陈识几乎是连滚带爬地逃离了陈羽家的院子。秋夜的冷风吹在他脸上，却吹不散他心中翻腾的恐惧和羞愤。陈羽最后那句话，像一把淬了冰的刀子，直插他心窝。
“王癞子床底下的银子……曼陀罗花粉……老赵头……”
每一个字，都像一记重锤，砸得他头晕目眩。陈羽怎么会知道得这么清楚？难道王癞子那个蠢货招了？还是老赵头反水了？不可能啊，他明明……
他脚步踉跄，深一脚浅一脚地回到自家那座低矮破败的土坯房前。与陈羽家那气派敞亮的二层小楼相比，这里简直像个乞丐窝。院墙塌了一半，用几根木桩勉强撑着。堂屋里黑洞洞的，只点着一盏如豆的油灯，映出妻子王氏那张刻薄而憔悴的脸。
“死鬼！你还知道回来？！”王氏见他进门，立刻尖着嗓子骂道，“又去哪里灌黄汤了？家里都快揭不开锅了，你还有脸……”
“闭嘴！”陈识猛地一挥手，差点将桌上的油灯扫落在地。他脸色铁青，眼中布满血丝，胸膛剧烈起伏。
王氏被他这副凶神恶煞的样子吓住了，缩了缩脖子，小声嘟囔：“发什么疯……”
陈识一屁股坐在破木凳上，双手抱头，指甲深深掐进头皮里。完了，全完了。陈羽既然把话挑明，就说明他已经掌握了证据。以陈羽如今的势力和在村中的威望，若是将这些事捅到族长和村长那里，他陈识在青阳村将再无立足之地！轻则被逐出宗族，重则……送官查办也是有可能的！
想到“送官”二字，陈识浑身一颤。大宁律法，勾结外人，损害宗族产业，可是重罪！就算不判流放，一顿板子下来，他也得去半条命。
“不行……不能坐以待毙……”陈识猛地抬起头，眼中闪烁着疯狂的光芒。恐惧到了极点，反而催生出了孤注一掷的狠劲。陈羽必须倒！只有陈羽倒了，他陈识才有活路，甚至……才有机会将陈羽的那些产业据为己有！那些蜂窝煤作坊，那些织布工坊，那些日进斗金的生意……
贪婪瞬间压倒了恐惧。陈识的眼神变得阴鸷而锐利。他看向被吓住的王氏，压低声音，恶狠狠地问：“进安呢？睡了？”
王氏被他看得心里发毛，嗫嚅道：“早……早睡了。在屋里温书呢。”
陈识站起身，走到儿子陈进安的房间外，透过门缝，看到里面还亮着灯，一个瘦削的背影正伏在案前，摇头晃脑地背诵着经文。这是他唯一的儿子，也是他全部的希望。为了儿子能出人头地，光宗耀祖，他什么都愿意做！
“陈羽……”陈识咬牙切齿地低语，“这是你逼我的！”
他转身回到堂屋，对王氏道：“去，把箱底那件半新的绸衫给我找出来，再把上次孙掌柜给的那块碎银子拿来。”
王氏一愣：“大半夜的，你要去哪？那银子是留着给进安交束修的！”
“让你拿就拿！废话那么多！”陈识低吼，“束修的事我自有办法！快去！”
王氏不敢违逆，嘟嘟囔囔地去了里屋。陈识在昏暗的油灯下，脸色变幻不定。他必须立刻去见孙掌柜！陈羽已经警觉，原来的计划行不通了，必须想出更毒、更狠的计策，一举将陈羽打落尘埃，永无翻身之日！
夜色深沉，陈识换上那件唯一体面的绸衫，揣着银子，像鬼魅一样溜出家门，消失在村外的小道上。他要去镇上，去找张记布庄的孙掌柜。这一次，不成功，便成仁！
与此同时，陈羽家中却是另一番景象。
堂屋里灯火通明。陈羽坐在主位，面色沉静，但眉宇间带着一丝疲惫。苏晚晴、薄淑萍、梁雨烟、薄淑秋四女分坐两旁，脸上都带着忧色。陈川也在一旁，拳头紧握，显然余怒未消。
“夫君，就这样放陈识走了？他……他可是要害我们全家啊！”薄淑秋性子最急，忍不住道。
陈羽端起茶杯，抿了一口已经微凉的茶水，缓缓道：“不放他走，又能如何？将他扭送官府？证据呢？王癞子床下的银子，能证明是陈识给的？曼陀罗花粉，能证明是陈识指使的？老赵头倒是可以作证，但他收受张记贿赂是实，自身难保，他的证词，官府能信几分？”
