晨雾还未散尽，农庄的钟声刚敲过开工的时辰。
林潇潇正在新建的“试验田”里查看堆肥发酵情况，手里拿着炭笔在本子上记录数据。经过一个多月的全力运转，农庄的“备战状态”已初见成效：护卫队扩充到五十人，由玄墨亲自操练；新的铁匠铺里正在试制改进后的农具和简易防护装备；账房先生统计的上月盈余比预期高了三十个百分点。
一切都在按她制定的“一月发展纲要”推进。
直到急促的马蹄声打破了清晨的宁静。
三骑从官道方向疾驰而来，马蹄溅起尘土，马背上的骑士身着褪色的赤色军服，外罩磨损的皮甲，腰佩制式战刀。虽风尘仆仆，但那股行伍之人的肃杀之气，与寻常衙役、商队护卫截然不同。
为首的是个三十岁上下的黑脸汉子，面颊上有道新鲜的伤疤，眼神锐利如鹰。他在农庄大门外勒住马缰，目光扫过正在扩建的围墙、整齐的田垄和远处冒着炊烟的作坊区，眼中掠过一丝惊讶。
“此地可是‘潇潇农庄’？”黑脸汉子声音粗粝，带着北方口音。
值守的护卫队成员——前山贼头子赵大虎如今已是护卫一队队长——上前抱拳：“正是。几位军爷有何贵干？”
“北境边军，前锋营哨长韩烈。”黑脸汉子从怀中掏出一块铜牌和一份盖着红印的公文，“奉镇北将军令，持兵部勘合，沿途征调军粮。按册，你庄今秋应缴粮五百石，限十日内运至七十里外黑石堡军仓。”
赵大虎一愣：“军爷，秋税不是还有月余才到期限？而且……五百石？去年不是三百石吗？”
“北疆战事吃紧，胡人秋高马肥，频频叩关。”韩烈面无表情，“朝廷急令，北境各军镇加紧备战，粮秣需提前筹措。五百石是州府新核定额度，有异议，自去县衙申诉。但军令如山，十日期限，颗粒不能少。”
他顿了顿，补充道：“若延误军机，按律，庄主当杖八十，庄产充公。”
赵大虎脸色变了变，忙道：“军爷稍候，我这就去请庄主。”
农庄的议事厅里，气氛凝重。
林潇潇坐在主位，面前摊开账册和韩烈带来的公文副本。玄墨坐在她左侧，垂眸看着那份公文，手指在桌面上无意识地轻叩。右侧是账房先生周文清和负责仓储的春草。赵大虎站在厅中汇报。
“庄主，仓中现存新粮约四百二十石，还有部分未脱粒的谷子，全部处理完大概能有五百五十石左右。”春草声音有些发紧，“但这是咱们预留的过冬粮、明年春播的种子，还有答应给合作村民的工钱粮……如果全交出去，我们自己撑不到明年开春。”
周文清拨着算盘，眉头紧锁：“而且，秋季作坊的原料采购、护卫队的粮饷、还有计划中要雇人开挖的二期水渠……处处都要用粮。市面上的粮价因为备战已经涨了两成，这时候再去买，成本太高。”
林潇潇没有立刻说话。她先仔细看了那份公文：格式无误，印鉴齐全，措辞强硬。又看向玄墨：“你看，这是真是假？”
玄墨拿起公文，对着光仔细看了看纸张和印泥，又闻了闻：“公文是真的。兵部勘合，镇北将军府的大印，还有州府的副印。”他放下纸张，眼神微冷，“但时间不对，额度也不对。”
“怎么说？”
“北境确有战事，但规模不大，往年类似情况，多是要求各地‘协助筹措’，给予市价采买，或有少量加征，但从未如此强硬定额定时，且额度几乎翻倍。”玄墨沉声道，“尤其你们农庄是新垦之地，按律应有三年减税，就算加征，也不该如此离谱。”
“有人捣鬼？”林潇潇眯起眼。
“可能性很大。”玄墨道，“我离京前，朝中关于北境军需的争议就很大。户部说没钱，兵部说不能缺，地方上则各有心思。你这农庄树大招风，月前州府来的那几个商人，还有县里那位新主簿，未必没有从中作梗。”
“也就是说，这可能是‘合法’的刁难。”林潇潇明白了。对方用的是阳谋，打着军国大事的旗号，程序上挑不出毛病。你若抗命，就是违逆军令；你若照办，就可能被抽干血液，一蹶不振。
