一、血途 返程的路，比进攻时更长。 霜雪行大军押着风蛮俘虏蜿蜒南行，铁勒河早被抛在身后，冰原上的车辙却深一寸、浅一寸，像一条冻僵的蛇，迟迟化不开。 顾雪衣骑在黑电上，狐裘解了领扣，露出颈侧一道新伤——那是拓跋烈短匕留下的最后一寸寒光，血已凝成紫线，却仍隐隐作痛。 她不肯裹伤，任风拍击创口，仿佛要用疼痛提醒自己：此役虽胜，江山未靖。 林渡策马上前，低声禀报：“帅，俘虏两千一百三十七人，重伤者三百零四，已按旧例分营看押；但……” 他迟疑片刻，还是说出口，“但军中议郎主张尽数坑杀，以绝后患。” 顾雪衣勒马，乌骓蹄下碎冰四溅。 她侧首，眸色比霜更冷：“坑杀？把我霜雪行变成屠夫军？” 林渡垂首不敢应。 顾雪衣抬鞭遥指南方天际，声音散在风里：“江山要定，也要稳；稳，先稳人心。传令――凡虏，愿归牧者放，愿留军者编为‘新霜营’，给田给籍，与汉家子同酬同罚；敢私刑虏者，斩。” 号令传出，三军肃然。 风蛮俘虏本自忖必死，闻言呼啦啦跪倒雪原，额头抵地，发出嘶哑而古怪的调子，像荒原狼群对月长嗥，却再非杀意，而是求生。 顾雪衣不再回顾，策马前行。 黑电踏过处，雪尘翻涌，像一条蜿蜒白河，载着身后万千生命，缓缓流向南方。
二、暗潮 夜深，大军于白狼坡下扎营。 火盆连绵十里，映得积雪泛起橘红，像一片冻住的晚霞。 中军帐内，烛火摇曳，顾雪衣伏案批阅军报，狐裘褪至肩下，内衫被汗水微浸。 林渡掀帐而入，面带忧色：“帅，京中来函。” 函件密封，火漆上印紫凰纹――摄政王府。 顾雪衣指尖微顿，拆函，只寥寥数行，却让她眉心越蹙越紧。 摄政王萧庭渊言：北患暂平，班师之期可缓，沿途宜“缓行肃野”，以待朝中后命。 “缓行肃野？”林渡低声重复，眼底腾起怒焰，“这是要我们拖着残兵疲将，替他清扫沿途异己！” 顾雪衣放下函，烛火在她眸中跳动，像将熄未熄的炭火。 她沉默许久，忽而轻笑，笑意却冷：“想让我做他的刀，也得看那把刀锋不锋。” 她提笔，蘸朱砂，在函背写下一个“可”字，笔锋如剑，最后一捺几乎划破纸背。 “回京复命，就说――”她抬眼，眸中寒光闪逝，“霜雪行遵令，缓行，肃野。” 烛火“啪”地爆了个灯花，映出她唇角微扬，却毫无温度。 帐外，夜雪骤紧，风掠过旗杆，发出尖锐啸声，像无数暗箭，正悄悄对准南方锦绣的帝京。
三、祭旗 三日后，大军抵达幽都北郊。 残阳如血，照在城头玄黑铁旗上，旗心那轮赤日被晚霞镀成暗紫，像一枚冷却的伤口。 霜雪行将士列阵于外，白衣被夕照染成淡粉，仿佛雪原上忽然开出十万朵桃花，美得肃杀。 高台筑土，覆以白毡，中央竖旗杆三丈，顶端悬风蛮赤龙旗，旗面已被割得七零八落，血迹干涸成黑。 顾雪衣登台，披风猎猎，像一面逆风的雪帆。 她左手托拓跋烈首级，右手提听雪剑，剑尖犹带暗红。 万军肃穆，只闻风声。 她单膝跪地，将首级置于旗下，抬头，声音不高，却随风传遍十里：
“霜雪行全体――祭旗！”
鼓声起，不是凯旋的雷音，而是低沉的“镇魂调”，一声慢过一声，像巨兽垂死的心跳。 将士随之单膝跪地，右拳抵胸，指节因用力而发白。 顾雪衣拔剑，剑尖划破掌心，血珠滴在拓跋烈首级眉心，瞬间冻成朱红冰粒。 她起身，举剑过顶，血线顺着剑槽滑下，滴在白毡，绽开朵朵寒梅。
“此血，祭亡者。”
“此剑，镇山河。”
“此旗――”她反手一剑，斩断赤龙旗绳索，破碎的蛮旗随风坠落，像一场熄灭的火雨。
“永悬幽都，警示北荒：犯边者，虽远必诛！” 万军齐喝，声浪撞碎残阳，惊起城头寒鸦。 暮色四合，祭台灯火依次亮起，像一条蜿蜒的星河，静静流向南方。 顾雪衣收剑入鞘，转身下台，背影被残阳拉得很长，像一柄即将归鞘的剑，锋芒尽敛，却犹带血痕。 风掠过，卷起破碎的赤龙旗，在她脚边盘旋片刻，终被踏碎于尘土。 江山已定，而故事，才刚启程。