夜凉如水，大理寺后院的书房还亮着一盏孤灯。沈砚坐在案前，指尖摩挲着那枚从春桃发簪上取下的紫色丝线，眉头紧锁。
小太监溺亡的阴影还笼罩在心头，临死前那句未说完的“曹”字，如同一把钥匙，打开了迷雾的一角，却也让前路更加凶险。
曹吉祥权倾朝野，背后有皇后苏氏撑腰，宫中半数宦官皆是他的亲信，宫外更是党羽遍布。
仅凭一句残缺的遗言，根本无法撼动他分毫，反而可能打草惊蛇，让自己陷入万劫不复之地。沈砚深知，要扳倒这样的庞然大物，必须找到铁证。
而那南洋紫降香，便是最关键的突破口。
“大人，苏姑娘的密信到了。”心腹林墨轻手轻脚地走进书房，递上一封火漆封口的信函。
沈砚眼中闪过一丝微光。苏妙，江南苏家的嫡女，亦是他当年在江南查案时结识的知己。
苏家世代经商，商队遍布南北，甚至远达南洋，在江湖和商界都有着极强的人脉。
此次沈砚秘密委托她调查南洋紫降香的来源，正是看中了苏家庞大的商队网络。
拆开密信，娟秀的字迹跃然纸上：“京城香料铺凡涉南洋货者共十七家，经排查，唯有‘宝香斋’近三月曾购入大批紫降香，货源来自南洋三佛齐，经手人为曹记商行。
”信末还附了一张宝香斋的位置图，以及掌柜的基本信息。
沈砚心中一凛。曹记商行？这名字与曹吉祥隐隐相关。他立刻起身，铺开京城舆图，在城南坊市的位置找到了宝香斋的标记。此处靠近皇城，来往多是达官显贵，正是藏污纳垢的好地方。
“林墨，备车。”沈砚沉声道，“换上便服，随我去城南。”
寅时三刻，天还未亮，城南坊市一片寂静。宝香斋的朱漆大门紧闭，门楣上悬挂的鎏金匾额在晨雾中若隐若现。
沈砚与林墨隐在对面的巷口，观察着四周的动静。不多时，一名穿着绸缎长衫的掌柜模样的人，带着两名伙计打开了店门，开始擦拭柜台。
“这宝香斋表面是香料铺，实则背景不简单。”林墨低声道，“属下昨日打听得知，这家店开业不过半年，却能拿到南洋罕见的香料，价格奇高，却依旧生意兴隆，背后定有靠山。”
沈砚点头，目光锐利地扫过宝香斋的匾额：“苏妙信中提到的曹记商行，想必就是曹吉祥的产业。这宝香斋的东家，恐怕与曹吉祥脱不了干系。”
两人在巷口等到辰时，坊市渐渐热闹起来。沈砚整理了一下衣袍，装作寻常富家子弟，走进了宝香斋。
店内弥漫着浓郁的香料气息，紫檀木柜台上摆放着各色香料，琳琅满目。
“客官想买些什么？”掌柜的见沈砚衣着华贵，连忙上前招呼，脸上堆着谄媚的笑。
沈砚目光在柜台上扫过，故作随意地问道：“听闻贵店有南洋来的奇香，不知可否让我瞧瞧？”
掌柜的眼神闪烁了一下，笑道：“客官说笑了，小店都是些寻常香料，哪有什么南洋奇香？”
“哦？”沈砚挑眉，从袖中取出一小块碎银，放在柜台上，“我可是听说，贵店有‘紫降香’出售，价格再高也无妨。”
听到“紫降香”三个字，掌柜的脸色微变，眼神中闪过一丝警惕：“客官从何处听闻？小店确实没有这种香料，还请客官移步别家。”
沈砚心中已然确定，这宝香斋定然藏有猫腻。他没有继续追问，顺势收起碎银：“既然没有，那便罢了。”说罢，转身离开了宝香斋。
回到大理寺，沈砚立刻召集了几名心腹，其中便有刘黑塔的旧部。
赵虎和陈彪。当年沈砚破获漕运案时，救下了被陷害的刘黑塔，其旧部对沈砚感恩戴德，后来沈砚暗中将他们调入京城，安排在锦衣卫和大理寺任职，成为他的隐藏力量。
