大理寺的庭院里，梧桐叶被秋风卷落，铺了一地金黄。
沈砚正对着案上的两份卷宗出神，一份是宝香斋的账本与王三的口供，直指曹吉祥下毒；另一份则是冯保催逼他上报大皇子涉案的文书，字里行间满是施压之意。
就在这时，林墨悄然走进书房，压低声音道：“大人，徐阁老的幕僚周先生在后门等候，说有要事相商。”
沈砚抬眸，眼中闪过一丝了然。徐阶此刻派人来见，定然是嗅到了案情的风向。
二皇子中毒案若真查到曹吉祥头上，大皇子自然能洗清冤屈，这对徐阁老而言是绝境逢生；但他也定然担心沈砚势力单薄，或是被冯保、曹吉祥胁迫，最终仍将罪名扣在大皇子身上。
“让他进来。”沈砚合上卷宗，指尖在案上轻轻敲击，心中已有了盘算。
片刻后，一位身着青衫、面容儒雅的中年男子走进书房，正是徐阶的心腹幕僚周砚堂。他对着沈砚拱手行礼，语气恭敬却不失分寸：“沈大人，久仰大名。此番前来，是受阁老所托，有几句肺腑之言想对大人说。”
“周先生请坐。”沈砚示意林墨奉茶，“徐阁老身居高位，日理万机，竟还惦记着这桩案子，真是让在下受宠若惊。”
周砚堂坐下后，目光扫过案上的卷宗，开门见山道：“沈大人，二皇子中毒案事关重大，如今朝野上下议论纷纷，皆以为此案与大皇子有关。但阁老深知大皇子仁厚，断不会做出这等手足相残之事，定然是有人栽赃陷害，意图挑拨离间，动摇国本。”
沈砚端起茶杯，浅啜一口，不置可否：“周先生所言，在下亦有同感。只是此案错综复杂，人证物证初看皆指向大皇子，想要翻案，并非易事。”
“正是因此，阁老才想助大人一臂之力。”周砚堂话锋一转，语气变得恳切，“沈大人是朝中难得的清流，有勇有谋，且公正不阿。
阁老说了，只要大人能明察秋毫，查清此案真相，还大皇子清白，他日大人在朝堂之上，必有阁老鼎力相助。
日后晋升之路，阁老定当为大人铺路，不说入阁拜相，至少能位列九卿，权倾一方。”
高官厚禄的许诺，来得直接而诱人。沈砚心中冷笑，徐阶果然是老谋深算，此刻抛出橄榄枝，既是拉拢，也是试探。他若欣然接受，便成了徐阁老的棋子；若断然拒绝，便是与徐阶为敌，日后查案之路更添阻碍。
沈砚放下茶杯，脸上露出一丝犹豫，仿佛在权衡利弊：“周先生，并非在下不愿，只是曹吉祥势大，背后有皇后撑腰，冯公公又处处偏袒于他。我手中虽有些许线索，但若没有足够的助力，贸然指控曹吉祥，恐怕不仅扳不倒他，反而会引火烧身。”
周砚堂眼中闪过一丝精光，追问道：“沈大人手中已有线索？不知是什么线索？”
“实不相瞒，”沈砚压低声音，故作神秘，“我已查到，毒害二皇子的南洋紫降香，来自城南宝香斋，而宝香斋的东家，正是曹吉祥的干儿子吴天禄。
我已拿到宝香斋的账本与掌柜的口供，足以证明曹吉祥通过吴天禄采购香料，再由心腹太监送入宫中下毒。”
周砚堂闻言，脸色微变，随即露出欣喜之色：“竟有此事？如此一来，真相大白，曹吉祥罪责难逃！”
“周先生莫急。”沈砚摆手道，“这证据虽能指向曹吉祥，但终究只是一家之言与一本账本。曹吉祥定然会矢口否认，反咬一口说我串通掌柜栽赃陷害。而且，仅凭这一桩下毒案，未必能彻底扳倒他。
曹吉祥在朝中经营多年，党羽众多，若不能一击致命，他必会疯狂反扑，到时候不仅我自身难保，恐怕还会连累大皇子。”
周砚堂沉吟片刻，问道：“那沈大人想如何？”
“我需要徐阁老再助我一臂之力。”沈砚目光锐利地看向周砚堂，“我听闻，前几年北疆军需案疑点重重，有传言说曹吉祥与军需官高文远、富商万三千勾结，虚报军饷，中饱私囊，甚至倒卖军备，导致北疆将士缺衣少食，战力受损。
此事若能查实，便是通敌叛国的大罪，再加上毒害皇子，两罪并罚，曹吉祥必死无疑，谁也保不住他。”
周砚堂心中一惊。北疆军需案当年确实闹得沸沸扬扬，但因曹吉祥遮掩得极好，又有皇后庇护，最终不了了之。沈砚竟想将此事翻出，与下毒案一并发作，这手笔不可谓不大。
“沈大人，北疆军需案事关重大，且时隔多年，证据早已难寻。”周砚堂面露难色，“阁老虽有心相助，但此事……”
“我知道此事不易，但徐阁老身居高位，门生故吏遍布天下，定然掌握着一些线索。
”沈砚打断他的话，语气坚定，“我不需要阁老拿出全部证据，只需给我一些关键线索，比如高文远与曹吉祥、万三千之间的资金往来记录，或是当年参与军需案的官员名单。有了这些，我便能顺藤摸瓜，查清整个军需案的真相。”
周砚堂沉默了。他知道沈砚的要求意味着什么。
徐阶若拿出这些线索，便是彻底与曹吉祥撕破脸，一旦失败，便是两败俱伤的结局。
