赵文远的尸体被抬出公堂时，暗红色的血渍在青石板上拖出一道狰狞的痕迹，如同他临死前的狂言，在沈砚心头划下一道难以磨灭的印记。
府衙书房内，烛火彻夜未熄，沈砚坐在案前，面前摊着从赵文远府邸搜出的所有遗物——书信、账册、玉器珍玩，却始终找不到半点能指向幕后主使的线索。
赵文远心思缜密，与核心势力的往来想必都通过隐秘渠道，留下的书信多是寻常应酬，账册也只记录了明面上的收支，那些涉及贿赂、构陷的关键证据，早已被他或其党羽销毁。唯一能确定的，是他与京城徐阁老的亲属关系，但这层关系仅能说明他有靠山，却无法证明徐阁老直接参与了苏万三案的构陷，更无法触及那盘根错节的利益核心。
“大人，赵文远的亲信要么早已潜逃，要么闭口不言，张彪也不知所踪，此案……”林墨站在一旁，语气沉重。他追查了数日，毫无进展，原本以为扳倒赵文远便能撕开缺口，如今却发现，他们只是推倒了一尊无足轻重的傀儡。
沈砚指尖摩挲着一本空白的绢册，封面绣着精致的缠枝莲纹，却是个空壳子，显然是赵文远用来藏匿秘密的容器，只是里面的东西早已不翼而飞。“线索是断了，但痕迹还在。”他缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却依旧坚定，“赵文远经营江州多年，不可能毫无破绽，只是我们还没找到而已。”
话音刚落，府衙驿卒匆匆闯入，手中捧着一封来自京城的加急公文，神色凝重：“大人，内阁递来的公文，还有御史台的弹劾奏章！”
沈砚心中一沉，接过公文展开。徐阁老的弹劾奏章言辞犀利，直指他“办案急躁，滥用职权，逼死朝廷命官”，称赵文远虽有贪腐嫌疑，但罪不至死，沈砚此举“有违司法公正，动摇地方根基”，要求皇帝严惩，以儆效尤。
紧随其后的，是皇帝的朱批：“此案牵连甚广，沈砚办案心切，行事稍显操切，着申饬一番，令其谨言慎行，不得再滋生事端。苏万三案既已查明，便就此结案，勿再深究。”
没有严惩，也没有支持，只有一句不痛不痒的申饬和“勿再深究”的暗示。沈砚心中了然，皇帝这是在平衡各方势力——既不想因徐阁老的压力处置刚正的沈砚，也不想让他继续追查，触碰到更深层的利益网络，引发更大的朝堂震荡。
“大人，这是明着敲打您，不让您再查下去啊。”林墨忧心忡忡。
沈砚将公文放在案上，眼神平静：“陛下的心思，我明白。但赵文远的死，绝非简单的畏罪自尽，背后定然还有更大的阴谋。‘勿再深究’是警告，也是试探，我若就此停手，才真的让幕后黑手得逞。”
他没有被申饬击退，反而加快了清理赵文远遗物的进度。这日午后，林墨在整理赵文远书房的暗格时，发现了一个不起眼的紫檀木盒，里面没有金银珠宝，只有一枚雕刻着“孙”字的玉佩，还有几封字迹隐晦的书信。
“大人，您看这个！”林墨将木盒呈给沈砚。
沈砚拿起玉佩，指尖摩挲着上面温润的质地，“孙”字刻得遒劲有力，绝非寻常人家所有。他展开书信，上面的文字含糊其辞，只写着“丝货已备妥，静待上差”“海畔之事，需仰仗公公周全”等语，落款处只有一个“海”字。
“孙？公公？”沈砚眉头紧锁，脑海中瞬间闪过一个名字……孙德海。
孙德海，江州织造太监，出身司礼监，是前朝大宦官曹吉祥的徒孙。虽无曹吉祥那般权倾朝野的势力，却凭借司礼监的背景和手中的皇家织造权，在江南一带权势熏天。
皇家织造专司为宫廷供应丝绸锦缎，掌控着江南丝绸的核心贸易，与本地丝商往来密切，更借着采买之机，暗中涉足盐政、漕运，形成了一张庞大的利益网络。
沈砚初到江州时，曾与孙德海有过一面之缘。那位太监约莫五十岁年纪，面色白皙，眼神阴鸷，说话时语气平缓，却带着一股不容置疑的威严。
当时沈砚只当他是寻常宦官，如今看来，此人绝非表面那般简单。赵文远作为江州通判，分管民政，与掌控丝绸贸易的孙德海勾结，恰好能形成利益互补
赵文远为其提供地方庇护，孙德海则借助皇家织造的权势，为其打通京城关节，甚至可能涉及海外贸易。
“立刻去查孙德海的背景，还有他与赵文远的往来，尤其是书信中提到的‘丝货’‘海畔之事’，务必查清楚。”沈砚当机立断。
林墨领命而去，心中却充满了顾虑。孙德海不同于赵文远，他是司礼监出身，背后牵扯着宦官势力，远比徐阁老的亲属更难对付。
几日后，苏万三为感谢沈砚洗清冤屈，在苏家别院设宴。沈砚本想推辞，但想到或许能从苏万三口中得知更多关于孙德海的线索，便如约前往。
