狼居胥山的烽烟刚刚散尽，帝国北疆迎来了前所未有的宁静。然而，这宁静并非万籁俱寂，而是被另一种更加悦耳、象征着和平、繁荣与生机的声音所取代——那便是回荡在古老商道上，悠扬而富有节奏的驼铃声。
北伐柔然，犁庭扫穴，魏军的雷霆之威与赫赫战功，早已随着溃散的柔然残兵、往来奔波的商旅、以及帝国刻意散布的消息，如同长了翅膀一般，以惊人的速度传遍了西域乃至更遥远的西方世界。那些曾经在魏与柔然两大强权之间摇摆不定、首鼠两端，甚至暗中与柔然有所勾连、收取好处的西域城邦和国家，此刻无不心惊胆战，同时又看到了一个前所未有的巨大机遇——一个统一、强大、刚刚以碾压之势摧毁了草原霸主、并且展现出对商贸（至少是官方控制的贸易）持有务实态度的东方帝国，必然对重新打通并掌控丝绸之路有着更大的需求、更强的能力与更坚定的决心。依附于这样的强者，意味着安全与财富；忤逆其意志，则可能招致毁灭。
永和二十三年，秋高气爽。帝国的西陲雄关——玉门关，这座饱经风霜、见证了多少王朝兴衰与商旅悲欢的古老关隘，迎来了一支规模空前庞大、成分极其复杂的使团队伍。这支队伍由数十个西域城邦和国家联合派出，其中包括了龟兹、焉耆、疏勒、于阗等传统绿洲大国，也有车师、鄯善、且末等依赖丝路生存的小邦，甚至还有来自更西边、如康居、大宛（或许已衰微，但其名号仍存）乃至粟特地区的城邦代表。他们仿佛约好了一般，几乎在同一时间段内，汇聚到了玉门关下。
使团携带的贡品琳琅满目，令人眼花缭乱，充分展示了西域作为东西方文明交汇点的特色：有于阗国带来的、洁白温润、大如磨盘的和田美玉原石；有龟兹国进献的精美绝伦的琵琶、筚篥和唢呐，以及伴随而来的着名龟兹乐舞团；有疏勒国贡献的神骏非凡、汗血潜踪的西域良驹；有来自遥远“大秦”（拂秣，即东罗马）的流光溢彩的琉璃器皿；有波斯的巧夺天工的银盘和织金地毯；有天竺（印度）的浓郁芬芳的各式香料、象牙和菩提念珠；还有无数的珍珠、宝石、貂皮、葡萄美酒、石榴……仿佛要将西域所有的奇珍异宝都搬来，以表达他们对新兴霸主的敬畏与归附之意。
使团的首领，是一位年约六旬、精神矍铄、目光睿智的龟兹国相，名叫白震。他精通汉话，熟读部分汉家经典，更对东西方的情势了如指掌，是西域诸国中着名的智者与外交家。在他的统一协调下，这支浩浩荡荡的使团在玉门关守将的恭敬引导和精锐骑兵的严密护卫下，沿着刚刚被魏军兵威“净化”过、重新畅通无阻的丝绸之路东行。一路经过敦煌、酒泉、张掖、武威等历史名城，最终抵达了帝国的西陲军事与行政重镇，也是凉州军镇都督府所在地——姑臧（凉州，今武威）。
姑臧城内，早已接到了朝廷的八百里加急谕令。都督姚襄以极高的规格和隆重的礼节接待了这支意义非凡的西域使团。盛大的入城仪式上，姑臧的军民万人空巷，争相围观。看着那些奇装异服、高鼻深目、发色各异的西域使者，以及他们带来的闻所未闻的奇珍异宝和珍禽异兽（如驯养的狮子、鸵鸟），所有人都感到无比新奇与震撼，也真切地、直观地感受到了帝国声威之远播，一种天朝上国的自豪感油然而生。
在姑臧官署举行的盛大欢迎宴会上，白震代表西域诸国，向姚襄递交了联名的、措辞极其恭顺的国书，表达了对大魏皇帝冉闵的无限敬仰与对北伐大捷的热烈祝贺，并恳请入京朝觐，瞻仰天颜，永为藩属。
