江南的丝绸，自古便以质地精良、花色繁复闻名天下。江州作为江南丝绸的核心产地，每年产出的云锦、宋锦不仅供宫廷御用，更通过漕运、海路销往四方。
而其中最丰厚的利润，并非来自官方许可的贸易，而是潜藏在波涛之下的海外走私。
一匹江南云锦，在国内能卖五两白银，一旦运抵南洋、东瀛，价格便会翻上百倍，这般暴利，足以让无数人铤而走险。
孙德海手握皇家织造的印信，垄断了官方丝绸贸易渠道，按理说早已富可敌国。但他并不满足，官方贸易虽稳，却受朝廷规制束缚，利润有限。真正让他垂涎的，是苏家掌控的私人海外航线。
凭借那张祖传海图，苏家的商船能避开官府稽查和海上风险，将丝绸直接运往海外黑市，攫取的利润远超官方贸易。这便是他屡次索要海图、必欲除苏家而后快的根本原因。
沈砚刚处理完赵文远案的收尾事宜，便收到了孙德海的宴请帖子。
帖子用词客气，却带着不容拒绝的威压，落款处“江州织造府”的朱印鲜红刺目。沈砚心知，这绝非寻常的官场应酬，而是孙德海的正面试探，甚至是最后通牒。
织造府坐落于江州城西的富庶之地，府邸规制远超寻常官员宅邸，朱红大门前立着两尊石狮子，门内长廊两侧挂满了御赐的匾额，处处彰显着司礼监出身的尊贵与权势。
沈砚抵达时，孙德海已在正厅等候，身着绣着蟒纹的宦官常服，面色白皙，手指纤细，见沈砚进来，只是微微抬手，语气平淡：“沈知府，请坐。”
没有官场的虚与委蛇，只有上位者对下属的倨傲。沈砚心中冷笑，面上却不动声色，拱手落座：“多谢孙公公相邀。”
宴席极为奢华，山珍海味摆满了八仙桌，侍奉的仆役衣着光鲜，动作一丝不苟。孙德海并未提及公务，只是漫不经心地谈论着江南的丝织技艺，言语间无不透露着对丝绸贸易的掌控力：“沈知府初到江州，或许不知。
这江南的丝绸，从养蚕缫丝到织成锦缎，再到运往各处，每一步都离不开织造府的调配。哪家丝商能赚钱，哪家该关门，不过是本公公一句话的事。”
沈砚端着茶杯，轻声应和：“孙公公执掌织造府多年，深谙此道，实乃江南之幸。”
孙德海抬眼看向他，眼神锐利如针：“沈知府是个聪明人，该明白识时务者为俊杰的道理。赵文远的下场，你也看到了。
不识抬举，妄图染指不属于自己的东西，最终只能落得个身败名裂、死无全尸的下场。”
话锋陡然一转，直指核心。沈砚心中一凛，面上却依旧平静：“孙公公所言，沈某不甚明白。赵文远贪赃枉法，构陷忠良，乃是罪有应得，与‘识时务’无关。”
“无关？”孙德海轻笑一声，指尖敲击着桌面，“苏万三的案子，本公公也略有耳闻。一张海图，几笔走私生意，竟引得沈知府如此大动干戈，未免太过小题大做。沈知府可知，苏家的私人航线，每年逃掉的赋税不计其数，这可是欺君之罪？”
他话锋又变，语气带着诱惑：“沈知府刚正不阿，陛下赏识，前途不可限量。若你肯识相，对苏家的事适可而止，不再追查所谓的‘幕后黑手’，并配合本公公掌控江南的丝路贸易，本公公可在皇上面前为你美言几句，日后你在江南的仕途，定能一帆风顺，荣华富贵享用不尽。”
赤裸裸的拉拢之后，便是毫不掩饰的威胁：“反之，若你执意要与苏家为伍，与织造府作对，赵文远就是你的前车之鉴。江南的水有多深，你未必真的清楚，强龙难压地头蛇，更何况，本公公背后的势力，可不是徐阁老能比的。”
沈砚心中已然明了。孙德海不仅想要苏家的海图，更想借他的手，名正言顺地铲除苏家，彻底垄断江南的海外丝绸贸易。而他给出的条件，是官运亨通，威胁则是身败名裂。
但沈砚自有盘算。孙德海把持的利益网络，正是江南黑暗的核心。
若能顺着丝绸贸易这条线，借助苏家与孙德海的矛盾，扶持苏家，打击孙德海，便能一步步切入这张庞大的利益网络，查清背后的所有阴谋。至于孙德海的威胁，他从未放在眼里。
从云州到江州，他一路走来，便是踏着威胁与陷阱前行。
“孙公公的好意，沈某心领了。”沈砚放下茶杯，语气平淡却坚定，“为官一任，造福一方。苏家的案子，既然查明是被构陷，沈某便不能坐视不理。至于丝绸贸易，自有朝廷律法规制，沈某只知依法办事，不敢徇私。”
既没有明确拒绝，也没有答应，态度模棱两可，却暗合了“虚与委蛇”的分寸。孙德海眉头微蹙，眼中闪过一丝不悦，却也没有当场发作。
沈砚毕竟是皇帝赏识的官员，且刚扳倒赵文远，声望正盛，不宜直接撕破脸。
