崇祯十四年，正月初六。
襄城的天，似乎比前几日亮得更早一些。持续数日的风雪终于停歇，久违的、惨白的冬日阳光，勉力穿透云层，洒在襄城大街小巷尚未清理的积雪上，反射出刺眼的光芒。空气中依旧寒意凛冽，但那股弥漫了数日的血腥与恐慌，似乎正随着这场大雪的消融，以及新主人的入主，而悄然淡去。
城中央的市曹广场，此刻人山人海，万头攒动。几乎全城的百姓，无论贫富，都被吸引到了这里。广场中央临时搭建起了一座高台。
台上，牛五爷、马三刀、吴敬贤等二十余名此次作乱的首恶，以及数十名在马三刀麾下犯下奸淫掳掠、恶行昭彰的山贼头目，被反绑双手，背上插着斩标，跪成一排。他们个个面如死灰，有的瘫软如泥，需由军士架着才能跪住；有的则强自镇定，眼神空洞地望着下方黑压压的人群；马三刀兀自梗着脖子，试图挣扎，却被身后的军士死死按住。
陈远并未亲自监刑，而是由孙铁骨代表忠义营，王有财代表官府，共同主持。这并不是一场简单的处决，而是一场精心安排的“公审大会”与“正义伸张”。
一名嗓门洪亮的文书，站在台前，手持一个铁皮围起来做的简易扩音喇叭，一条条、一桩桩，高声宣读着台上这些人的罪状：勾结山贼，祸乱城池；纵兵抢掠，荼毒百姓；抗拒王师，罪大恶极……每念一条，台下民众的愤怒便被点燃一分。尤其是当念到某些具体受害家庭的情况时——如西城多户被抢走越冬粮草以致冻饿而死等等——人群中顿时爆发出震天的怒吼和哭喊。
“杀了他们！”
“为我家娃儿报仇！”
“天杀的马三刀，还我闺女命来！”
“牛五，你不得好死！”
烂菜叶、臭鸡蛋、雪块甚至石块，如同雨点般砸向高台，砸在那些待死之囚的身上、脸上。积压了数日的恐惧、愤怒与屈辱，在此刻彻底爆发出来。
孙铁骨见火候已到，站起身，目光如电扫过全场，声音沉稳而充满力量，透过喇叭传遍整个广场：“襄城的父老乡亲们！乱臣贼子，祸国殃民，天理难容！今日，我忠义营奉朝廷旨意，顺应民心，将此辈罪魁祸首明正典刑，以儆效尤，告慰无辜死难者在天之灵！”
他猛地抽出令箭，掷于地上，声如洪钟：“行刑！”
早已准备就绪的刽子手，手起刀落！雪亮的鬼头刀在冬日的阳光下划出凄冷的弧线，一颗颗头颅滚滚落地，满腔的热血喷溅在洁白的雪地上，融化了冰雪，也仿佛涤荡了这座城池连日来的污浊与冤屈。
欢呼声、痛哭声、叫好声、咒骂声……各种声音混杂在一起，直冲云霄。许多百姓跪倒在地，向着行刑台方向磕头，既是告慰死去的亲人，也是感激这支为他们伸张了“正义”的军队。
紧接着，公审大会结束后，另一项举措迅速展开。在县衙门口以及城内几处主要街口，设立了数个“赈济点”和“物资发放处”。一袋袋从吴家、周家、郑家等参与作乱士绅府库中查抄出来的粮食、布匹、棉花，被公开摆出。由赵老头带领的后勤营士卒，以及王有财派出的几个还算清廉的衙役，共同负责登记、发放。
对象主要针对在西城骚乱中家宅被毁、财物被抢、失去亲人的困难户，以及城中确实无以为继的赤贫之家。虽然数量有限，不可能惠及所有人，但这份“雪中送炭”的举动，配合着刚才那场“雷霆手段”的处决，迅速在底层百姓心中树立起了忠义营“除暴安良”、“爱民如子”的形象。
与此同时，军队的纪律被提到了前所未有的高度。陈远亲自下达了措辞严厉的“安民告示”，明确军队“三大纪律，八项注意”的简化版——不许骚扰百姓，不许强买强卖，不许擅入民宅；说话和气，买卖公平，借东西要还，损坏东西要赔等等。告示贴满全城，并由各级军官向下传达。
