寒刃烹茶，共我半句山河
腊月二十四，夜。
大庆殿侧殿，烛火通明。萧锦卿并未返回公主府，而是直接将处理政务之所设在了宫内。御案上的奏疏换了一批又一遍，朱笔批示的墨迹未干，新的急报又已送达。
高庸悄无声息地添上新茶，茶烟袅袅，映着萧锦卿愈发清瘦冷峻的侧脸。她正批阅着一份关于清理逆党余孽的章程，指尖稳健，落笔果断，仿佛不知疲倦。但高庸看得分明，那眼下的青黑，又深重了几分。
“殿下，戌时三刻了，是否先用些点心？”高庸低声劝道。
萧锦卿头也未抬：“搁着吧。”
话音未落，殿外忽然传来一阵急促乃至慌乱的脚步声，伴随着甲胄碰撞与内侍低声呵斥的杂音。一名身着风尘仆仆信使服饰、背后插着三根代表“十万火急”红色翎羽的军校，不顾礼仪地几乎是跌撞进殿，扑通一声跪倒在地，双手高高擎起一封粘着三根羽毛、封口处盖着北疆都督府血红大印的军报。
“报——！八百里加急！北疆军情！”信使的声音因极度疲惫和惊恐而变调，带着哭腔，“北狄左贤王部突袭黑水城！城……城已破！守将刘将军殉国！燕帅……燕帅他……”
“燕帅如何？”萧锦卿猛地放下朱笔，身体前倾，声音骤然绷紧，那双总是沉静的凤眸里，第一次出现了难以掩饰的惊悸。
信伏在地上，涕泪交加：“燕帅得知军情，未及休整，即刻率残部反攻黑水城！我军疲惫，兵力悬殊……初战……初战不利！雁门关守军出关接应，方才稳住阵脚，但燕帅……燕帅为掩护士卒，亲自断后，身陷重围，力战负伤！生死……不明！”
“生死不明”四个字，如同重锤，狠狠砸在萧锦卿心口。
她只觉得一股寒气从脚底瞬间窜遍全身，指尖冰凉，几乎握不住那支朱笔。殿内烛火猛地摇曳了一下，映得她脸色煞白。
高庸倒吸一口冷气，慌忙上前一步，似要扶她，却又不敢。
死一般的寂静笼罩了侧殿。只有那信使压抑的抽泣声和烛花偶尔爆开的噼啪声。
萧锦卿闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眸中所有翻腾的情绪已被强行压下，只剩下冰封般的冷冽。她伸手，接过那封染着尘泥与 perhaps 血迹的军报，指尖稳定得不可思议。
她迅速拆开火漆封印，展开军报。上面是北疆都督府长史仓促而颤抖的笔迹，详细陈述了黑水城失守的经过，以及燕知行不顾劝阻、毅然率军反击，最终陷入重围、负伤失踪的详情。字里行间，透着绝望与请罪的惶恐。
“北狄……左贤王……”萧锦卿低声重复着这个名字，每一个字都像是从冰碴里挤出来。她记得这个名字，去岁边关互市，此部便屡屡挑衅，劫掠商队，狼子野心，昭然若揭。如今，竟是趁她神都内乱之机，大举入寇！
“朝臣们可已知晓？”她问，声音恢复了平静，却比严冬的风雪更冷。
高庸连忙躬身：“如此紧急军情，按制直送宫中，外廷应尚未得知。”
“传令，”萧锦卿站起身，玄色袍袖拂过案几，带起一阵冷风，“即刻敲响景阳钟，召集三品以上文武官员，大庆殿议事。”
“殿下，此刻已近亥时……”高庸有些迟疑，夜半鸣钟聚臣，非社稷危亡之刻不可为。
“敲钟！”萧锦卿斩钉截铁，凤眸之中锐光迸射，“北狄破关，边帅生死未卜，这还不是社稷危亡之时吗？！”
“老奴遵旨！”高庸不敢再言，立刻转身小跑着去传令。
很快，低沉而急促的景阳钟声划破了神都的夜空，一声接着一声，带着不容置疑的紧迫与威严，传遍这座刚刚经历动荡的帝都。
无数府邸亮起灯火，刚刚卸下官袍的朝臣们惊疑不定，匆忙更衣，乘坐轿辇，顶着凛冽寒风，向着皇宫疾驰而去。一种山雨欲来的压抑感，再次笼罩了所有人。
萧锦卿独自立于殿中，望着窗外漆黑的夜空。手中那封冰冷的军报，仿佛有千斤之重。
燕知行……生死不明。
那个在尸山血海中对她笑着说“赌你会哭”的男人，那个将染血的刀递给她、助她踏上权力之巅的男人，难道就这样陨落在边关的风雪里？
不。
她猛地攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
这万里江山，这刚刚到手的权柄，若连一个敢为她血战、能与她并肩的人都护不住，她萧锦卿，岂不是活得太失败了点？
狄人要战，那便战！
她转身，走向那张象征着帝国最高权力的座椅，背影在烛光下拉得极长，孤绝，而又带着一种破釜沉舟的决然。
今夜，这神都，注定无人入眠。
北疆，黑水城外，尸横遍野。
一场惨烈的突围与反冲锋刚刚结束。凭借着雁门关守军的及时接应和燕知行不要命般的断后死战，被围的残部终于撕开了一道口子，撤回了相对安全的区域。
临时支起的军帐内，血气弥漫。军医小心翼翼地为燕知行处理伤口。肩胛处的箭伤崩裂，深可见骨，失血过多让他唇色灰白，气息微弱。但即便在昏迷中，他的眉头依旧紧紧锁着，仿佛仍在指挥着那场绝望的战斗。
“大将军……高热不退，伤势太重……这……”军医声音发颤，满脸绝望。
副将浑身是血，一把揪住军医的衣领，双目赤红：“救不活大将军，老子先宰了你！”
帐外，风雪呼号，夹杂着伤兵的呻吟和远处狄人营地隐约传来的喧嚣。夺回黑水城的首战受挫，主帅重伤昏迷，北疆军的士气，跌落到了谷底。
黑夜漫长，仿佛永无止境。