三日转瞬即逝。
清晨，天星城内城，观星阁后方，一片被阵法笼罩的宽阔广场——演武场。场中已聚集了三十余人，皆是报名参加探索队考核的修士。修为最低也是假丹圆满，金丹修士占了大半，其中金丹中期便有五六人，气息强横。众人三三两两聚在一起，低声交谈，目光不时扫向场边高台。
高台上，星璇一袭白衣，负手而立，神色清冷，目光平静地扫视下方。她身旁站着星陨，以及另一位身材高大、面容粗犷、背负一柄门板般巨剑的红发大汉，气息炽烈，亦是金丹中期。
“星烈师兄也来了？看来此次任务，阁内颇为重视。”有人低语。
“星烈师兄主修《烈阳星辰诀》，攻伐无双，有他加入，队伍实力大增。”
“听说星璇师姐剑道通神，曾单独斩杀过金丹后期的‘星海之眼’执事，实力深不可测。”
“考核不知是何形式，希望别太难……”
叶尘站在人群边缘，气息收敛在金丹初期，毫不起眼。他暗暗观察众人，发现不少熟人。有在试炼中见过的几位金丹散修，也有观星阁内见过的几位客卿。其中一人引起他注意，那是个身着黑袍、面容阴鸷、眼神如毒蛇般的老者，气息在金丹中期顶峰，给人一种极其危险的感觉。叶尘记得，此人道号“阴傀上人”，擅长驭使傀儡，名声不佳，但实力强横。
“时辰到。”星陨上前一步，声音低沉，压过嘈杂，“考核分三关。第一关，测战力。两人一组，随机抽签对战，胜者晋级，败者淘汰。不得故意致死致残，违者重罚。现在，抽签。”
他一挥手，三十余枚玉简飞出，悬浮空中。众人纷纷摄取一枚。叶尘握住玉简，神识探入，显示“甲七”。很快，对阵列表在空中显现。
“甲一，对甲二；甲三，对甲四……甲七，对甲八……”
叶尘看向自己的对手，是个身材矮胖、笑容可掬的蓝袍老者，金丹初期修为，道号“多宝真人”，以法器众多、擅长防御着称。
“第一组，上场。”星陨淡淡道。
两名假丹圆满修士跃上演武台，斗在一起。演武台有阵法防护，可隔绝余波。两人实力相当，斗了百余回合，方才分出胜负。胜者气喘吁吁，败者黯然下台。
战斗一组组进行，很快轮到叶尘。
“甲七，叶尘，对甲八，多宝真人。”
两人上台。多宝真人笑眯眯拱手：“叶道友，请指教。老道别的没有，就是法器多些，道友小心了。”
“请。”叶尘还礼，神色平静。
“开始！”
多宝真人笑容一收，袖袍一抖，顿时飞出七八件法器！有盾、有钟、有印、有网，光芒四射，将他护得严严实实。同时，他祭出一柄飞剑，化作数道剑光，斩向叶尘。一出手，便是攻防一体，法器如雨。
台下响起低笑。这多宝真人，果然名不虚传，一上来就用法器堆。
叶尘不慌不忙，祭出“星玄龟灵盾”，银光闪烁，化作一面巨盾挡在身前。飞剑斩在盾上，叮当作响，火星四溅，却难破防御。同时，他袖中金罡剑丝激射而出，化作七道金色流光，并非攻击多宝真人本体，而是如游鱼般，穿梭在漫天法器中，专攻其衔接薄弱处，干扰其操控。
“咦？好精妙的御剑术！” 有人低呼。叶尘的剑丝灵动迅捷，每每在间不容发之际，击中法器操控节点，令多宝真人手忙脚乱。
多宝真人脸色微变，急忙催动更多法力，稳住法器。但叶尘剑丝太快，太刁钻，他防御虽厚，却捉襟见肘。久守必失，一道剑丝突破防御圈，直刺其面门！
“着！”多宝真人大喝一声，祭出一面古铜镜，镜光一闪，一道黄色光柱罩向剑丝。剑丝被光柱一照，速度骤减，如同陷入泥沼。
“定光镜！可迟滞法器！”有人认出道。
叶尘心念一动，剑丝骤然合而为一，化作一道凝练金剑，剑身星芒流转，猛地一震，挣脱光柱束缚，速度暴增，瞬间刺到多宝真人咽喉前三寸，停住。
多宝真人额头冒汗，僵立当场。他防御虽厚，但咽喉要害被制，已败。
“承让。”叶尘收剑，拱手。
多宝真人苦笑摇头，收起法器：“叶道友剑术通神，老道佩服。” 说罢，下台而去。
