钟声低沉而绵长，每响一声，地面就仿佛跟着震颤一下。
苏清栀和墨临渊带着三十五名暗卫，循着钟声的方向快速前进。越往谷深处走，雾气反而越淡，取而代之的是一种奇特的腥甜香气——像是无数种药材混合焚烧的味道，又隐约带着铁锈般的血气。
沿途开始出现奇怪的标记：树干上刻着扭曲的符文，石头上用鲜血画着图腾，偶尔还能看到挂在枝头的布条——都是靛蓝色的苗疆布料，布条上绣着栀子花。
是师父留下的记号！
苏清栀心跳加快。师父在给他们指路，但同时这也意味着……师父知道自己可能会被救，甚至可能预料到了他们会来。
“这些记号很新。”墨临渊检查了其中一条布条，“挂上去不超过两个时辰。”
也就是说，师父直到不久前还有行动自由，还能留下记号。这不太合理——如果她是第六个祭品，应该被严加看管才对。
除非……
苏清栀忽然想到一种可能：“师父在拖延时间。”
“什么意思？”
“血祭需要特定的时辰，如果时辰不对，仪式效果会大打折扣。”苏清栀回忆着玄医门古籍里的记载，“师父精通药理和时辰推算，她可能在故意制造麻烦，拖延仪式进度，给我们争取时间。”
墨临渊眼神一凛：“那教主不会察觉？”
“会，但暂时拿她没办法。”苏清栀加快脚步，“师父一定用了某种方法，让自己成为仪式不可或缺的一环——比如，只有她知道某味药材的处理方法，或者只有她的血能在特定时辰发挥药效。教主投鼠忌器，不敢对她下死手。”
这解释得通。
但拖延总有限度。钟声越来越急，显然仪式正在加速推进。
前方树林突然到了尽头，出现一片开阔地——是个圆形的祭坛广场。广场由黑色巨石铺就，中央耸立着三丈高的石柱，柱身刻满密密麻麻的符文。石柱顶端放着一尊青铜大鼎，鼎内烈火熊熊，刚才闻到的腥甜香气就是从这里散发出来的。
祭坛周围站着至少五十名黑衣人，个个手持兵器，面无表情。广场四个角各有一根矮柱，每根柱子上绑着一个人——三男一女，都穿着苗疆服饰，耷拉着脑袋，不知是死是活。
“是之前失踪的祭品。”墨临渊压低声音，“还差两个。”
第六个是师父，第七个是苏清栀。
教主还没现身，面具人也不在。但广场正对着的石殿大门敞开着，里面灯火通明，隐约能看到人影晃动。
“现在怎么办？”一名暗卫低声问，“强攻？”
苏清栀摇头：“等信号。云崖那边没动静前，我们不能打草惊蛇。”
她仔细观察祭坛布局。广场四面都有出口，但每个出口都有守卫。石殿前还有一队巡逻兵，十二人一组，绕着广场匀速走动。
“看那里。”墨临渊指向石殿左侧的偏殿。偏殿门虚掩着，门口只有两个守卫，而且站姿松散，明显比主殿守卫松懈。
“可能是关押祭品的地方。”苏清栀估算了下距离，“从这边树林绕过去，避开巡逻队，大概需要半炷香时间。”
“我带人去。”墨临渊道，“你留在这里接应。”
“不行。”苏清栀抓住他手臂，“一起去。万一有机关，我比你懂。”
两人对视片刻，墨临渊最终妥协：“跟紧我。”
他点了十名身手最好的暗卫，其余人留在原地待命。一行人借着树林和阴影的掩护，悄无声息地靠近偏殿。
巡逻队刚好走过，留下短暂的间隙。墨临渊打了个手势，十名暗卫如鬼魅般扑出，瞬间解决掉偏殿门口的两个守卫，尸体拖进阴影里。
苏清栀和墨临渊闪身进入偏殿。
殿内很暗，只有墙角点着一盏油灯。光线昏黄，勉强能看清陈设——很简陋，几张木桌，几把椅子，墙角堆着些瓶瓶罐罐。但最引人注目的是殿中央的那个铁笼子。
笼子不大，刚好能关一个人。笼门上挂着粗重的铁链，链子没锁，只是随意搭着。笼子里蜷缩着个人影，背对着门口，一动不动。
“师父？”苏清栀试探着叫了一声。
人影动了动，缓缓转过身。
不是师父。
是个年轻女子，二十来岁，脸色苍白，眼神惊恐。她穿着苗疆服饰，但布料华贵，显然身份不一般。看到苏清栀和墨临渊，她先是吓得往后缩，随即又像是认出什么，眼睛瞪大，嘴唇颤抖。
“你……你们是来救云婆婆的？”她声音很轻，带着哭腔。
“你是谁？”苏清栀警惕地问。
“我是……苗疆土司的女儿，阿兰。”女子哽咽道，“一个月前被圣教掳来，关在这里。云婆婆一直照顾我，可昨天……昨天她被带走了，说是要去祭坛……”