“那位韩哨长还在外面等回话。”赵大虎道，“庄主，见不见？”
“见。”林潇潇合上账册，“不仅见，还要请进来，好好聊聊。”
韩烈被请进议事厅时，脸色依旧冷硬，但眼中多了几分审视。他没想到这农庄的庄主竟是个如此年轻的女子，更没想到她身边那个气质不凡的男子，虽衣着朴素，却给他一种莫名的压迫感。
“韩哨长一路辛苦。”林潇潇起身，礼节周全，“军粮之事，事关边防，农庄自当尽力。只是有些细节，还需向哨长请教。”
“林庄主请讲。”韩烈公事公办。
“其一，公文要求十日内运抵黑石堡。但据我所知，黑石堡军仓容量不过两千石，且目前应已有存粮。为何急于催缴我这五百石？是前线真有急需，还是……有人想让我农庄仓促之间筹不齐粮，落下把柄？”
韩烈眉头一皱：“林庄主此言何意？军令便是军令，无需解释缘由。”
“其二，”林潇潇不理会他的搪塞，继续道，“五百石粮食，需大车二十余辆，民夫数十人押运。如今秋收在即，各村劳力紧张，我农庄抽调不出这么多人车。若由军爷派人来运，这运费、损耗，又该如何计算？公文上并未提及。”
韩烈脸色微沉：“运送之事，自然由你们自行解决！难道还要边军替你运粮不成？”
“其三，也是最重要的一点。”林潇潇让春草将一本账册放到韩烈面前，“韩哨长请看，这是近三个月，北境三州十二县粮价变动账目。自边情紧张消息传出后，粮价普遍上涨两到三成，其中尤以我临川县涨幅最大，达到三成五。而据我所知，朝廷拨给北境采买军粮的官价，仍是旧价。”
她直视韩烈：“若我按旧额平价缴足五百石，转头有人用这批粮食，按市价倒卖一部分，这其中的差价……恐怕不小吧？不知韩哨长是否清楚，这笔差价，最终会落入谁的腰包？”
韩烈猛地抬头，眼中闪过震惊和怒色：“你……你胡说八道什么！”
“是不是胡说，哨长心里应该比我有数。”林潇潇语气平静，“边军弟兄在前线搏命，有人却想在后面喝兵血、发国难财。韩哨长，你脸上的伤，是胡人留的吧？你愿意自己用命守着的国门，被这种蛀虫从背后挖空吗？”
韩烈脸色变幻，握着刀柄的手紧了又松。议事厅里一片寂静，只有他粗重的呼吸声。
良久，韩烈哑声开口：“……你有何凭据？”
“凭据自然有，但不在我手上，也不该由我交给哨长。”林潇潇放缓语气，“我能给哨长的，是另一条路。”
“说。”
“五百石粮食，十日期限，我可以做到。”林潇潇道，“但我有三个条件。”
“你竟敢跟边军谈条件？”韩烈瞪眼。
“这不是谈条件，是为求两全。”林潇潇不为所动，“第一，粮食分批运送。首批两百石，五日内启程，由我农庄派人押送至黑石堡，但需韩哨长亲自接收，并开具加盖军印的详细收讫文书，写明数量、品种、质量。后续三百石，十五日内送达。”
韩烈思索片刻：“可以。但质量必须达标，否则军法从事。”
“第二，我需要边军出具一份‘特别征调凭证’，写明我农庄在完成此次紧急军粮任务中，出力甚巨。有此凭证，今年及明年的部分地方杂税，农庄应有权申请减免或抵扣。”
这是将危机转化为政策优惠。韩烈看了她一眼：“此事……我可向将军禀明，尽力促成。但不能保证。”
“有哨长这句话就行。”林潇潇点头，“第三，也是最关键的一条——我希望韩哨长回去后，能暗中查一查，这次突然提高额度、紧急催粮的指令，最初是从哪里发出的？州府？还是某些……与粮商往来密切的官员？”
韩烈瞳孔微缩。
“哨长不必现在答复。”林潇潇道，“粮食我会按时筹备。只希望若将来某日，哨长查到了什么，而我又恰好需要一些‘消息’时，哨长能记得今日这场交谈。”
这已不是简单的缴粮，而是某种心照不宣的结盟。
