夜幕低垂，龙风谷外百里处，北阙大营灯火如龙，蜿蜒数十里。沈观澜披一袭玄狐大氅，独立于望楼之上，指尖摩挲着那枚“假霜雪帅印”。火纹在月光下幽暗吞吐，仿佛一条沉睡的烛龙，只待天火燧星升空，便会睁眼噬人。
“先生，谷口哨骑回报，霜雪军主力仍在谷内，未见异动。”副将低声禀报，语气里却藏着一丝不易察觉的焦躁。
沈观澜并未回头，只淡淡道：“他若不动，便逼他动。传令——三锁齐收，放第一波‘鸦信’。”
“是！”
片刻后，十只黑羽信鸦自营中冲天而起，爪下各缚一指粗竹筒。竹筒内并非书信，而是一缕“冰髓烟”——冰髓粉末与硝石、松脂混合，遇风即燃，燃后成冰蓝色烟龙，十里可见。这是北阙司星台秘炼的“星桥烟”，意在以冰髓之气扰乱地脉，使龙风谷上古残阵提前松动。烟龙所过之处，霜雪军布置在谷外的暗哨只觉寒意透骨，仿佛千万根冰针顺着毛孔往里钻，连呼吸都凝出霜花。
“敌袭——！”
尖锐的号角划破夜空，谷内瞬间灯火通明。主角萧霜雪披衣而起，赤足踏上冰岩了望台。远方天际，一条冰蓝烟龙正蜿蜒而来，像一条索命的绫罗，美得妖异。
“冰髓烟……他们竟舍得用冰髓做饵。”萧霜雪眸色深沉，指节因攥紧而泛白。冰髓是霜雪军立足之本，谷内千年寒冰所孕，十年方凝一滴，如今敌人却拿它纵烟，手笔之大，令人心惊。
“主帅，北阙军分三路，已锁水源、粮道、信鸽，谷外百姓恐难支撑三日。”副将林阙疾步而来，声音压得极低，“更糟的是，帅印……又出现了。”
一枚青铜帅印被捧至萧霜雪面前，印背火纹新鲜灼目，仿佛刚自熔炉取出。正是半年前失踪的那枚——亦是沈观澜手中那枚的“孪生兄弟”。
“火纹现，燧星升；霜雪出，天下倾。”萧霜雪低声念出旧日谶语，忽觉背脊生寒。对方步步为营，竟将霜雪军的信仰与恐惧一并算进局中。他若不出谷，百姓危殆；若出谷，便正中下怀。更可怕的是，帅印重现，意味着军中仍有暗鬼未清。
“林阙，”萧霜雪缓缓抬眼，眸中映着冰蓝烟龙，亦映着更遥远的天下，“传令全军，寅时造饭，卯时开拔。目标——死魂崖。”
“死魂崖？”林阙失声，“那里是……”
“是沈观澜为我选的坟场，也是我唯一能翻盘的赌台。”萧霜雪转身，玄色大氅在夜风中猎猎作响，“他算准我会保百姓，我便用百姓为子；他算准我会守冰髓，我便用冰髓为饵。天下之争，不过是彼此割肉喂鹰，看谁的血先流干。”
寅时，霜雪军一万二千精锐悄然而出，马蹄裹布，兵刃封鞘，连呼吸都似被霜雪冻结。百姓已被提前迁入谷内腹地，留给他们的是三座空营、九百堆篝火，以及漫天飘洒的“冰髓雨”——萧霜雪命人将库存冰髓尽数研碎，撒入逆风，任蓝烟随风卷向北阙大营。冰髓与星桥烟相遇，竟凝成细碎的蓝晶，自夜空簌簌而落，像一场逆向的星辰雨，美得残酷。
沈观澜立于望楼，伸手接住一枚蓝晶，指尖瞬间被冻出一道血痕。他望着霜雪军远去的方向，忽而轻笑：“萧霜雪，你终于肯走出你的龟壳了。”
“先生，是否追击？”副将跃跃欲试。