但他也清楚，若不抓住这个机会扳倒曹吉祥，日后曹吉祥站稳脚跟，必然会反过来对付徐阶与大皇子。
“沈大人，此事非同小可，我需立刻回府向阁老禀报，容后再给大人答复。”周砚堂站起身，“还请大人暂且保密，切勿打草惊蛇。”
“自然。”沈砚点头，“我等徐阁老的好消息。”
周砚堂匆匆离去后，林墨忍不住问道：“大人，您真的要与徐阁老合作？他这般拉拢您，恐怕也是想利用您扳倒曹吉祥。”
“彼此利用罢了。”沈砚冷笑一声，“徐阁老想借我的手除掉曹吉祥，保大皇子上位；我则需要他的势力与线索，彻底扳倒曹吉祥，查清真相。各取所需，何乐而不为？”
他心中清楚，徐阶手中定然握有北疆军需案的线索。当年徐阶曾暗中调查过此案，只是因时机未到而搁置。如今为了自保和扳倒政敌，徐阶必然会拿出一些“诚意”。
果不其然，两日后，周砚堂再次秘密来访，带来了一个锦盒。
“沈大人，这是阁老让我交给您的。”周砚堂将锦盒放在案上，“里面是高文远与万三千、曹吉祥之间的部分资金往来账目，还有几名当年参与军需案的底层官员名单。
阁老说了，这些线索虽非核心，但足以作为突破口，引燃战火。至于核心证据，需等曹吉祥失势后，方能安全取出。”
沈砚打开锦盒，里面果然放着几页泛黄的账目纸和一张名单。账目上详细记录了高文远从万三千的商号支取巨额银两，再通过秘密渠道转给曹吉祥的心腹，时间恰好与北疆军需案的时间吻合。而名单上的几名官员，皆是当年负责军需运输和清点的小官，想必知道一些内情。
“徐阁老的诚意，我收到了。”沈砚将锦盒收好，脸上露出一丝笑意，“请周先生回复阁老，三日后，我会在朝堂之上，向陛下禀报此案真相。到时候，还需阁老在一旁助力，揭穿曹吉祥的真面目。”
周砚堂点头道：“阁老已经安排妥当。三日后早朝，阁老将联合几位忠臣，一同弹劾曹吉祥。沈大人只需拿出证据，剩下的事情，交给阁老便是。”
送走周砚堂后，林墨有些担忧地说道：“大人，三日后便在朝堂上发难，会不会太过仓促？徐阁老提供的只是部分线索，未必能彻底扳倒曹吉祥。”
“不仓促。”沈砚眼中闪过一丝精光，“曹吉祥此刻定然以为我还在被冯保牵制，调查大皇子的案子，绝不会想到我早已拿到他下毒的证据，更不会想到我会联合徐阁老，翻出北疆军需案。趁他不备，打他个措手不及，才能让他无从抵赖。”
他走到窗边，望着庭院中飘落的梧桐叶，语气坚定：“而且，我也不想再等了。曹吉祥心狠手辣，若再拖延下去，谁知道他还会做出什么事来？王三的安危、大皇子的清白、甚至朝堂的稳定，都经不起长时间的消耗。”
林墨问道：“那大人打算如何做？直接在朝堂上拿出这两份证据？”
“不。”沈砚摇了摇头，嘴角勾起一抹算计的笑容，“在向陛下禀报之前，我要先下一剂猛药。”
他转过身，看向林墨：“你立刻去安排，将宝香斋掌柜王三的口供，还有高文远与曹吉祥的资金往来账目，悄悄泄露给几家与曹吉祥敌对的言官。
另外，让人去通知名单上的那几名底层官员，就说朝廷正在重新调查北疆军需案，若他们能主动站出来指证曹吉祥，既往不咎，还能官复原职。”
林墨恍然大悟：“大人是想先在朝野上下制造舆论，让曹吉祥成为众矢之的？”
“正是。”沈砚点头，“言官们素来喜欢弹劾权贵，有了这些证据，他们定然会群起而攻之。而那些底层官员，当年定然是被曹吉祥胁迫或收买，如今有了翻身的机会，想必也会愿意指证他。等到朝堂之上，舆论已经一边倒，再加上我们手中的铁证，曹吉祥便是插翅难飞。”
他顿了顿，补充道：“另外，你再去一趟东厂，给冯保透个口风，就说我查到了一些关于曹吉祥的线索，似乎与二皇子中毒案有关，但证据还不充分，正在进一步核实。冯保与曹吉祥表面交好，实则面和心不和，他定然想坐山观虎斗，甚至可能暗中推波助澜，这对我们而言，也是一股助力。”
林墨眼中满是敬佩：“大人高见！属下这就去办！”
看着林墨匆匆离去的背影，沈砚走到案前，拿起那份资金往来账目，眼神变得冰冷。曹吉祥，你毒害皇子，贪污军饷，作恶多端，这一次，我定要让你血债血偿！
三日后的早朝，注定将是一场腥风血雨。而此刻，沈砚已经布好了天罗地网，只待曹吉祥自投罗网。
只是，他没有想到，这场看似周密的计划背后，还隐藏着一个更大的阴谋。徐阶提供的线索，并非毫无保留，而曹吉祥的反扑，也比他想象中更加猛烈。
夜色渐深，京城的上空乌云密布，一场暴风雨即将来临。
需要我继续写早朝之上的巅峰对决，或是提前铺垫曹吉祥察觉到危机后的应对之策吗？