庐山五老峰下，云遮雾绕，一处简朴的草堂依山而建。须发皆白、面容清癯的陈贶，正于溪边巨石上抚琴。琴声淙淙，与松涛泉鸣相和，超然物外。
然而，这份超然，近日却被一封来自洪州的《征辟文书》打破了。文书是弟子送来的，言辞恳切，以刘澈之名，邀请他出山，共商大计，安定江西。
陈贶抚琴的手微微一顿，琴音出现了一丝不易察觉的滞涩。刘澈？那个魏博来的武将？他放下琴，拿起那封文书，又仔细看了一遍。文书文辞雅驯，态度谦恭，倒不似一般武夫那般粗鄙。尤其是其中提及的“重振州学”、“招纳贤才”、“不问出身”等语，让他心中微动。
他陈贶，少年成名，学贯经史，曾在长安、洛阳游学，名动公卿。只因见惯了晚唐官场的腐朽与藩镇的跋扈，心灰意冷之下，才避入庐山，寄情山水，开馆授徒，不同世事。这些年，江西易主，钟传、钟匡时、彭彦章……你方唱罢我登场，在他看来，不过是群雄逐鹿，并无本质区别。这刘澈，又能有何不同？
“老师，洪州来的使者还在山下等候回音。” 弟子轻声提醒。
陈贶挥了挥手：“告诉他，老夫山野之人，疏懒成性，不堪驱使，让他回去吧。” 他选择了最惯常的推脱之词。
使者离去后，陈贶却并未立刻回到琴前。他踱步到崖边，望着脚下翻腾的云海，心中并不平静。刘澈迅速平定洪州，手段雷厉风行，颁布《考成法》，推行盐铁专卖，如今又大力招揽贤才……这一系列举动，似乎勾勒出一个不同于以往军阀的轮廓。此人，或有雄主之姿？
但他旋即又摇了摇头。乱世之中，此类事情见得多了。初时或许能装点门面，一旦根基稍稳，难免故态复萌。更何况，自己年事已高，早已无意于功名利禄，何必再卷入这红尘纷扰？
然而，内心深处，那份“修身、齐家、治国、平天下”的儒者情怀，终究未曾完全泯灭。若这刘澈真能革除弊政，善待士人，使江西百姓得以安宁，自己一味避世，是否也算是一种辜负？
他回到案前，铺开纸张。既然不愿出山，但观其“策问”之题，确有可论之处。也罢，便以这策论，回应其征辟，也算全了一份士人之责，顺便……看看此子器量如何。于是，他提笔蘸墨，就那“求存图强”之问，开始写下自己的思考。他的笔触沉稳而深刻，既有对时局的洞察，也有对王道仁政的坚持，更隐含着一份对刘澈能否真正践行诺言的审视。
洪州城中心，新挂起的“招贤馆”匾额下，人来人往，好奇观望者有之，跃跃欲试者亦有之。馆内，李嵩亲自坐镇，数名经过考成法筛选、办事得力的吏员负责登记、初询。虽然忙碌，却秩序井然。
“姓名？籍贯？有何所长？” 吏员按流程询问着一位前来应征的年轻士子。“在下抚州李征古，略通经史，尤善……”类似的对话在不断重复。来者身份各异，有衣衫褴褛的寒士，有衣着体面的富家子弟，甚至有操着外地口音的游学士人。李嵩仔细观察着，初步筛选着那些言之有物、眼神清正之人。
与此同时，刘澈在将军府内，也关注着招贤馆的进展，尤其是那几位被重点征辟名士的回应。“先生，陈贶虽未应召，却回了策论？” 刘澈看着谢允递上的厚厚一叠文稿，有些惊讶。谢允微笑道：“此老性情高洁，不肯轻易出山，然肯回此长文，已是对将军举措的认可与试探。其文见识深远，多有可采之处。沈彬送来诗赋，亦是示好之意。此皆好兆头，说明将军求贤之名，已入名士之耳。”
刘澈仔细翻阅陈贶的策论，虽其中有些观点与他和谢允的激进策略不尽相同，强调“仁政”、“教化”为先，但其对江西局势的分析，对民生的关切，确实展现出一位饱学之士的深厚功底。“名士观望，尚需时日。然这招贤馆内，或已有璞玉可琢。” 谢允提醒道，“据李嵩报，近日收到一篇名为宋齐丘的士子策论，见解不俗，已安排其暂住馆内，等候召见。”