“赵虎，陈彪，”沈砚沉声道，“今日起，你们带几个人，暗中监视宝香斋，查清掌柜的行踪，以及所有与宝香斋有往来的人员，尤其是宫中的人。切记，不可打草惊蛇。”
“属下遵命！”赵虎和陈彪齐声领命，两人皆是身材魁梧，眼神锐利，透着一股悍勇之气。
接下来的几日，沈砚表面上依旧按照冯保的要求，派人调查大皇子外家苏家的贡品清单，制造出专注于大皇子一案的假象。暗地里，赵虎和陈彪则不断传来关于宝香斋的消息。
据调查，宝香斋的掌柜名叫王三，早年在南洋经商，后来回到京城，接手了这家香料铺。而这家店的真正东家，竟是曹吉祥的干儿子。
吴天禄。更令人震惊的是，吴天禄现任宫中采办处的主事，负责宫中各类物资的采买，正是利用这一职务之便，将南洋紫降香偷偷送入宫中。
“吴天禄……”沈砚看着手中的调查结果，眼中闪过一丝冷光，“曹吉祥这步棋，下得可真够隐蔽的。利用采办处的职权，通过自己的干儿子和商铺，获取毒药原料，再让心腹太监在宫中动手，可谓天衣无缝。”
“大人，现在证据指向曹吉祥，我们是否可以直接上报陛下？”林墨问道。
沈砚摇了摇头：“不行。目前我们只有宝香斋与曹吉祥的关联，以及吴天禄的身份信息，没有直接证据证明曹吉祥指使他人下毒。王三作为掌柜，定然知道更多内情，必须拿到他的口供。”
几日后，机会终于来了。赵虎传来消息，王三今日会在深夜前往城郊的一处宅院，与某人接头。沈砚立刻决定，亲自带队前往，拿下王三。
深夜，城郊的宅院一片漆黑，只有一盏孤灯挂在门廊下。沈砚带着赵虎、陈彪和几名心腹，潜伏在宅院周围的树林中。
约莫三更时分，一辆马车缓缓驶来，停在宅院门口，王三从马车上下来，神色慌张地走进了宅院。
“动手！”沈砚低喝一声，众人立刻冲了出去，将宅院团团围住。
院内的人显然没有防备，听到动静后，立刻传来一阵慌乱的脚步声。
赵虎和陈彪率先破门而入，与院内的几名护卫扭打起来。沈砚则直奔正屋，只见王三正试图从后门逃跑，被沈砚一把拦住。
“王掌柜，别来无恙？”沈砚冷笑一声，挡住了他的去路。
王三脸色惨白，双腿发软：“沈……沈大人，您这是何意？”
“何意？”沈砚步步紧逼，眼神如刀，“我问你，宝香斋的南洋紫降香，是卖给了谁？吴天禄让你采购这些香料，究竟是何用途？”
王三眼神躲闪，支支吾吾地说道：“沈大人，我不知道您在说什么……紫降香只是寻常香料，卖给了一些富家子弟罢了。”
“寻常香料？”沈砚从袖中取出那根紫色丝线和御花园的香料碎屑，“这是从二皇子中毒案现场找到的，与你宝香斋的紫降香成分一致！你还想狡辩？”
王三看到那些东西，脸色更加难看，身体不停地颤抖。
“王掌柜，你也是聪明人，”沈砚放缓了语气，“曹吉祥心狠手辣，你不过是他的一枚棋子。
如今事情败露，他定然会杀人灭口，保全自己。你若如实招供，我可以向陛下求情，饶你一命，还能保你家人平安。”
一旁的赵虎也上前一步，沉声道：“王掌柜，识时务者为俊杰。我们已经查清，宝香斋的东家是吴天禄，而吴天禄是曹吉祥的干儿子。你若顽抗到底，不仅自己要死，还要连累家人！”
王三的心理防线彻底崩溃。他知道曹吉祥的手段，一旦自己失去利用价值，必然没有好下场。与其被曹吉祥灭口，不如投靠沈砚，或许还有一线生机。
