养心殿暗室的烛火依旧摇曳，却比方才少了几分暴戾，多了几分沉凝。朱祁钰背对着沈砚，负手立于窗前，玄色常服的衣摆垂落在青砖地面上，纹丝不动。窗外是沉沉夜色，宫墙连绵如墨，映得他的身影愈发深邃难测。
沈砚垂首静立，能清晰听到帝王平稳却暗藏力道的呼吸声。他知道，方才的雷霆之怒是真，此刻的沉静亦是真。帝王之心，从不是单一的情绪宣泄，而是权衡利弊后的精准算计。
曹吉祥的罪证虽已初现，但牵一发而动全身，这盘棋，朱祁钰显然不想下得太过仓促。
“沈爱卿，”朱祁钰终于转过身，脸上的怒容已尽数褪去，取而代之的是一种近乎冰冷的平静，“你以为，朕为何不即刻下旨拿下曹吉祥？”
沈砚心中一动，躬身回道：“陛下圣明，曹吉祥党羽遍布朝野，且身系北疆军需案。
若贸然动手，一则可能打草惊蛇，使其党羽销毁证据、负隅顽抗；二则北疆军需牵涉边防安危，此刻正值秋防关键，若引发军中动荡，恐给外敌可乘之机；三则皇后那边，亦需顾及皇家体面。”
“你说得不错，却还不够。”朱祁钰缓缓踱步，目光扫过沈砚，带着一丝赞许，也带着一丝深意，“曹吉祥是毒瘤，可徐阶就干净吗？”
沈砚心头一凛。他果然没猜错，皇帝早已看穿徐阶的私心。徐阶提供北疆军需案的线索，看似是助力沈砚扳倒曹吉祥，实则是借刀杀人，想趁机铲除政敌，稳固自己的势力。
“徐阁老身居高位，门生故吏众多，多年来执掌吏部，暗中培植的势力亦不容小觑。”朱祁钰的声音低沉，“他借你的手扳倒曹吉祥，下一步，便是独揽朝政，到时候，朕又该倚仗谁来制衡？”
这便是帝王的制衡之术。曹吉祥与徐阶，如同朝堂上的两根支柱，看似对立，实则相互牵制，共同维系着朝局的平衡。
如今曹吉祥倒台在即，若不提前约束徐阶的势力，只会让另一股势力膨胀，最终威胁皇权。
沈砚终于明白，皇帝方才的质问与考验，不仅是为了确认证据的真伪，更是为了试探他的忠心与见识。
他需要的不是一个只会查案的工具，而是一个能看懂他的布局，替他执行暗中任务的利刃。
“陛下深谋远虑，臣愚钝，未能深思至此。”沈砚恭敬道。
“你不必过谦。”朱祁钰走到案前，拿起一方明黄色的锦盒，从中取出两道圣旨，一道是明旨，一道是密旨。
他将密旨递到沈砚手中，“这道密旨，你收好。朕命你，暗中继续深挖北疆军需案，务必找到曹吉祥与高文远、万三千勾结的核心证据，以及徐阶党羽在其中牵涉贪墨的实据。”
沈砚双手接过密旨，指尖触及冰凉的宣纸，上面的朱红御印格外醒目。他打开匆匆一瞥，密旨中不仅明确了他的任务，还赋予了他便宜行事之权，可在必要时调动部分锦衣卫暗探，不受东厂与锦衣卫指挥使的节制。
“至于二皇子中毒案，”朱祁钰继续说道，“朕会下一道明旨，命冯保牵头，锦衣卫配合，继续明面调查。
对外，依旧将线索引向大皇子一派，稳住曹吉祥，也稳住徐阶，让他们以为这场争斗仍在他们的掌控之中。”
沈砚心中了然。皇帝这是要上演一出“明修栈道，暗度陈仓”。明面之上，东厂追查大皇子，朝堂注意力被夺嫡之争吸引；暗中，他则顺着北疆军需案的线索，一步步剪除曹吉祥与徐阶的羽翼，收集足以将两人一网打尽的核心证据。
这样做，既避免了立刻掀翻朝局引发的动荡，又能让两大派系放松警惕，露出更多破绽。而他沈砚，便是皇帝藏在暗处的那把最锋利的刀，既要割除曹吉祥这颗毒瘤，也要提防徐阶这股势力过度膨胀。
“陛下，”沈砚迟疑了一下，还是开口问道，“徐阁老提供的线索，虽能证明曹吉祥牵涉军需贪墨，但要找到他与徐阶党羽勾结的证据，恐怕难度极大。徐阁老心思缜密，必然早已将自己摘得干净。”
“朕知道难。”朱祁钰眼中闪过一丝厉色，“但难，也必须查。徐阶想借朕的手除掉曹吉祥，朕便顺水推舟，但他若以为能坐收渔利，独掌朝政，那就大错特错了。这大明的江山，是朕的江山，不是他徐阶的，更不是曹吉祥的！”
他走到沈砚面前，从腰间解下一块玄铁令牌，令牌正面刻着一个“密”字，背面是繁复的龙纹，入手冰凉沉重。
“这是朕的贴身密令，凭此令牌，你可调动锦衣卫北镇抚司的三百暗探，由杨清源直接配合你的行动。
记住，你的任务，是‘挖根’，不是‘摘叶’。曹吉祥的贪墨网络、徐阶的党羽布局，都要一一查清，连根拔起。”