刘澈点头：“不拘一格，方是取士之道。无论是名动江左的陈贶，还是名不见经传的宋齐丘，只要有真才实学，我必以诚相待！”
洪州招贤馆提供的简陋客房内，宋齐丘正对着一盆清水，仔细整理着自己那身洗得发白的青衫。距离他递交策论已过去三日，除了当日一名吏员告知“文章已呈上，请静候消息”外，再无音讯。最初的兴奋与期待，渐渐被焦灼与不安取代。
“莫非我的文章不合上意？或是……那些阅卷的官吏，见我出身寒微，根本未曾细看便弃之一旁？” 种种猜疑如同藤蔓般缠绕心头。同住招贤馆的其他几位士子，有的已被召去问话，有的则失望离去。馆内弥漫着一种混合着希望与失落的复杂气氛。
“宋齐丘，哪位是宋齐丘？” 一名吏员的声音在门外响起。
宋齐丘心中一紧，连忙应声开门。
“收拾一下，随我来。谢先生要见你。” 吏员语气平淡，却让宋齐丘的心跳骤然加速。谢先生？是那位传闻中刘将军倚为臂膀、定策洪州的谢允谢先生？他竟然亲自召见自己这样一个无名小卒？
怀着志忑与激动交织的心情，宋齐丘跟随吏员穿过几条回廊，来到一处清幽的偏厅。厅内陈设简朴，一位青衫文士正伏案书写，听到脚步声，他抬起头，目光平静而深邃，仿佛能洞悉人心。正是谢允。
“学生宋齐丘，拜见谢先生！” 宋齐丘深吸一口气，依足礼数，深深一揖。
“宋生请坐。” 谢允放下笔，语气温和，指了指旁边的座位，“你的策论，我与将军都已看过。” 他没有寒暄，直接切入主题，“你于文中论及‘先固根本，缓称王号’，‘兴文教以聚人心，劝农桑以实仓廪，强军备以御外侮’，此三策，颇合时宜。然则，如何‘固根本’？江西之根本何在？又如何‘强军备’？钱粮何来？兵员何募？”
谢允的问题一个接一个，既宏观又具体，直指策论中未曾详述或可能存在的疏漏之处。宋齐丘精神高度集中，他意识到，这并非简单的考校，而是真正的探讨与审视。他努力平复心绪，结合自己一路来的观察与思考，谨慎而又清晰地阐述自己的观点。他谈到《考成法》对于整顿吏治的重要性，也委婉提及推行初期可能遇到的阻力；他肯定盐铁专卖的聚财之效，也分析了可能引发的商贾反弹及应对之策；他强调了军屯与精兵策略，甚至对吉州、抚州的威胁提出了初步的牵制构想。
他没有夸夸其谈，也没有畏缩不言，而是力求言之有物，逻辑清晰。期间，谢允偶尔会打断，提出更深入的质疑，或引导他思考另一种可能。
一番交谈下来，宋齐丘后背已隐隐见汗，但内心却有一种酣畅淋漓之感。他感觉到，谢先生并非在刁难，而是在真正地评估他的才学与潜力。
“嗯，” 谢允听完，微微颔首，脸上露出一丝不易察觉的赞许，“思路清晰，能见微知着，虽稍欠历练，然确是可造之材。” 他话锋一转，“若让你暂于洪州节度府下为一掌书记，参赞文书，协理部分机宜，你可愿意？”
掌书记？！宋齐丘几乎不敢相信自己的耳朵！这虽非显赫高官，却是能够接近权力核心、参与机要的职位！对于他这等毫无根基的寒门士子而言，简直是平步青云！
他强压下心中的狂喜，再次深深一揖，声音因激动而略带颤抖：“学生……学生才疏学浅，蒙先生不弃，敢不效死力！”
“好。” 谢允点点头，“记住今日之言。将军求才若渴，然亦赏罚分明。日后勤勉任事，自有前程。若有懈怠差错，法度亦不容情。你去吧，明日便来府衙报到。”