他放下茶杯，目光扫过众人：“我们现在没有铁证。仅凭猜测和旁证，动不了陈识，更动不了他背后的张记布庄。打蛇不死，反受其害。与其打草惊蛇，不如静观其变，等他们自己露出更大的马脚。”
苏晚晴轻抚着隆起的腹部，柔声道：“夫君所言有理。陈识此人，心胸狭窄，睚眦必报。今日被夫君当面揭破，他必定怀恨在心，恐有更激烈的报复。我们需得早做防备。”
薄淑萍点头：“晚晴妹妹说得是。家里几个孩子，还有工坊、砖窑，都得加派人手看护。特别是工坊那边，新织机的图纸和关键部件，必须藏好。”
梁雨烟沉吟道：“我观陈识面色晦暗，眼神闪烁不定，此人心术已歪，行事恐无底线。除了明面上的产业，我们自身的安危也要小心。饮食、用水，都需仔细查验。我那里有些验毒的银针和法子，明日便教给大家。”
陈川拍着胸脯道：“大哥放心，从明天起，我亲自带几个信得过的后生，日夜在咱家附近和工坊巡逻！绝不让那些宵小有可乘之机！”
陈羽心中温暖，有这些明事理、肯担当的家人并肩作战，再大的困难，似乎也没那么可怕了。他点点头：“大家说得都对。防，是要防的。但光是防守，未免被动。我们还得进攻。”
“进攻？”薄淑秋眨眨眼，“姐夫，你是说……我们也去搞垮张记布庄？”
陈羽摇头：“张记在县城经营多年，根深蒂固，背后可能还有官面上的关系。以我们现在的实力，硬碰硬是以卵击石。”
“那夫君的意思是？”苏晚晴问。
陈羽眼中闪过一丝锐利的光芒：“他们不是想从原料、技术上卡我们脖子吗？那我们就让他们卡不住！从明天起，工坊暂停对外接大单，只维持现有老客户的供应。我们要集中力量，做一件大事。”
“什么大事？”众人都看向他。
陈羽站起身，走到墙边，那里挂着一幅他闲暇时绘制的简易草图。图上画着一个奇特的木制器械，有踏板，有轮子，有纱锭，结构看起来比现在的手摇纺车复杂得多。
“这是……”薄淑萍凑近细看，她是纺织的行家，立刻看出些门道，“这……这是纺车？怎么下面还有踏板？”
“不错。”陈羽手指点着图纸，“这是我设计的‘脚踏式多锭纺车’。你们看，用脚踏动踏板，通过这个曲柄和连杆，带动这个大轮子转动。大轮子用皮带连接这些小轮子，每个小轮子带动一个纱锭。这样，一个人用脚踩踏板，可以同时带动八个，甚至十六个纱锭一起纺纱！”
“八个？十六个？”薄淑秋惊呼出声，“现在的纺车，一人一天最多纺三四两纱，若是能同时带动这么多纱锭，那……那一天不得纺出好几斤纱？！”
苏晚晴也美目圆睁，她虽不精于女红，但也知纺织之艰。若此物能成，效率将提升数倍不止！梁雨烟更是掩口，她是医者，对器械原理理解更深，立刻明白这其中巨大的价值。
陈川挠挠头：“大哥，这玩意儿……能成吗？看着挺复杂。”
“原理是通的。”陈羽笃定道，“关键在于制作精度和传动效率。我已经反复推算过很多次。现在我们的织布机效率上来了，但纺纱却成了瓶颈。收上来的棉纱，质量参差不齐，价格还受制于人。老赵头的事，给我们敲响了警钟。要想不被卡脖子，就必须把最关键的一环——纺纱，掌握在自己手里！”
他环视众人，语气铿锵：“只要我们造出这脚踏纺车，建立自己的纺纱作坊，就不怕张记在原料上搞鬼！届时，我们从棉花到布匹，一条龙完成，成本更低，质量更可控！张记还想用价格战打压我们？痴心妄想！”
这番话说得众人心潮澎湃。薄淑萍激动得脸都红了：“夫君，若真能成，咱们青阳村的布，就能卖到更远的地方，价格还能更低！”
