悦来客栈的偏房里，烛火被风吹得摇曳不定。陈千户坐在桌前，左臂的箭伤刚敷了药，却疼得他额头冒汗。他手里握着狼毫笔，在弹劾状上写下“沈砚通匪误国，贻误军机”八个字，笔尖用力得几乎戳破宣纸。
“千户大人，您看这个。”亲兵递过来一张纸，上面歪歪扭扭写着几行字，是两个逃回来的士兵的“证词”，说“看到沈砚的人在进山前和匪寇偷偷接触”。陈千户眼睛一亮，赶紧把证词贴在弹劾状后面，冷笑道：“有了这个，看沈砚还怎么狡辩！”
正说着，门被轻轻推开，吴怀仁端着一碗参汤走进来，脸上带着讨好的笑：“千户大人，刚让人炖的参汤，补补身子。您弹劾沈砚的事，我也帮您准备了点‘东西’。”他从袖里掏出一张纸，上面记着沈砚近一个月的行踪，其中“多次出入后宅偏房（李玉娘住处）”被圈了出来，“沈砚把李家的余孽藏在县衙，这事本就可疑，再加上您的证词，足够让巡抚大人怀疑他了。”
陈千户接过纸，拍着吴怀仁的肩膀：“还是吴经历懂我！等我把沈砚扳倒，剿匪的功劳，咱们俩平分！”
两人正密谋着，门外忽然传来一阵轻响。钱有财缩着脖子走进来，手里攥着一个布包，脸上满是谄媚：“千户大人，吴经历，小的有要事禀报——关于沈砚私吞匪赃的事！”
陈千户和吴怀仁对视一眼，让他赶紧说。钱有财压低声音，唾沫横飞地说：“小的之前在库房当差，亲眼看到沈砚让人把从匪寨里缴获的三百多两银子，还有十几匹绸缎，偷偷运到了后宅！他还跟那个李玉娘走得近，说不定是想勾结李家余孽，以后投靠罗刹！还有那个账册，小的听人说，根本是沈砚伪造的，就是为了诬陷省里的大人，好往上爬！”
这话像炸雷一样，让陈千户更怒了——私吞匪赃、勾结余孽、伪造账册，每一条都是重罪！他立刻让钱有财写下证词，按上指印，又赏了他十两银子：“好！你立了大功！等沈砚倒了，我让你官复原职！”
钱有财喜滋滋地走了，心里却盘算着——等沈砚完了，他再找机会把陈千户和吴怀仁也拉下水，说不定能投靠罗刹，捞更多好处。
第二天一早，吴怀仁就以“调查战败缘由”为名，在县衙大堂设了个临时公堂，让沈砚、陈千户、钱有财等人都来对质。
陈千户一上来就发难，把弹劾状往桌上一拍：“沈砚！你私吞匪赃、勾结李家余孽、伪造账册构陷上官，还通匪误我军机，你可知罪？”
沈砚还没开口，周墨已经站了出来，手里拿着一叠证据：“千户大人，说话要讲证据！你说大人私吞匪赃，可库房的账册上写得清清楚楚，所有缴获都用于抚恤百姓和城防，有百姓的领粮记录为证；你说大人勾结李家余孽，李玉娘是被李豹献给罗刹的受害者，大人救她是出于道义，何来勾结一说？”
他又拿起《弊案录》，翻到其中一页：“至于伪造账册，这是之前从赵家搜出的《弊案录》，上面记录的行贿内容，与李家的账册能相互印证，怎么会是伪造？倒是千户大人，您的士兵在城里扰民，强抢百姓财物，甚至调戏妇女，这里有二十多个百姓的证词，还有被抢的布料、银饰为证——您纵兵殃民，冒功诿过，又该当何罪？”
周墨把证据一一摆在桌上，条理清晰，句句戳中要害。百姓们听说公堂对质，都围在县衙门口，看到那些证据，纷纷喊着：“沈大人是好官！陈千户才是坏人！”
陈千户脸色一阵青一阵白，指着钱有财：“钱有财亲眼看到沈砚私吞银子，你敢说你没看到？”
钱有财赶紧站出来，刚要说话，周墨突然喝问：“钱有财！你原是赵德柱的心腹，赵德柱倒台后，大人念你没沾血债，才留你当书吏。可你不思悔改，近日多次与城外匪寇接触，还试图偷库房的钢刀，你说的话，可信吗？”
这话让钱有财瞬间慌了，结结巴巴地说：“我……我没有！你别血口喷人！”
“有没有，一问便知。”周墨看向吴怀仁，“吴经历，您可以派人去钱有财的住处搜，说不定能找到他和匪寇勾结的证据。”
吴怀仁心里咯噔一下——他没想到周墨这么厉害，不仅掌握了钱有财的把柄，还敢当众反驳陈千户。他赶紧打圆场：“好了好了，这事还得慢慢查，别吵了。当务之急是剿匪，不是互相指责。”