“沈知府好自为之。”孙德海语气冷了下来，“希望你不要后悔今日的决定。”
宴席不欢而散。沈砚走出织造府，午后的阳光有些刺眼，他却觉得心中一片清明。孙德海的拉拢与威胁，恰好印证了他的判断。
丝绸贸易，尤其是海外走私，正是江南利益博弈的核心，而孙德海，便是这盘棋局中最关键的棋手之一。
“大人，孙德海摆明了是要让您站队，您这么含糊其辞，他恐怕不会善罢甘休。”林墨跟在身后，忧心忡忡。
“我要的就是他不安分。”沈砚嘴角勾起一抹冷笑，“他越是急于掌控丝路，就越容易露出破绽。你立刻去通知苏万三，让他近期务必小心，尤其是海外商船，尽量避开官府水师的巡查。另外，让他暗中联络其他被孙德海打压的丝商，形成联盟，日后或许能派上用场。”
林墨应声而去。沈砚知道，他的虚与委蛇，只能暂时稳住孙德海，真正的较量，才刚刚开始。孙德海既然得不到他的配合，必然会对苏家采取更直接的报复手段。
果不其然，三日后的清晨，一通急报传到了府衙。
“大人！不好了！”苏家的管家气喘吁吁地冲进书房，脸色惨白，“我家老爷的商船，在东海出海口被水师扣留了！
船上满载着准备运往海外的丝绸，带队的军官说我们走私禁物，要把船和人一起押回江州！”
沈砚心中一沉：“带队的军官是谁？”
“是……是水师参将周虎！”管家颤声道，“听说他是孙德海的干儿子！”
孙德海的报复，来得比预想中更快、更直接！
沈砚猛地站起身，眼神锐利如刀。扣船扣货，名义上是打击走私，实则是孙德海在向他示威，更是在逼迫苏家交出海图。
商船是苏家海外贸易的命脉，一旦被查抄，苏家的损失将不可估量，孙德海正是想借此逼苏万三就范。
“林墨！”沈砚厉声吩咐，“备轿，立刻去码头！”
他知道，这一次，他不能再坐视不理。孙德海已经撕破脸，若他不及时介入，苏家不仅会失去商船和货物，恐怕还会被罗织罪名，再次陷入万劫不复之地。而他扶持苏家、打击孙德海的计划，也将彻底落空。
轿子急匆匆地赶往码头，沈砚坐在轿中，面色凝重。孙德海动用干儿子的水师扣留苏家商船，无疑是将矛盾摆到了明面上。这不仅仅是苏家与孙德海的丝路之争，更是他与孙德海的正面交锋。
水师扣留商船，师出有名。朝廷本就禁止私人海外贸易，孙德海完全可以借此将苏家定罪。沈砚若要介入，便是公然与水师、与孙德海为敌，甚至可能被扣上“包庇走私”的罪名，违背皇帝“勿再深究”的暗示。
但他别无选择。退则满盘皆输，进则尚有一线生机。
轿子抵达码头时，只见一艘巨大的商船被几艘水师战船围在中间，船身已被贴上封条，苏家的船员被水师士兵看管着，面色惶恐。
码头周围围满了围观的百姓，议论纷纷。孙德海的干儿子周虎，身着水师参将官服，正站在战船甲板上，神色倨傲，对苏家船员的辩解置若罔闻。
沈砚下了轿，快步走上码头，高声喊道：“周参将，本府在此！为何扣留苏家商船？”
周虎循声望去，见到沈砚，眼中闪过一丝不屑，却也不敢太过放肆，翻身下了战船，拱手道：“沈知府？此船涉嫌走私禁物，奉织造府孙公公之命，将其扣留审查，还请沈知府不要干涉。”
“走私禁物？”沈砚冷笑一声，“可有证据？苏家商船常年往来于沿海，做的是正当贸易，何来走私之说？”
“证据？”周虎抬手一挥，“船上满载丝绸，却无官方通关文书，这便是证据！孙公公说了，私人海外贸易，本就是违法行为，此船罪证确凿，无需多言！”
说着，他便下令：“来人，将人犯和货物一并押走！”
沈砚上前一步，挡在水师士兵面前，眼神冰冷：“没有本府的批文，谁敢动？江州的地面，还轮不到织造府指手画脚！周参将，你身为朝廷水师，当以律法为准绳，而非盲从宦官之意！今日之事，本府要亲自核查！”
一场围绕丝绸商船的对峙，在码头之上骤然爆发。沈砚的介入，让局势变得愈发复杂。而远处的织造府内，孙德海正站在窗前，望着码头的方向，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。他要的，就是沈砚介入，只要沈砚敢为苏家出头，他便能借此罗织罪名，将这个眼中钉彻底拔除。
暗潮汹涌的丝路之争，终于迎来了正面碰撞。沈砚站在码头之上，面对水师的刀枪和孙德海的阴谋，眼神坚定，毫无退缩之意。他知道，这一战，不仅关乎苏家的存亡，更关乎他能否在江南站稳脚跟，揭开那更深层的黑暗。