台下众人看向叶尘的目光，多了几分凝重。此子剑术精妙，破防能力极强，不可小觑。
第一轮，叶尘轻松胜出。其余场次，也很快结束，淘汰半数。阴傀上人对手是个金丹初期体修，被其放出的三具金丹级傀儡围攻，狼狈落败。星烈对手是个假丹圆满，被其一剑劈飞，干脆利落。星璇未出手，但无人敢小觑。
“第二关，测应变。入‘千幻星阵’，坚持一炷香不败，或击破阵眼，即为通过。”星陨指向演武场一侧。那里不知何时，已升起一片朦胧星光，笼罩百丈范围，内里光影变幻，看不真切。
“千幻星阵，是三阶顶级幻杀阵，蕴含幻术、困敌、攻击，变化多端。入阵者，会遭遇各种幻象、星兽攻击、乃至心魔侵袭。坚持一炷香，难度不小。”
“而且，阵眼会移动，隐藏极深，想击破更难。”
剩下十八人，依次入阵。叶尘排在中间。
前面几人，有的一炷香未到，便脸色苍白被弹出，有的受伤不轻，仅三人通过。轮到叶尘，他迈步踏入星光。
眼前景象骤变，置身于一片浩瀚星空，无数星辰流转，陨石飞射。同时，心底杂念丛生，七情六欲被引动，幻象频生。更有数头星光凝聚的星兽，咆哮扑来，气息堪比假丹圆满。
“幻阵、心阵、杀阵结合……果然不凡。”叶尘运转《炼神诀》，识海清明，幻象难侵。同时，他脚踏玄妙步法，在星空中穿梭，避开陨石、星兽攻击。他并未急于破阵，而是细心观察星辰流转规律，寻找阵法节点。
一炷香时间，很快过去大半。叶尘在阵中游刃有余，幻象、星兽皆难近身。他目光锁定星空某处，那里星光流转略有迟滞，似是阵眼所在。
“就是现在！” 他并指如剑，一道凝练的星辰剑气激射而出，并非攻向阵眼，而是斩在附近一颗看似普通的星辰上！那颗星辰被剑气击中，轰然爆碎，周围星光顿时紊乱，阵眼位置暴露无遗！叶尘再出一剑，直刺阵眼！
“砰！”
星光破碎，幻境消散。叶尘身影出现在阵外，气定神闲。用时，半柱香。
“好眼力！好手段！” 星陨眼中闪过一丝赞赏。能如此快看破阵法虚实，找到隐藏阵眼，此子阵法造诣不低。
叶尘之后，阴傀上人放出数具傀儡探路，以力破巧，硬扛攻击，也堪堪在一炷香内击破一处阵眼，通过。星烈则更暴力，直接祭出巨剑，演化烈阳剑域，横扫星兽陨石，撑过一炷香。最终，第二关通过者，仅九人。
“第三关，测心性、协作。”星璇终于开口，声音清冷，“你九人，分成三组，每组三人。入‘三相幻心阵’，需同心协力，破解阵中三重考验，方可过关。分组由我指定。”
她目光扫过九人，快速分派：“第一组，星烈、赵元、孙海。第二组，阴傀、李慕、周彤。第三组，叶尘、韩立、柳如烟。”
叶尘心中微动。韩立是个沉默寡言、气息沉稳的黑衣青年，金丹初期，似是散修。柳如烟则是个身姿曼妙、眉眼含笑的粉裙女子，金丹初期，来自某个中型家族。这分组，似乎有意将实力强弱搭配，考验协作。
“入阵。”
九人分别踏入三座早已布好的小型阵法中。叶尘与韩立、柳如烟一组，阵法启动，眼前景象再变。
这是一座云雾缭绕的山谷，谷中有三条岔路，分别立着石碑，上书“力”、“智”、“心”。一个苍老的声音在空中响起：“三条路，对应三重考验。需三人齐心协力，各展所长，方可过关。限时半个时辰。”
“力之路，考验实力，需击败守关傀儡。”
“智之路，考验阵法、推演，需破解禁制谜题。”
“心之路，考验心志、幻术抗性，需度过心魔幻境。”
“三人需分入三路，同时进行。任何一路失败，全组淘汰。开始选择。”
三人对视一眼。韩立主动道：“我走力之路。” 他气息沉稳，似炼体修士，选力之路合适。
柳如烟巧笑嫣然：“小妹对幻术略有心得，愿走心之路。”
叶尘点头：“那我走智之路。”
分工明确，三人各自踏入一条岔路。
