永年瘫坐在椅子上，面如死灰:“是……玄诚原本的方法不够纯，容易残留异味。我用了三次蒸馏，去除了杂质，毒性提纯了三倍，而且无色无味。”
“先帝最后三个月，服用的丹药里，都加了这种改良后的‘断肠草汁’？”
“……是。”
“剂量多少？”
“起初每次一滴，后来加到三滴，最后半个月……加到五滴。”陈永年的声音越来越低，“玄诚说，太后吩咐，重阳节前必须……必须了结。”
密室里的空气仿佛凝固了。
周仵作、吴仵作、郑书吏三人站在一旁，脸色都惨白如纸。他们虽然早知道真相，但亲耳听到细节，还是感到一阵窒息。
陆清然沉默良久，才继续问:“太后……亲自吩咐的？”
“是秦嬷嬷传的话。”陈永年说，“但秦嬷嬷说，这是太后的意思。还……还给了我一个玉镯做赏赐。”
他从怀中掏出一个翡翠镯子，成色极好，是宫中的样式。
陆清然接过镯子，在灯光下仔细查看。内壁上刻着极小的字:“慈宁宫制，壬午年”。
壬午年，显德十九年。正是先帝病情开始加重的年份。
“还有谁？”陆清然问，“除了太后、刘贵妃、柳弘、玄诚，还有谁参与了？”
陈永年犹豫了一下，才低声道:“温相……温慎行。虽然他没直接参与，但他家的商号负责采购原料。而且……显德二十二年先帝驾崩后，柳弘给了他五万两‘酬谢’，是通过我的手下送去的。”
“你有证据吗？”
“有。”陈永年从怀中取出一本薄册，“这是我的私账。每一笔经手的钱款，我都记了。温家那五万两，在这里。”
陆清然接过账册，快速翻阅。果然，在显德二十二年七月，有一笔记录:“收柳府金五百两，转交温记商号郑明。备注:酬谢。”
时间、金额、经手人，清清楚楚。
门被推开，萧烬走了进来。他显然已经在门外听了一会儿，脸色沉得能滴出水。
“王爷，”陆清然将账册和供状递给他，“陈永年的证词，加上这些物证，足够给温慎行定罪了。”
萧烬接过，却没有立刻看。他的目光落在陈永年身上，那眼神让陈永年勐地跪倒在地，连连叩头。
“王爷饶命！下官……下官当年也是被迫的啊！”
“被迫？”萧烬的声音冷得像冰，“改良毒药，提纯毒性，这也是被迫？先帝最后三个月，生不如死，这也是被迫？”
陈永年瘫软在地，再也说不出话。
萧烬转向陆清然:“温慎行约我子时见面。看来，他是想用这些证据，换他温家一条生路。”
“王爷打算怎么做？”
“交易。”萧烬将账册收好，“但不是和他交易。温慎行必须付出代价，但……不是现在。”
他看了看更漏，子时将近。
“我该去赴约了。”他说，“清然，你准备一下。明日一早，我们入宫。这场风暴，该收网了。”
陆清然点头，目送萧烬离开。
密室里重新安静下来。陈永年被押了下去，周仵作三人继续整理证据。
陆清然走到窗前，推开一条缝。夜风涌进来，带着夏夜特有的潮湿气息。
远处，皇宫的方向，灯火通明。
那座看似辉煌的宫殿里，此刻不知有多少人正在辗转反侧，不知有多少人正在做着最后的挣扎，不知有多少人……
正在断尾求生。
而她，和萧烬，就是那个执刀的人。
刀已出鞘，不见血，不回鞘。
(第359章 完)