她突然抓住笼子栏杆：“你们能救我出去吗？求求你们！”
“先别急。”苏清栀看了眼铁链，“锁呢？”
“被守卫拿走了。”阿兰摇头，“他们说……说我逃不掉，不用锁。”
苏清栀皱眉。这太反常了。关押重要人质却不锁门，要么是极度自信，要么……
“退后。”她突然厉喝。
但已经晚了。
阿兰脸上惊恐的表情瞬间消失，取而代之的是诡异的微笑。她伸手在笼子底部一按——“咔哒”一声，整个偏殿的地面突然塌陷！
苏清栀只来得及抓住墨临渊的手，两人同时坠落。身后传来暗卫们的惊呼，以及重物落地的闷响。
坠落持续了不到两息，他们摔在一片软垫上——是厚厚的干草。但紧接着，头顶传来“轰隆”声，塌陷的洞口被石板重新封死，四周陷入彻底的黑暗。
“火折子。”墨临渊的声音在黑暗中响起。
苏清栀摸出火折子吹亮。火光勉强照亮周围——这是个地窖，大约三丈见方，四面都是石壁，没有窗户，也没有门。头顶的洞口封得严严实实。
暗卫们陆续爬起来，清点人数：十人全在，都没受重伤，只是摔得有点懵。
“陷阱。”墨临渊脸色难看，“那个女人是诱饵。”
“不止。”苏清栀举着火折子检查墙壁，“她提到了师父，知道我们会来救师父，说明教主早就料到我们的计划。”
她顿了顿：“鬼面的叛变，猎人的‘偶遇’，甚至那些记号……可能都在教主的算计中。”
一名暗卫突然惊呼：“王妃！这里有字！”
苏清栀走过去。石壁上有用指甲刻出来的字迹，很新，刻痕里还残留着血迹：
“清栀，若见此字，速退。血祭非为长生，乃为复活‘血神’。教主已成傀儡，真正危险在祭坛之下。勿念为师，自保为上。——云素心绝笔”
是师父的字！
苏清栀手指抚过那些字迹，指尖冰凉。师父留下这封信时，已经做好了赴死的准备。而且她提到了更可怕的事——血神复活，教主只是傀儡？
“祭坛之下……”墨临渊盯着那四个字，“难道还有地宫？”
话音未落，地窖突然震动起来！
不是地震，是有规律的震动，像是……沉重的脚步声。一声，两声，三声，越来越近，最后停在头顶。
石板被缓缓移开。
火光从洞口照下来，刺得人睁不开眼。等眼睛适应光线后，苏清栀看到洞口边缘站着一圈黑衣人，手里举着火把。正中央，站着一个戴着金色面具的人——教主。
不，不对。
苏清栀敏锐地察觉到异常。这个“教主”的身形和之前情报中描述的不一样，更高大，更……僵硬。而且他站在那里一动不动，连呼吸的起伏都看不出来。
“宸王妃。”开口的是旁边的一个黑衣人——是面具人。他站在“教主”身侧半步之后，姿态恭敬，但眼神里藏着某种狂热，“欢迎来到血神殿。”
苏清栀盯着那个金面人：“他是谁？”
“吾主血神。”面具人声音里带着压抑的兴奋，“虽然还未完全苏醒，但已能行走。等完成最后的血祭，吾主将重临人世，赐我等永生！”
疯子。
苏清栀脑子里只有这两个字。但她强迫自己冷静，开始计算：地窖高三丈，洞口离地两丈，以墨临渊的轻功，带一个人跳出去不是问题。问题是外面至少有三十个守卫，还有这个诡异的“血神”。
“你要什么？”她问。
“你。”面具人直截了当，“第七个祭品，纯阴之体的心头血。有了你的血，吾主就能完成最后一步。”
“我师父呢？”
“云素心？”面具人笑了，“她很好，正在祭坛上等着见证奇迹。你放心，她会是第一个获得永生的人——以血神仆从的身份。”
苏清栀手指掐进掌心。她看了眼墨临渊，对方微微点头——准备好了，随时可以动手。
但她还有个问题。
“血神是什么？”她拖延时间，“古籍里从未记载过这种东西。”
“血神乃上古神明，因触怒天条被封印。”面具人似乎很乐意宣扬教义，“千年来，圣教历代教主都在寻找复活神明的方法。直到这一代，终于集齐七种条件：七种纯阴之血、七种至阳之物、还有……”
他突然停下，意识到说太多了。
但苏清栀已经听到了关键：“至阳之物？你们还缺什么？”
面具人眼神一冷：“这与你无关。现在，你是自己上来，还是我让人‘请’你上来？”
墨临渊突然动了。
他一把抱起苏清栀，纵身跃起！同时手中长剑出鞘，剑光如虹，直刺面具人咽喉！
“保护吾主！”面具人急退。