离开偏厅，走在回招贤馆的路上，宋齐丘依然感觉脚步有些虚浮。阳光洒在身上，暖洋洋的，驱散了多日来的阴霾与不安。刘将军、谢先生……他们似乎真的与传闻中不同！一种“士为知己者死”的冲动在他胸中涌动。他暗暗发誓，定要把握这来之不易的机会，竭尽所能，不负知遇之恩！
庐山草堂，陈贶收到了弟子从洪州带回的最新消息。除了市井见闻，更重要的是一封抄录的文书——正是刘澈破格提拔寒门士子宋齐丘为掌书记的告示，以及一些关于招贤馆运作、州学重建进度的描述。
陈贶仔细阅读着，古井无波的心境再次泛起了涟漪。“宋齐丘……临川寒士……掌书记……” 他喃喃自语。他虽隐居，但对江西各地略有才名的年轻人也并非一无所知，这宋齐丘的名字，他却是第一次听说。一个毫无背景的寒门子弟，仅凭一篇策论，便能得授如此机要之职？这刘澈，用人之大胆，确乎超出了他的预料。
他回想起自己那篇回复的策论，其中也着重强调了“选贤任能，不拘门第”。莫非，这刘澈并非只是说说而已，而是在真正践行？若真如此，其志恐怕不小。
“老师，洪州那边，州学宫修缮已近完成，听说聘请了数位原本不愿出仕的老先生担任博士，束修也给得丰厚。还有，招贤馆内，每日都有各地士子前往，颇有些热闹景象。” 弟子在一旁补充道。
陈贶沉默良久。他一生推崇圣贤之道，渴望遇明主，行王道。然而晚唐以来，所见皆是权争利夺，门阀倾轧，寒士难有出头之日，令他心灰意冷。如今，这洪州的新气象，虽然初显，却似乎指向了一种不同的可能。
“或许……老夫真的老了，过于固执了？” 他第一次对自己坚决避世的态度产生了些许怀疑。刘澈此举，无论其最终目的如何，至少在当下，确实为许多像宋齐丘那样的寒门才俊打开了一扇门，也为沉寂已久的江西文坛注入了一丝活力。这对于饱受战乱、文教不彰的江西而言，未必不是一件好事。
他走到窗前，望着云遮雾绕的山峦，心中已悄然做出了一个决定。他暂时仍不会出山，但他愿意给予更多的关注，甚至……可以通过其他方式，间接地观察和影响。他对弟子吩咐道：“日后洪州方面再有消息，尤其是关于文教、取士之事，务必及时报我知晓。”
将军府内，刘澈听着谢允关于召见宋齐丘的汇报。“此子确是璞玉，稍加雕琢，可成大器。” 谢允评价道，“其策论见识，不输于一些浸淫官场多年的老吏，且更具锐气。破格用之，正可向天下昭示将军‘唯才是举’之决心。”
刘澈点头：“先生看人，澈自是信得过。便依先生之意，授其掌书记之职。” 他顿了顿，笑道，“想必此刻，这消息已传遍洪州了吧？不知那些等着看我们如何‘招贤’的人，会作何感想。”
正如刘澈所料，破格提拔宋齐丘的消息，如同在平静的湖面投下又一块石头，激起了更大的涟漪。
洪州本地的某些士绅豪族，对此颇不以为然，私下议论：“刘将军此举，未免太过轻率！一介寒酸书生，懂什么军国大事？焉知不是纸上谈兵之辈？”“是啊，掌书记何等机要，岂是此等无名之辈可胜任？恐坏了规矩！”
然而，更多的中下层官吏和寒门士子，则受到了极大的鼓舞。“看到了吗？宋齐丘！他成功了！刘将军是真的用人不拘一格！”“看来这招贤馆并非虚设，策问授官也是真的！吾等亦有机会！”招贤馆内，原本有些沉寂的气氛再次活跃起来，前来投书问策者络绎不绝，甚至吸引了一些原本持观望态度的外地士人前来。
而在吉州、抚州，彭玕与危全讽自然也收到了这个消息。彭玕捻须沉吟：“刘澈重用寒士……此子所图非小啊。如此一来，江西人心，恐渐为其所收揽。”危全讽则嗤之以鼻：“收买人心的小把戏罢了！寒门子弟，能成什么气候？待我大军一到，皆为齑粉！” 但他眼神深处，却也不由得闪过一丝凝重。