叶尘踏入“智之路”，眼前出现一座石室，中央有一座石台，台上悬浮着数十枚星光棋子，棋盘上刻着繁复阵纹。旁边有一玉简，记录规则：需以星辰之力，移动棋子，破解棋局，每一步需符合特定阵理，错一步，前功尽弃，需重来。限时一刻钟。
“星罗棋局？”叶尘仔细观看，很快认出，此乃《星纹阵解》中记载的一种基础阵法推演游戏，考验对阵理、星位的理解。他阵法造诣已近四阶，此局虽繁，但难不倒他。当下静心推演，指尖星芒点动，棋子随之移动，步步为营。
半刻钟后，棋局破解，石室大门洞开。
他走出石室，回到山谷，发现韩立也已出来，身上有轻微伤痕，但气息平稳，显然通过了“力之路”考验。柳如烟稍慢一步，也面带微笑走出，只是脸色略白，似在心魔幻境中消耗不小。
“三位齐心，通过第三关。”苍老声音响起，阵法消散。
九人中，最终通过三关的，只有六人。叶尘、星烈、阴傀、韩立、柳如烟，以及另一名金丹中期修士，名为“铁战”，体修。
“你六人，可入探索队。”星璇目光扫过六人，淡淡道，“三日后，此地集合，出发前往秘境入口。期间，可在阁内兑换所需物资，贡献点可预支，任务完成后扣除。另外，此乃‘同心符’，每人一枚，滴血炼化，入秘境后，百里内可感应彼此方位，危急时可激发求援。但记住，人心难测，符箓只是辅助，莫要全信。”
她弹指，六道星光飞入各人手中，是一枚小巧的银色符箓。
“解散。”星璇说完，与星陨、星烈转身离去。
六人互相打量，气氛微妙。既是队友，也是竞争者。秘境之中，机缘与危险并存，谁能信任，谁又包藏祸心，难说。
叶尘收起同心符，向韩立、柳如烟微微颔首，算是打过招呼。二人也点头回应，未多言。
“叶道友，好手段。”阴傀上人沙哑的声音传来，目光在叶尘身上扫过，带着审视，“阵法、剑术皆是不凡，难怪能得星璇师姐青睐。”
“阴傀道友过奖。”叶尘平静回应。
“呵呵，秘境之中，还望叶道友多多关照。”阴傀上人皮笑肉不笑，转身离去。
叶尘目光微冷。此人，需多加提防。
他不再逗留，前往“星珍阁”，用预支的贡献点，兑换了几样急需之物：一瓶“星髓丹”（三千贡献点），一份“星隐袍”炼制图谱（五千贡献点），以及数种炼制“星玄龟灵盾”升级部件的辅助材料（两千贡献点）。贡献点瞬间见底，还倒欠阁内一千。
“真是花钱如流水。”叶尘苦笑。但为了秘境之行，值得。
回到静室，他立刻开始炼制“星隐袍”。此袍需以“星纹蚕丝”为主材，辅以“月华石粉”、“隐匿草汁”等，炼制手法倒不算复杂，关键在阵纹刻画。叶尘有炼制“星玄龟灵盾”的经验，加上阵法造诣大进，三日后，一件通体暗银、星光内敛、可随环境变色的长袍炼制成功。穿上后，催动法力，身形、气息可完美融入环境，寻常金丹中期神识也难以察觉。配合《千幻诀》，隐匿效果更佳。
“星髓丹”他未立刻服用，留待突破瓶颈时用。材料备齐，他又花了数日，将“星玄龟灵盾”重新祭炼一番，加入得自飓风带的“风眼石”和“巽风蟒”材料，使其兼具风、星属性，防御力提升三成，且能卸力、反弹部分攻击。星风遁天梭也做了加固，速度再增。
一切准备就绪，三日期限已至。
清晨，演武场。星璇、星烈已到，其余四人也陆续到来。除了叶尘六人，还有两位观星阁的正式成员加入，一男一女，皆是金丹中期，男子名“星宇”，擅阵法；女子名“星雨”，精医术、毒术。队伍共计十人，以星璇为首。
“出发。”星璇言简意赅，祭出一艘银梭状飞舟，十丈长短，流线优美，布满星辰纹路，品阶赫然达到上品法宝层次。
众人登舟。银梭化作一道流光，冲天而起，向着东北方向，疾驰而去。
星墟秘境，就在那个方向。等待他们的，是机缘，还是杀劫？
叶尘站在舟尾，望着下方迅速缩小的天星城，目光深邃。怀中，星钥微微发烫，似乎在预示着，一段波澜壮阔的旅程，即将开始。