苏家别院依山傍水，景致雅致，亭台楼阁掩映在绿树繁花之间。苏万三身着便服，精神矍铄，见到沈砚，连忙亲自迎上前：“沈大人，大恩不言谢，今日备了薄酒，聊表心意。”
宴席间，苏万三谈及这些年在江州的经营，感慨万千。酒过三巡，苏万三屏退左右，神色凝重地对沈砚道：“沈大人，有件事，我一直未曾提及，如今想来，或许与赵文远的构陷有关。”
“苏东家请讲。”沈砚放下酒杯，神色专注。
“是关于一张海图。”苏万三道，“苏家祖上曾涉足海外贸易，留下了一张详细的海外航线图，标注了沿途的港口、暗礁，还有可交易的物产。这张海图是苏家的传家之宝，这些年我一直妥善保管，从未对外人提及。”
他顿了顿，继续道：“约莫半年前，孙德海突然派人来苏家，说是听闻苏家有海外贸易的旧物，想要借来一观。我当时并未多想，只以‘祖传之物，不便外借’为由拒绝了。可后来，孙德海又亲自登门，言语间多次暗示，想要重金购买这张海图，甚至提出要与苏家合作，借助海图开展海外贸易，被我再次拒绝。”
沈砚心中一动：“孙德海为何对这张海图如此感兴趣？”
“海外贸易利润丰厚，远超国内。”苏万三叹了口气，“只是海途凶险，且朝廷对海外贸易管控甚严，没有详细的航线图，根本不敢贸然出海。
孙德海掌控着江南丝绸，若能借助海图将丝绸销往海外，利润何止翻倍？而且，我怀疑他不仅仅是为了丝绸贸易，那张海图上标注的一些荒岛，或许藏有其他秘密。”
他看着沈砚，语气沉重：“赵文远构陷我走私禁物，或许就是孙德海在背后授意。他们既想吞并苏家产业，更想夺走那张海图，以便彻底掌控江南的海外贸易通道。”
沈砚端着酒杯的手顿住了。原来如此！赵文远的构陷，并非仅仅因为索贿不成，更深层的原因，是为了帮孙德海夺取海图，打通海外贸易的渠道。
而赵文远临死前说的“江州的天，你捅不破”，指的恐怕就是孙德海背后的宦官势力和那张庞大的利益网络。
丝绸贸易、海外航线、宦官势力、宫廷背景……这些线索交织在一起，让沈砚意识到，他面对的，是一个远比赵文远更强大、更隐秘的对手。
孙德海不仅掌控着江南的丝绸核心利益，还可能借助海外贸易，与京城的宦官势力甚至其他不明势力勾结，形成了一个横跨朝堂与江湖、连接国内与海外的利益集团。
“苏东家，那张海图，你如今妥善保管好了吗？”沈砚沉声问道。
“请大人放心，我已将海图藏在隐秘之处，除了我和小女苏妙，无人知晓。”苏万三道，“只是孙德海贼心不死，赵文远虽死，他定然还会想方设法夺取海图。沈大人，孙德海权势滔天，您接下来……”
沈砚放下酒杯，眼神锐利如刀：“苏东家不必担心。既然知道了症结所在，我便不会让他得逞。海外贸易关乎国家税收，更关乎沿海安危，孙德海想要借此谋取私利，甚至勾结外人，我沈砚绝不容许。”
宴席结束时，夜色已深。沈砚站在苏家别院的码头，望着远处江面上的渔火，心中思绪翻涌。
线索看似中断，实则指向了更核心的目标；对手看似更强，却也暴露了更深层的阴谋。孙德海的出现，让江州的迷雾变得更浓，但也让他看清了这场博弈的真正焦点。
不仅仅是地方官场的贪腐，更是海外贸易利益的争夺，以及背后牵扯的宦官势力与朝堂纷争。
“林墨，”沈砚转身吩咐，“孙德海既然觊觎海图，必然会对苏家下手。
立刻加派人手，保护苏万三和苏妙的安全，同时密切监视孙德海的动向，尤其是他与海外商人、京城宦官的往来。另外，查清楚‘海畔之事’到底指什么，还有赵文远提到的‘上差’，究竟是谁。”
“属下明白！”林墨躬身应道。他能感受到，沈砚的语气中虽有凝重，却更多了几分斗志。
江风拂面，带着水汽的寒凉。沈砚望着江州城的方向，心中清楚，与孙德海的较量，远比与赵文远的对决更为凶险。孙德海背后有宦官势力撑腰，手中掌控着经济命脉，更可能涉及海外势力，稍有不慎，便会万劫不复。
但他别无选择。赵文远的死，皇帝的申饬，孙德海的步步紧逼，都让他明白，退则万劫不复，进则尚有一线生机。他必须握紧手中的线索，顺着海图与海外贸易的脉络，一步步揭开孙德海的阴谋，哪怕前方是万丈深渊，也只能一往无前。
迷雾更深，新的对手已然登场。这场围绕江南利益的博弈，终于触及了最核心的部分。而沈砚知道，这一次，他面对的，将是一场更为残酷、更为复杂的较量。