“不止如此。”陈羽补充道，“这纺车一旦成功，我们可以开办纺纱作坊，招收更多女工。到时候，不仅仅是织布的妇人有了活计，那些在家带孩子、料理家务，抽不出整块时间的妇人，也可以利用零散时间纺纱赚钱。这对于村里，乃至周边村子的妇人，都是一条活路！”
梁雨烟眼中异彩连连：“羽郎此计，不仅是破解眼下困局之法，更是泽被乡里的善举！若是纺纱效率大增，棉布价格下降，寻常百姓也能穿得起更实惠的棉衣了！”
苏晚晴也含笑点头：“此事若成，功德无量。只是……这纺车制作，怕是不易。需得寻可靠的工匠，保密更是重中之重。”
“晚晴提醒的是。”陈羽正色道，“此事，我已有计较。工匠方面，王大叔的木工手艺最好，人也最可靠，可以请他主持。关键部件的制作和组装，就在咱家后院进行，我亲自盯着。参与的人，必须签下死契，工钱加倍，但若泄密，后果自负。纺纱作坊的选址，我打算放在村西头那处废弃的祠堂，那里僻静，稍加修缮即可使用。”
他看向陈川：“四弟，明日你就去办两件事。一，悄悄去寻王大叔，将图纸给他看，问他能否制作，需要哪些材料工具，尽快备齐。二，去跟村长和几位族老打个招呼，就说我想租用村西旧祠堂，开办一个纺纱作坊，招收村中妇人做工，工钱从优。记住，只说纺纱作坊，暂不要提新纺车的事。”
“明白！”陈川重重点头，摩拳擦掌。
“至于家里和工坊的防卫，”陈羽看向几位妻子，“就按刚才商量的，加强戒备。淑萍，家里的饮食采买，你要多留心。晚晴，你身子重，尽量少出门，若要出门，务必有人陪同。雨烟，防毒防患的知识，就拜托你教给大家。淑秋，工坊那边，女工的管理要更严格，进出都要检查，严防有人夹带。”
四女齐声应下，眼中充满了信任与坚定。
安排妥当，夜色已深。众人各自回房休息，但这一夜，注定有许多人无法安眠。
陈羽躺在床上，辗转反侧。新纺车的研发，是一场不能输的战役。这不仅是应对张记打压的技术突破，更是他能否在这个时代真正站稳脚跟、带领身边人过上好日子的关键一步。压力如山，但他不能后退。
苏晚晴感受到他的不安，轻轻握住他的手，柔声道：“夫君，可是在忧心纺车之事？”
陈羽反握住她微凉的手，叹了口气：“是啊，此物关系重大，只许成功，不许失败。我虽有图纸，但能否制成，制成后效率如何，仍是未知。更怕……消息走漏。”
“夫君不必过于忧心。”苏晚晴将头靠在他肩上，声音轻柔却坚定，“妾身虽不懂器械，但懂夫君。夫君自醒来后，所做的每一件事，蜂窝煤、新织机、防疫防灾……哪一件不是旁人看来难于登天，最终却被夫君做成了？此次，也定然能成。至于保密，家中姐妹皆是同心，王大叔亦是忠厚之人，小心些便是。纵然真有宵小窥视，以夫君之智，定能应对。”
妻子的信任和宽慰，像一股暖流，驱散了陈羽心头的寒意。他揽住苏晚晴，低声道：“得妻如此，夫复何求。只是辛苦你们，跟着我担惊受怕。”
“夫妻本是一体，何言辛苦？”苏晚晴轻声道，“只要我们一家人在一起，同心协力，便没有过不去的坎。”
正说着，外间传来极轻微的窸窣声。陈羽耳力敏锐，立刻警觉：“谁？”
门外静了一下，传来陈嫣细弱的声音：“爹，娘，是我。”
陈羽和苏晚晴对视一眼，有些意外。陈羽起身披衣，打开房门。只见陈嫣穿着单薄的中衣，抱着自己的小枕头，赤脚站在门外，小脸在月光下有些苍白。
“嫣儿？怎么还不睡？做噩梦了？”陈羽蹲下身，将女儿冰凉的小手握在手心。
陈嫣摇摇头，又点点头，大眼睛里盛满了不安，她看了看屋内，小声道：“爹，娘，我……我害怕。我能跟你们睡吗？”