陈铁柱的亲兵营充当了军纪纠察队，日夜在城中巡逻。两名原属马三刀麾下、后投降被编入辅兵队的前山贼，因为恶习难改，在驻扎地附近偷窃民家鸡鸭，并打死了前来理论的老农，被当场抓获。陈远得知后，毫不姑息，下令将二人处决，并在全军通报，以儆效尤。
这一连串“萝卜加大棒”的组合拳下来，襄城的秩序以惊人的速度恢复并稳定下来。百姓们从最初的恐惧、观望，逐渐转变为接受、甚至开始拥戴这支与他们认知中所有军队都不同的“忠义营”。
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正月初七，巳时。襄城县衙大堂。
经过简单的清理和布置，这座象征着襄城权力核心的厅堂，已然恢复了庄严肃穆。大堂两侧，黑风寨及忠义营的核心文武分列左右。左手边以孙铁骨为首，依次是王虎、王二牛、韩猛、吴有名、周燧、屠三疤、吴铭、李大根、刘黑塔等一众战将，人人顶盔贯甲，虽经连日征战肃清残敌，却依旧精神抖擞，眼神中充满了锐气与期待。右手边则以孔林节为首，赵老头、李二狗等人紧随其后。
而在靠近门口的位置，则特意设置了两张座椅，王有财和张守备正小心翼翼地坐在那里，屁股只挨着半边椅子，腰杆挺得笔直，脸上努力维持着恭敬甚至有些谄媚的笑容，眼神却不时瞟向门口，带着难以掩饰的紧张与不安。王有财是纯粹被这满堂的肃杀之气和济济一堂的骄兵悍将所震慑；而张勇，则更多是源于之前背叛与侥幸得活的后怕。
当陈远身着那身特制的深色“将军服”，外罩一件玄色大氅，在陈铁柱全副武装的护卫下，龙行虎步地从大门走入时，堂内几乎所有人，包括王有财和张勇，都如同条件反射般“唰”地站了起来，目光齐刷刷地聚焦在他身上。
陈远脸上带着温和却不容置疑的微笑，径直走到主位前，双手虚按：“都坐吧。”声音平和，却自有一股威严。
众人这才依言落座，动作整齐，唯有王有财和张勇是最后半个屁股沾上椅子，姿态拘谨。
陈远目光扫过全场，最后落在王有财和张勇身上，开门见山，语气却依旧带着笑意：“王大人，张守备，襄城新定，百废待兴，为防止反贼余孽死灰复燃，亦为应对未来可能之变局，我意，留忠义营精锐一千人驻守襄城，连同整编后的原守备营，共二千人马，负责襄城及周边防务。王大人以为如何？”
王有财哪里敢有半分异议，连忙起身，躬身赔笑，语气谄媚至极：“将军思虑周详，高瞻远瞩！下官完全赞同，完全赞同！有将军虎贲坐镇，实乃襄城百姓之福，下官……下官亦可高枕无忧矣！”他一边说，一边偷偷擦拭额角并不存在的冷汗。
陈远微微颔首，示意他坐下，随即看向孔林节：“孔先生，将接下来的安排，与诸位说一下。”
孔林节站起身，手持一份文书，清了清嗓子，声音清晰而沉稳：“奉将军令，襄城既定，诸事需即刻推行，以固根基。具体条陈如下：”
“其一，首恶已诛，胁从罔治。然城内秩序需持续整顿，军纪需严明不怠，以确保百姓安居。”
“其二，赈济已发，然仅解燃眉。后续需清查田亩，鼓励春耕，兴修水利，以固民生根本。此事由赵老总管统筹，县衙协助。”
“其三，襄城防务至关紧要。擢升王二牛为襄城守备参将，统精兵一千，总揽城内治安、武库及要地守卫；擢升韩猛为襄城四门都尉，统兵一千，专司城门守御及城防体系构建。原襄城守备营士卒经甄别整顿后连同调选的忠义营士卒，约千人，编入城防序列，由张勇协理，归属韩都尉节制。”