“不，”沈观渊摇头，指尖血珠凝成冰粒，“放他们到死魂崖。传令第二锁——‘鸦信’改‘鸦火’，三刻后点燃谷外所有空置民宅，我要让天下人看见，霜雪军为了保帅印，亲手焚了自家屋檐。”
“是！”
北阙军动如风火，片刻后，龙风谷外烈焰冲天，火借风势，卷着冰髓蓝晶，竟成冰火交织的奇景。远处山巅，一道苍老人影独立于月下，手中拂尘轻摆，将一切尽收眼底。他是霜雪军上一代祭酒——司雪老人，亦是萧霜雪的师尊，更是沈观澜的授业恩师。天下之争，说到底，不过是师徒三人以山河为枰、众生为子的一盘棋。
“霜雪，你若能过死魂崖，为师便送你最后一子；若过不了……”司雪老人低声叹息，拂尘一甩，一枚晶莹剔透的冰髓自袖中滑落，坠入山涧，无声碎成千万。那冰髓内部，赫然封存着一缕幽蓝火焰——天火燧星的本源，亦是沈观澜筹谋数年的最终杀招。
死魂崖，自古便是飞鸟不渡的绝地。崖底阴河奔涌，寒气逆冲，终年雾瘴弥漫，人畜入内，顷刻化为冰雕。萧霜雪率军抵达时，恰是黎明前最黑暗的一刻。崖顶寒风如刀，吹得人面皮生疼。他命全军熄火，静默于黑暗，像一群蓄势待发的雪狼。
“主帅，北阙军未追来，反而后撤十里。”林阙低声回报，语气里满是疑惑。
“因为他知道，死魂崖不需要追兵。”萧霜雪抬眼，崖顶雾瘴中，隐约有幽蓝火光闪烁，像无数双窥视的眼睛，“沈观澜要的不是我死，而是我亲手斩断霜雪军的‘根’——冰髓、百姓、信仰，一个不留。”
“那我们……”
“我们反其道而行。”萧霜雪忽而一笑，笑意冷冽如新月，“传令——全军卸甲，只携三日口粮，弃冰髓、弃帅印、弃大纛，以轻骑之姿，连夜折返龙风谷。”
“什么？”林阙几乎怀疑自己的耳朵，“可谷外百姓……”
“百姓已入腹地，三日内无虞。沈观澜见我弃印，必以为我疯了，定会全力追击。届时，雾瘴、阴河、冰髓烟，都会成为我们的刀。”萧霜雪抬手，一枚火纹帅印被抛入崖底，转瞬消失于雾瘴，“天下之争，从来不是争一城一池，而是争‘势’——他算我守，我偏不守；他算我退，我偏不退。我要让他知道，霜雪军真正的根，不在冰髓，不在谷口，而在……”
他忽地收声，目光穿过雾瘴，投向更遥远的北方。那里，北阙王庭金帐高悬，沈观澜的命脉——天火燧星祭坛，正于今夜开启。燧星升，则天下旱；霜雪融，则万民饥。师徒二人，一个要借天火焚尽旧世，一个要以霜雪重塑新序。而此刻，他们皆已离各自的“根”千里，真正决定天下归属的战场，不在龙风谷，不在死魂崖，而在——人心。
“林阙，”萧霜雪翻身上马，声音低得几不可闻，“你说，若天下百姓知冰髓可救旱，却需以十万生灵为祭，他们会选谁？”
林阙沉默良久，终是摇头：“末将不知。”
“我也不知道。”萧霜雪一抖缰绳，轻骑如离弦之箭，冲入雾瘴，“所以，我要去问一问这天下——用我们的刀，用我们的血，用我们的命。”
雾瘴被马蹄撕裂，又迅速合拢。死魂崖上，只余风声呜咽，像一曲无声的挽歌，又像一声低沉的号角。号角起时，天下之争，终入终局。