苏晚晴心疼地将女儿拉进屋里，用被子裹住她冰凉的小脚：“这孩子，怎么不穿鞋就出来了？快进来，到娘这儿来。”
陈嫣钻进父母的被窝，依偎在苏晚晴怀里，身体却微微发抖。
“嫣儿，告诉爹，到底怎么了？”陈羽柔声问，他觉得女儿今晚格外不安。
陈嫣将脸埋在苏晚晴怀中，闷闷地说：“我……我梦见二叔……他变成好大好黑的影子，要吃人……他还想害爹，害姨娘，害弟弟妹妹……爹，二叔是坏人，对不对？我们不要让他进门，好不好？”
童言稚语，却让陈羽和苏晚晴心中一震。孩子是最敏感的，家中的紧张气氛，大人们的心事，她虽不懂，却能感受到。
陈羽心中酸涩，轻轻抚摸着女儿的头发，郑重承诺：“嫣儿不怕，爹在呢。爹答应你，一定会保护好娘，保护好姨娘们，保护好你们姐弟。任何坏人，都伤害不了我们。睡吧。”
在父亲沉稳的声音和母亲温暖的怀抱中，陈嫣渐渐放松下来，呼吸变得均匀。但陈羽和苏晚晴都知道，孩子的恐惧并非空穴来风。陈识，就像一条潜伏在暗处的毒蛇，不知何时就会暴起伤人。
而此刻，在镇上的张记布庄后堂，烛火同样未熄。
孙掌柜听完陈识添油加醋、惶恐万分的汇报，胖脸上那双小眼睛里闪烁着精明的光芒，并无太多惊讶，只是用手指有节奏地敲击着桌面。
“陈羽……果然不是易与之辈。”孙掌柜慢悠悠地开口，声音带着一丝阴冷，“这么快就查到了王癞子和老赵头，还当面敲打你。看来，咱们是小瞧他了。”
陈识擦着额头的冷汗，急切道：“孙掌柜，现在怎么办？陈羽肯定已经怀疑到我们头上了！他如今在村里一手遮天，要是动用族规，或者报官……我，我可就完了！您可得救救我啊！”
“慌什么！”孙掌柜瞥了他一眼，眼中闪过一丝鄙夷，但很快掩饰过去，“他怀疑又如何？有证据吗？王癞子是你找的，银子是你经手的，可有人证物证指向你？至于老赵头，一个被辞退的伙计，他的话能信几分？陈羽最多是怀疑，动不了你分毫。”
他顿了顿，呷了口茶，继续道：“不过，他既然有了防备，原先那些小打小闹，怕是没用了。砖窑的事，算是打草惊蛇了。织布工坊那边，他必定也会加强戒备。”
“那……那咱们就没办法了？”陈识不甘心。
“办法？”孙掌柜冷笑一声，“办法多的是。明的不行，就来暗的。硬的不行，就来软的。陈羽不是要开纺纱作坊吗？还想自己掌控原料？”
陈识一愣：“孙掌柜，您怎么知道？”
“哼，这延昌县，有什么能瞒过我的耳目？”孙掌柜得意地捋了捋山羊胡，“他陈羽想得倒美。自己纺纱？谈何容易！纺纱效率低下，乃千古难题。他莫非还能变出花来？”
他眼中寒光一闪：“不过，他既然想玩，咱们就陪他玩玩。他不是要租旧祠堂开纺纱作坊吗？好啊，让他开。等他作坊开起来，工匠找好，原料备齐……”
孙掌柜凑近陈识，压低声音，如此这般说了一番。
陈识听着，眼睛越瞪越大，脸上先是惊愕，随即露出狂喜和狠毒之色：“高！孙掌柜此计甚高！如此一来，陈羽不仅血本无归，还会成为全村公敌！到时，看他还怎么在青阳村立足！”
孙掌柜阴恻恻地笑道：“所以，你现在要做的，就是沉住气，装孙子。回去后，该干什么干什么，甚至可以去给他道个歉，服个软，让他放松警惕。等时机一到……”
他做了个手势，眼中杀机毕露。
陈识连连点头，仿佛已经看到了陈羽身败名裂、乞讨街头的凄惨模样，激动得浑身发抖：“孙掌柜放心，我知道该怎么做了！这次，定要让陈羽永无翻身之日！”
秋夜更深，寒意更浓。青阳村沉浸在睡梦中，但平静的表象下，两股暗流正在汹涌汇聚。一方在明，砥砺前行，欲以革新破局；一方在暗，磨牙吮血，图以毒计害人。这场关乎生存与毁灭的较量，才刚刚拉开血腥的序幕。