听到这里，王二牛和韩猛猛地站起，脸上洋溢着压抑不住的兴奋与激动，抱拳洪声道：“末将领命！必不负将军重托！”这无疑是独当一面的重用！张勇也连忙起身，几乎是感激涕零地躬身：“卑职遵命！定竭尽全力，辅佐韩都尉，守好襄城！”
“其四，为图长远发展，原黑风寨之匠造处、木工处等一应工匠作坊，即日起，分批迁入襄城，择地扩建。襄城资源、人力远胜山寨，利于军工、民用之物产发展。”
“其五，”孔林节顿了顿，目光扫过堂上所有将领，声音提高了几分，“三日后，辰时正，所有哨官及以上军官，及各营、各处总管，于此地集合。将军将亲自主持军议，论功行赏，并对忠义营现有职级、编制，进行重新调整与任命！”
这最后一条，如同在平静的湖面投下一块巨石，瞬间在所有将领心中激荡起巨大的波澜！每个人的眼神都亮了起来，互相交换着兴奋和期待的目光。忠义营如今坐拥襄城，兵力已近万，早已非昔日黑风寨草创时的规模，他们中的许多人，依旧顶着哨官、队长的头衔，却实际管理者远超编制的兵力。升迁、调整，意味着更大的权责，更广阔的舞台！就连孙铁骨、王虎这等高级将领，也目光炯炯，显然对此期待已久。
待孔林节宣读完毕，陈远才缓缓起身，双手按在桌案上，目光扫过堂下每一张或激动、或期盼、或敬畏的面孔。他的声音不高，却带着一种鼓舞人心的力量和不容置疑的权威：
“诸位！”他开口道，“襄城已下，我们有了一个远比黑风寨更广阔、更坚实的根基！这是诸位弟兄用鲜血和汗水换来的！是我们所有人，从河南流民中挣扎求存，一步步走到今天的证明！”
他话锋一转，语气变得沉凝：“但是，切莫以为从此便可高枕无忧！别忘了，洛阳已陷，闯贼李自成携大胜之威，缴获巨万，其势如烈火烹油，下一步会指向何方？是开封，还是我们这隔山相望的襄城？朝廷羸弱，四方动荡，这乱世，远未到结束之时！”
“我们将襄城作为根基，不是为了偏安一隅，享乐苟活！而是为了以此为基础，积蓄力量，锻造一支真正的强军，在这乱世中，不仅要求存，更要打出一片朗朗乾坤，护佑一方百姓安宁！”
他目光灼灼，声音铿锵：“未来的路，注定充满荆棘与挑战！我们需要更强的军队，更严的纪律，更稳固的后方，更充足的粮饷！而这些，都需要在座的诸位，同心协力，各司其职，去拼搏，去创造！”
“三日后之军议，便是我们忠义营迈向新起点的开始！望诸位做好准备，整肃部下，理清功过。有功必赏，有过必罚！我陈远，必不负诸位追随之心，带你们在这乱世之中，闯出一条通天大道！”
一番话，既有对过去的肯定，对现实的清醒认知，更有对未来的宏伟蓝图与坚定信念，如同战鼓，擂响在每个人的心头。所有将领，无论新旧，无不热血沸腾，齐刷刷起身，抱拳怒吼：
“愿追随将军，万死不辞！”
声浪震得县衙大堂的屋瓦似乎都在嗡嗡作响。王有财和张勇受这气氛感染，也慌忙起身，跟着躬身作揖。
陈远看着眼前这群充满朝气与斗志的班底，心中豪情涌动。他知道，拿下襄城，只是一个开始。真正的挑战，才刚刚拉开序幕。
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与此同时，南阳府衙。
知府郑元勋斜倚在暖阁的软榻上，捧着杯热茶，眉头却紧紧锁着。自从送走了左良玉那尊瘟神，他本以为能过几天安生日子，没成想襄城又闹出这么大乱子。
“唉，多事之秋，真是多事之秋啊！”他放下茶杯，对侍立一旁的老管家抱怨道，“这吴敬贤，平日里看着也是个明白人，怎地如此糊涂！竟与牛五、马三刀那等人物搅和在一起？说什么为了保境安民，对抗陈远？如今倒好，城破了，家抄了，人也……唉！”他摇了摇头，一脸恨铁不成钢又带着几分兔死狐悲的怅惘。