可陈千户哪里肯罢休，还想再争辩，人群里突然冲出一个身影，一把揪住钱有财的衣领，正是刘黑塔。他脸上满是怒火，拳头攥得咯咯响：“你这个狗东西！大人救了你，你还敢诬陷他！俺今天非要揍死你不可！”
钱有财吓得魂都没了，躲在吴怀仁身后尖叫：“救命！杀人啦！沈砚的人要杀人！”
沈砚赶紧上前，一把拉住刘黑塔：“黑塔！住手！公堂之上，不可放肆！”
刘黑塔红着眼，不甘地松开手：“大人！他诬陷您啊！”
“我知道。”沈砚低声道，“但我们不能用暴力解决问题，否则只会让别人抓住把柄。”
陈千户见状，立刻跳出来大喊：“大家都看到了！沈砚驭下不严，他的人当众行凶，这不是包藏祸心是什么？吴经历，你必须把这事写进奏报里，弹劾沈砚！”
吴怀仁皱着眉，点了点头：“这事我会如实上报。今天就先到这儿，散了吧。”
公堂解散后，沈砚回到书房，周墨和刘黑塔都跟了进来。刘黑塔还在生气：“大人，您为什么拦着俺？钱有财那个小人，就该揍！”
“揍了他，我们就真的输了。”沈砚坐在椅子上，揉了揉眉心，“陈千户和吴怀仁就等着我们犯错，我们不能中了他们的计。”
周墨忧心忡忡地说：“大人，陈千户的弹劾状很快就会送到省里，吴怀仁也会帮着他说话，巡抚大人本来就对您有戒心，这次恐怕……”
“我知道。”沈砚打断他，眼神却异常坚定，“但我们不是没有后手。周墨，你继续盯着钱有财，找到他和匪寇勾结的铁证；黑塔，你约束好兄弟们，别再给陈千户可乘之机。”
他顿了顿，看向窗外，声音压低：“张顺呢？让他进来。”
张顺很快走进来，他是沈砚从流民里提拔的差役，为人沉稳可靠。沈砚递给她一张纸条：“你带两个最可靠的兄弟，去城外的几个村落，找那些被卫所兵伤害的百姓——特别是上次被抢了粮食、还被士兵打死了儿子的王老汉，还有被调戏的李姑娘，让他们写下证词，按上指印。另外，去悦来客栈附近的当铺看看，说不定能找到士兵们拿去当的赃物——陈千户纵兵殃民，这是他最大的把柄。”
张顺接过纸条，郑重地点头：“大人放心，小的一定办好。”
等张顺走后，沈砚从怀里掏出一个密封的信封，里面是他抄录的、涉及曹吉祥的账册关键内容。他走到书架前，转动其中一本《论语》，书架缓缓移开，露出一个暗格，里面放着一个小小的竹筒——这是青鸢离开前留给她的，说要是有紧急情况，可以通过竹筒里的联络方式，把消息传给她在京城的朋友。
沈砚把信封放进竹筒，封好口，对周墨说：“你把这个送到城外的清风观，交给观里的玄真道长，他知道该怎么把东西送到京城都察院杨清源御史手里。”
周墨愣了一下：“大人，您要把账册的事告诉京城的御史？这会不会太冒险了？”
“现在已经没有退路了。”沈砚眼神锐利，“陈千户和吴怀仁要置我于死地，王守诚也不会帮我。只有把京城的水搅浑，让杨清源知道曹吉祥的事，他们才会暂时顾不上对付我——这是围魏救赵，也是唯一的破局之法。”
周墨明白了，接过竹筒，立刻出发。
京城，都察院值房。已是深夜，杨清源还在批阅奏折。他是都察院出了名的“铁面御史”，眼里容不得半点沙子，这些年弹劾了不少贪官污吏，也因此得罪了不少人。
忽然，门房进来禀报，说有个清风观的道长，送来一个竹筒，说是“云崖故人所托，事关重大”。杨清源心里疑惑，让门房把竹筒拿进来。
他打开竹筒，取出里面的信封，展开一看，脸色瞬间变了。纸上写着天启五年至六年，李万山向京城“曹公”（曹吉祥）行贿的详细记录：三千两纹银的炭敬、百两黄金的冰敬、一箱价值连城的玉器……时间、金额、经手人，甚至曹吉祥心腹的名字，都写得清清楚楚。
杨清源越看越怒，猛地一拍桌子，震得桌上的茶杯都倒了：“曹吉祥！你身为司礼监秉笔太监，深受皇恩，竟敢公然收受贿赂，勾结地方官员！此风不刹，国将不国！”
他抓起纸，快步走到书架前，取出一本密封的奏折，连夜开始写弹劾曹吉祥的奏疏。烛光下，他的脸色铁青，笔锋如刀，每一个字都带着怒火——云崖县的一份账册，即将在京城掀起一场滔天风暴，而远在云崖的沈砚，还不知道这场风暴，会将他卷入怎样的漩涡，又会给他带来怎样的转机。