沈砚双手接过令牌，只觉得这小小的玄铁牌重逾千斤。它代表着皇帝的绝对信任，也代表着一份九死一生的使命。
三百暗探，看似兵力不多，却都是锦衣卫中的精锐，只听令于皇帝一人，足以让他在暗中展开雷霆行动。
但同时，这也意味着他的行动必须绝对隐秘，一旦暴露，不仅任务失败，自己也会成为众矢之的。
“臣遵旨。”沈砚躬身叩首，声音坚定，“臣定不负陛下所托，深挖核心罪证，肃清奸佞，稳固国本。”
“好。”朱祁钰满意地点点头，语气缓和了些许，“沈爱卿，你是朕亲自选中的人。你出身寒门，无党无派，心思缜密，且有胆识、有担当，是朝中难得的清流。朕相信你，也期待你能给朕一个满意的结果。”
他顿了顿，话锋一转，语气变得格外严肃：“但朕也要提醒你，此行凶险万分。曹吉祥心狠手辣，若察觉你在暗中调查他的核心利益，定会不惜一切代价杀你灭口；徐阶老谋深算，若发现你同时在查他的党羽，也绝不会善罢甘休。你不仅要对付明枪，还要防备暗箭。”
“臣明白。”沈砚抬起头，眼中没有丝毫畏惧，“臣既然接下这份使命，便早已将生死置之度外。只要能为国除奸，为陛下分忧，纵使万劫不复，也无怨无悔。”
朱祁钰看着他坚定的眼神，心中愈发满意。他扶起沈砚，沉声道：“朕不要你万劫不复，朕要你活着回来，带着证据，带着胜利。记住，凡事三思而后行，若遇危急情况，可凭密令调动暗探自保，必要时，朕会暗中为你铺路。”
“谢陛下关怀！”沈砚心中一暖，这位帝王虽然威严深沉，甚至有些冷酷，但此刻的话语中，却流露出一丝难得的体恤。
“你且退下吧。”朱祁钰挥了挥手，“明日本宫会下旨，命冯保继续追查二皇子中毒案，将舆论焦点引向大皇子与徐阶一派。你则立刻着手调查北疆军需案，从高文远和万三千入手，顺藤摸瓜，务必尽快找到核心证据。”
“臣遵旨！”沈砚再次躬身行礼，小心翼翼地将密旨与玄铁令牌收好，转身退出了养心殿暗室。
走出养心殿，夜色依旧浓重，宫道上的宫灯昏黄，照亮了前方的路，却照不进两旁的阴影。沈砚握着怀中的密旨与令牌，只觉得一股无形的压力笼罩着自己。
他知道，从这一刻起，他不再是那个单纯的大理寺评事，而是皇帝手中最锋利也最危险的暗刃。
这把刀，藏在暗处，既要斩断曹吉祥的贪腐网络，也要制衡徐阶的膨胀势力。它不能轻易出鞘，一旦出鞘，便必须见血封喉。
沈砚脚步沉稳地走出皇宫，杨清源早已在宫门外等候。看到沈砚出来，他连忙上前：“沈大人，陛下可有旨意？”
“杨佥事，”沈砚压低声音，取出玄铁令牌，“陛下命你配合我，调动北镇抚司三百暗探，暗中调查北疆军需案。目标！高文远、万三千，以及曹吉祥与徐阶党羽的勾结证据。”
杨清源看到令牌，眼中闪过一丝凝重，连忙躬身领命：“属下遵命！暗探已随时待命，只待大人吩咐。”
沈砚点了点头，目光望向远处的京城夜景。城南方向，是曹吉祥的府邸，灯火通明，想必还在为扳倒大皇子而暗自得意；城东方向，徐阁老的府邸则一片静谧，如同其主人一般，深不可测。
他们此刻或许还在相互算计，或许还以为这场争斗的核心是夺嫡与党争。但沈砚知道，用不了多久，他们就会察觉到，真正的威胁，来自他这个藏在暗处的人。
北疆军需案的核心证据，究竟藏在何处？高文远与万三千会不会早已察觉危险，销毁了证据？曹吉祥与徐阶的党羽，又会设下怎样的陷阱？
沈砚深吸一口气，压下心中的思绪。他知道，此刻不是犹豫的时候。他必须立刻行动，抢在曹吉祥和徐阶反应过来之前，找到那足以石破天惊的核心证据。
“杨佥事，”沈砚转身，眼中闪过一丝锐利的光芒，“立刻带我去见暗探统领，我们今夜便动手，先控制高文远！”
杨清源点头：“大人跟我来！”
两人身影消失在夜色中，如同两道鬼魅，融入了京城的暗影里。一场无声的战争，已然打响。而沈砚这把帝王手中的暗刃，正悄然出鞘，对准了那些侵蚀国本的毒瘤。
前路漫漫，杀机四伏。但沈砚的心中，却只有一个信念。完成使命，肃清奸佞，守护这大明江山的安宁。
需要我继续写沈砚与杨清源联手，深夜抓捕高文远并审讯取证的情节，或是曹吉祥\/徐阶察觉到异常后提前布局反击的内容吗？