黑衣人一拥而上。但墨临渊的剑太快，太狠，眨眼间就刺倒三人。他落地时顺势把苏清栀往洞口外一推：“走！”
苏清栀被推出地窖，就地一滚，起身时手里已经多了把银针。针尖淬毒，她挥手撒出，冲在最前的几个黑衣人应声倒地。
暗卫们也趁机跃出地窖，与守卫战成一团。
混乱中，苏清栀看向那个金面“血神”。他还是站在那里一动不动，面具后的眼睛空洞无神，像个精致的木偶。
突然，金面人动了。
不是走，是飘——他的双脚离地三寸，缓缓飘向苏清栀。动作僵硬，但速度极快，眨眼间就到了她面前！
苏清栀想躲，却发现身体像被无形的手扼住，动弹不得。金面人抬起右手，食指指甲尖锐如刀，直刺她心口！
“铛！”
墨临渊的剑及时格开这一击。剑刃与指甲碰撞，竟发出金属交击的脆响！
金面人转过头，面具后的眼睛第一次有了焦点——那是冰冷的、非人的、充满贪婪的目光。
“纯阴之血……”他开口了，声音嘶哑刺耳，像生锈的铁片摩擦，“给我……”
墨临渊挡在苏清栀身前，剑尖直指金面人：“滚开！”
战斗瞬间爆发。
金面人实力强得可怕，动作虽僵硬，但力量极大，每一击都震得墨临渊虎口发麻。更诡异的是，刀剑砍在他身上，只能划破衣物，皮肤上连道白痕都不留！
“他刀枪不入！”苏清栀急道，“找弱点！”
她一边观察一边后退，突然脚下一绊——是个倒在地上的黑衣人尸体。尸体腰间挂着个皮囊，皮囊口松开，滚出几颗暗红色的珠子。
是血凝珠！圣教用来储存祭品血液的法器！
苏清栀眼睛一亮。她抓起一把血凝珠，用力砸向金面人！
珠子在空中炸开，暗红色的血雾弥漫。金面人动作猛地一滞，像是闻到了什么极其厌恶的气味，发出愤怒的嘶吼。
有效！
“他怕祭品的血！”苏清栀大喊，“用血凝珠砸他！”
暗卫们立刻搜刮尸体上的皮囊，血凝珠如雨点般砸向金面人。血雾越来越浓，金面人痛苦地捂住面具，身体开始剧烈颤抖。
面具人见状急了：“住手！你们会毁了一切！”
他想冲过来阻止，但被墨临渊死死拦住。
终于，金面人发出一声凄厉的尖啸，转身冲向祭坛方向——他要回祭坛！
“追！”苏清栀拔腿就追。
一行人追出偏殿，回到广场。祭坛上的大鼎火焰更旺了，鼎内药液翻滚，散发出令人作呕的腥气。石柱上绑着的四个祭品已经苏醒，正在拼命挣扎。
而祭坛中央，多了一个人。
是个白发苍苍的老妇人，被铁链锁在石柱上，身上血迹斑斑，但腰杆挺得笔直。她闭着眼，嘴唇微微翕动，像是在默念什么。
“师父！”苏清栀失声喊道。
老妇人睁开眼，看到苏清栀的瞬间，眼中闪过一丝痛惜，随即转为决绝。
“清栀，”她用尽力气喊道，“毁掉祭坛！鼎下有机关，毁掉它！”
话音刚落，金面人已经冲到祭坛边。他跃上石台，伸手抓向云素心——他要取第六份心头血！
“住手！”苏清栀不顾一切地冲过去。
但有人比她更快。
一支箭破空而来，精准地射中金面人后心！
箭矢没入三寸，金面人动作一顿。紧接着，第二箭、第三箭……箭雨从广场西侧射来，全部命中金面人！
云崖带着二十名暗卫和五个猎人，从密道杀出来了！
“清栀！”云崖大喊，“按你师父说的做！”
苏清栀咬牙，冲向大鼎。鼎下的石台果然有缝隙，是个暗格。她抽出匕首，撬开暗格——里面是个复杂的机关，由齿轮和铜管组成，中央嵌着一颗拳头大的红色宝石，宝石内流淌着液体，像是……血。
“这是血祭阵的核心！”她举起匕首，用力刺向宝石！
“不——”面具人发出绝望的嘶吼。
但已经晚了。
匕首刺穿宝石的瞬间，整个祭坛剧烈震动！大鼎轰然倾倒，药液泼洒一地，遇火即燃，火焰冲天而起！
金面人发出最后一声尖啸，身体开始崩解——皮肤龟裂，露出下面干枯如柴的躯体。他踉跄几步，扑倒在地，再也不动了。
面具人见状，转身就逃。
“追！”墨临渊带人追去。
苏清栀冲到石柱前，用匕首砍断铁链。云素心软软倒下，被她紧紧抱住。
“师父……”她声音哽咽。
“傻孩子……”云素心虚弱地笑了，“哭什么，师父还没死呢。”
她抬手，轻轻擦去苏清栀脸上的泪：“快，去帮墨临渊……面具人不能放跑，他知道太多秘密……”
苏清栀点头，把师父交给云崖：“照顾好她。”
她转身看向面具人逃跑的方向，眼神冰冷。
讨债的时候，到了。