消息通过沿途驿站，以最快的速度传至建康，朝野为之振奋。这无疑是北伐胜利后，帝国国威与影响力达到顶峰的最直接、最华丽的体现，其政治意义丝毫不亚于一场战役的胜利。
宣德殿内，冉闵仔细阅读着姚襄送来的详细奏报和西域诸国国书的译本，脸上露出了意味深长、一切尽在掌握的笑容。他对侍立一旁的王猛、谢安、张翰等人说道：“看来，狼居胥山那一把火，不仅烧掉了柔然的王庭，也烧亮了西域诸君的眼睛，照亮了通往玉门关的道路。这驼铃声，比战马的嘶鸣，听起来更令人心旷神怡啊。”
王猛抚须微笑，眼中闪烁着谋划的光芒：“陛下，此乃天赐良机，亦是北伐胜利水到渠成之果。西域诸国此番畏威怀德，齐聚而来，正是我朝重新确立丝绸之路秩序、设立管理机构、宣示主权、经营西陲的千载良机。然，具体如何处置，需有章法，有远见。是效仿前汉旧事，设立权力较大的西域都护，驻军屯田，直接管辖？还是仅满足于诸国称臣纳贡，保持一种相对松散的、象征性的羁縻关系？此中分寸，关乎帝国未来数十年的西陲战略。”
谢安沉吟道：“王相所言甚是。直接管辖，设立都护，固然能彰显主权，控制力强。然西域距中原万里之遥，情势复杂，民族众多，信仰各异。驻军粮饷补给，官吏派驻，皆需长途转运，乃一巨大负担，恐重蹈前汉覆辙。且过于直接的干预，易引其反感，所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’，一旦中原有变，或补给不继，则西域易失，前功尽弃。臣以为，当取其中道，既示之以威，又怀之以德。”
张翰则从格物与经济发展的角度提出不同见解：“陛下，谢大人所虑虽有道理，但西域之于帝国，绝不仅仅是政治臣服或军事屏障。它更是东西方技艺、文化、物产交汇之黄金通道。若能借此良机，畅通商路，建立秩序，于我朝格物之学（如获取西域乃至更西的矿物、植物、技术知识）、医药、天文、历法、艺术等，必有难以估量的裨益。设立管理机构，首要目的当是保障商路安全、促进交流、征收合理的关税，以此丰盈国库，其次才是军事镇抚。或许，我们可以构想一种新的管理模式，不同于前汉的都护府。”
冉闵静静地听着臣子们的讨论，手指在御案上绘有西域粗略地图的锦缎上轻轻划过，最终决断道：“诸卿所言，皆有道理，使朕思路更明。西域，朕志在必得，然方式需变，需符合我大魏之新气象。前汉旧制，可借鉴，不可照搬。朕要的，不是一个需要朝廷不断输血、让中枢疲于奔命的西域，而是一个能自我维系、商贸繁荣、文化交融、诸国相安，并能成为帝国西陲稳固屏障与财富源泉的西域！”
他目光锐利起来，声音沉稳而有力：“传旨！准西域使团入京！命沿途州县妥善接待，务显天朝气度！朕要亲自见见这些远道而来的客人，听听他们带来的西域故事，也让他们亲眼看看，我大魏是何等气象！这驼铃声，只是一个开始。”
玉门关外的驼铃声，伴随着这支前所未有的西域联合使团的东来，清晰地预示着帝国的战略视野与经营重心，正从北方广袤的草原，势不可挡地转向更加复杂、更具潜力也更具挑战的西方。一段全新的、以经贸互利和文化交流为主题、旨在构建一个以魏国为中心的新型西域秩序的宏大篇章，即将揭开序幕。