“老爷，那这奏报……”老管家小心翼翼地问道。
“还能如何？”郑元勋叹了口气，“先前吴家派人来说项，念在旧情，我还想着在朝廷那里替他周旋一二，只说是地方士绅为自保而起的冲突。可如今，王有财的急报也来了，言之凿凿，是马三刀勾结牛五作乱，祸害百姓，陈远是平叛收复！铁证如山，还能怎么说？如实上报吧！至于朝廷如何决断，就不是我等能置喙的了。如今这局面，多一事不如少一事，只要南阳府境内安稳，其他的……随他去吧。”他挥了挥手，显得意兴阑珊，只想明哲保身。
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北京，紫禁城，文华殿。
气氛比襄城的冬日还要寒冷凝重。龙椅上的崇祯皇帝，面容憔悴，眼窝深陷，原本还算挺拔的身姿此刻也显得有些佝偻，仿佛被无形的重担压得喘不过气。
殿内，关于襄城事件的争论已经持续了两三日。兵部尚书陈新甲面色严峻，出班奏道：“陛下！襄城之事，绝不可等闲视之！那陈远虽受招安，赐‘忠义营’号，然其狼子野心，昭然若揭！此番他借平叛之名，行占据之实，王有财已形同傀儡！若听之任之，恐其坐大，成为第二个李自成、张献忠！臣请陛下下旨，严令陈远交出襄城防务，其所部退出城外，由朝廷另派干员接管！”
他话音刚落，刑部尚书刘泽深便出列反驳，语气沉稳：“陈部堂此言差矣！襄城之乱，乃马三刀、牛五等叛逆所为，证据确凿！陈远率忠义营浴血奋战，一夜破城，平定叛乱，使襄城百姓重见天日，此乃大功！岂有功臣未赏，反加猜疑之理？如今闯贼李自成盘踞洛阳，声势滔天，朝廷正当用人之际，若因此寒了忠义将士之心，逼反了陈远，岂非自毁长城，亲者痛而仇者快？臣以为，当顺势而为，正式委任陈远负责襄城防务，安抚其心，令其为朝廷屏藩豫西，牵制闯贼！”
“刘大人这是养虎为患！”
“陈部堂乃是杞人忧天！当下局面，当以稳定为上！”
双方支持者纷纷出言，各执一词，争论不休。一些中间派官员则和着稀泥，说什么“可从长计议”、“当观后效”之类的废话。
龙椅上的崇祯听着底下如同菜市场般的争吵，太阳穴突突直跳，一股难以言喻的烦躁和无力感涌上心头。洛阳失陷，福王被杀，宗禄被劫，这笔巨款落入李自成之手，如同在他心头剜去一块肉！朝廷国库空虚，九边欠饷，流寇遍地……如今连一个小小的襄城，都要让他如此劳神！
他猛地一拍御案，发出一声闷响。
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在皇帝身上。
崇祯深吸一口气，强压下喉头的腥甜，声音沙哑而疲惫，带着一种近乎麻木的决断：“够了！襄城之事，不必再议！陈远既已平叛，便令其暂摄襄城防务，安抚地方，戴罪立功。眼下心腹大患是洛阳的李闯！各部当集中精力，筹措粮饷，调兵遣将，以备剿闯！退朝！”
说完，他不等群臣反应，便起身拂袖而去，留下身后一片面面相觑的文武百官。
皇帝的旨意，以六百里加急的速度，传向河南。这纸轻飘飘的敕令，对于已经实际掌控襄城的陈远而言，不过是一道迟来的、锦上添花的程序而已。真正的权力，从来都源于实力，而非一纸文书。
襄城，这座古老的城池，在经历了一番血与火的洗礼后，正式进入了“陈远时代”。而陈远和他的忠义营，也站在了一个全新的，充满机遇与挑战的起点上。