韩烈深深看了林潇潇一眼，又瞥了一眼始终沉默却存在感极强的玄墨，终于缓缓抱拳：“林庄主，你是个明白人。你的条件，我会带回禀报将军。至于最后一条……”他顿了顿，“若真有人祸乱军需，边军弟兄，第一个不答应！”
送走韩烈一行，议事厅里气氛并未轻松。
“潇潇，你真要给他五百石？”春草忧心忡忡，“我们的计划全打乱了。”
“给，但不是白给。”林潇潇眼中闪过锐光，“周先生，立刻核算，如果我们动用所有储备，再向关系好的村民预购一部分新粮，凑足五百石，我们的资金缺口有多大？”
周文清飞快拨动算盘：“按当前市价预购，加上运输成本，至少要贴补一百五十两银子。而且我们会耗尽所有流动资金，后续作坊原料采购、工钱发放都会受影响。”
“一百五十两……”林潇潇沉吟。农庄目前现银储备约三百两，这相当于抽干一半血液。
“其实，还有一法。”玄墨忽然开口。
众人看向他。
“粮食照给，但不必全部给新粮。”玄墨道，“我记得庄中存有一部分去年试种的‘高产薯’？那东西耐储存，饱腹感强，只是口感粗糙，平日多用作饲料或加工粉条。若将其按一定比例掺入粮中……”
林潇潇眼睛一亮：“以薯代粮？边军那边能接受吗？”
“非常时期，能果腹即是好粮。”玄墨道，“而且，你可将此事做得漂亮些——主动言明，为助边军，农庄将最好的新粮上缴，自己情愿以薯代粮渡过今冬。此举传扬出去，既能博得声名，又能实际减少损失。至于掺多少，只要不过分，接收的军官睁只眼闭只眼也就过去了。”
“好主意！”林潇潇拍板，“春草，立刻清点薯库存。周先生，重新核算。另外，赵队长，挑选可靠人手，准备押运事宜。这次，你亲自带队。”
众人领命而去。
厅内只剩林潇潇与玄墨。
“你觉得，这次是谁在背后推动？”林潇潇低声问。
“无外乎那几人。”玄墨冷笑，“李乡绅上次吃了亏，怀恨在心。县衙新主簿据说与他有姻亲。州府那边，那几个想强买配方的粮商，手也能伸过来。他们未必知道‘归墟之眼’的事，只是单纯想趁机搞垮你，吞掉农庄的产业。”
“但这也提醒了我们。”林潇潇走到窗边，看着远处忙碌的田地，“农庄还是太显眼，也太脆弱了。一次官面上的刁难，就能让我们伤筋动骨。”
“所以，你打算……”
“所以，我们要更快地变强。”林潇潇转身，目光坚定，“强到下次，他们再想用这种手段时，得先掂量掂量，是否承受得起后果。强到……即便真到了要面对‘归墟之眼’的那一天，我们也有足够的底蕴，支撑得起一场远征。”
她顿了顿，看向玄墨：“你之前说，动用你的渠道查‘暗渊’和古籍，有进展了吗？”
玄墨神色一正：“正要与你说。三日前，我收到京城密报。皇家藏书阁‘文渊阁’月前曾遭一次极小范围的盗窃，丢失的并非金银，而是几卷关于上古星象和地理的残本。看守的内侍被灭口，案子被压下了。”
林潇潇心头一跳：“谁干的？”
“线索指向一个早已失势的宗室旁支，但……”玄墨压低声音，“我的人发现，那支宗室最后露面的一位老郡王，半年前曾与一个南疆来的香料商人，有过密切接触。而那商人货箱夹层里搜出的香料残渣，经辨认，含有南疆沼泽特有的几种致幻毒草成分——与老君山韩家炼制‘迷神散’的原料，有重叠。”
南疆！暗渊！文渊阁失窃！
线索如散落的珠子，被一根无形的线隐隐串起。
林潇潇感到后背升起一股寒意：“他们的手，已经伸进皇宫了？”
“或许比那更早。”玄墨眼神幽深，“我怀疑，朝中早已有人，与‘暗渊’有了牵扯。而这次边军催粮，看似是地方上的刁难，但时间点如此巧合，恰好在我们全力备战‘归墟’时，恰好掐断了我们的粮草储备……真的只是巧合吗？”
窗外，天色不知何时阴沉下来，远处传来隐隐的雷声。
山雨欲来。
（第一百二十七章 完）