“我说……我说！”王三瘫坐在地上，声音带着哭腔，“紫降香是吴天禄让我采购的，一共买了三次，每次都是大批量购入。
他说这些香料是给宫中的一位公公，具体是谁，他没说，但每次来取货的，都是曹公公身边的亲信太监李德全！”
沈砚心中一喜，果然是曹吉祥！“李德全取走香料后，做了什么？你可知晓？”
“我不知道具体用途，”王三摇了摇头，“但我曾无意中听到李德全说，这香料要与‘寒莲露’混合使用，才能发挥最大功效。
后来我才知道，‘寒莲露’是一种剧毒，混合紫降香后，无色无味，发作迅猛，难以察觉。”
“寒莲露”！沈砚心中一震，这正是太医院一直未能辨识出的毒物成分！
如此一来，所有线索都串联起来了：曹吉祥通过干儿子吴天禄，利用采办处的职权，让王三采购南洋紫降香，再让心腹太监李德全将紫降香与寒莲露混合，制成剧毒，暗中下毒害死二皇子，嫁祸给大皇子。
“你说的都是实话？”沈砚追问。
“千真万确！”王三连忙磕头，“我这里还有账本，记录了每次采购紫降香的数量、时间，以及李德全取货的签字，我这就拿给您看！”
很快，王三从屋内取出了一本账本，上面详细记录了紫降香的采购和交接情况，最后一页果然有李德全的签名。
沈砚拿起账本，仔细翻看，上面的记录与王三的口供完全一致，这便是扳倒曹吉祥的关键证据！
沈砚带着王三和账本，连夜返回大理寺。看着手中的口供和账本，沈砚却没有丝毫轻松，反而陷入了沉思。
证据虽然指向了曹吉祥，但仅凭王三的口供和一本账本，是否足够？曹吉祥必然会矢口否认，甚至反咬一口，说王三被人收买，故意栽赃陷害。
而且，曹吉祥背后有皇后，还有众多党羽，一旦狗急跳墙，必然会疯狂反扑，不仅可能危及自己和身边人的安全，甚至可能引发朝堂动荡。
更重要的是，皇帝朱祁钰对曹吉祥一直信任有加，若是没有确凿无疑的证据，恐怕很难撼动皇帝对曹吉祥的信任。
万一皇帝偏袒曹吉祥，不仅无法为二皇子报仇，为大皇子洗清冤屈，自己也会落得个诬告重臣的罪名，死无葬身之地。
“大人，现在证据确凿，我们应该立刻上报陛下，将曹吉祥绳之以法！”林墨激动地说道。
沈砚摇了摇头，眼神凝重：“不行，时机未到。这证据虽然关键，但还不够稳妥。我们需要一个更合适的时机，让曹吉祥无从抵赖，让陛下看清他的真面目。”
他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，心中已有了盘算。曹吉祥既然敢做出这等谋逆之事，必然还有其他把柄。或许，他可以顺着吴天禄和李德全这条线，继续深挖，找到更多证据，织成一张天罗地网，让曹吉祥插翅难飞。
而眼下，最重要的是稳住曹吉祥，不让他察觉到异样。沈砚收起账本和口供，沉声道：“林墨，将王三秘密看管起来，严加保护，绝不能让他出任何意外。赵虎、陈彪，继续监视吴天禄和李德全的行踪，查清他们的一举一动。”
“属下遵命！”众人齐声领命。
书房内的灯光摇曳，映照着沈砚坚毅的脸庞。他知道，一场更大的风暴即将来临，而他必须在风暴中心站稳脚跟，抓住那一线生机，揭开这场宫闱迷案的最终真相。
需要我继续写沈砚如何顺着吴天禄、李德全的线索深挖，或是设计引诱曹吉祥露出更多破绽，为最终揭发做准备吗？