夜深了，青阳村沉浸在秋日的宁静中，偶尔传来几声犬吠。陈羽家的堂屋里，油灯还亮着，昏黄的光晕在窗户纸上跳动。
陈羽坐在桌边，面前摊开一本账册，手里捏着笔，却久久没有落下一个字。他的眉头紧锁，目光盯着账册上密密麻麻的数字，心思却全然不在上面。
梁雨烟轻手轻脚地走过来，将一件外衫披在他肩上：“夜深了，还不歇息吗？”
陈羽回过神来，握住她放在自己肩头的手，轻轻拍了拍：“睡不着。砖窑的事，总觉着不对劲。”
“还在想王癞子那事？”梁雨烟在他身边坐下，眼中满是关切。
“嗯。”陈羽叹了口气，合上账册，“不只是王癞子。今天嫣儿的话，让我想起很多事。前些日子，陈识频繁出入张记布庄的后门；再早些时候，薄老四突然闹上门来；现在又是砖窑出事……”
他将这些零零散散的事情串在一起，心中那层迷雾渐渐清晰起来。这不是孤立的事件，而是一张早就编织好的网，从不同方向向他收紧。
“你是说，这些都是有人故意为之？”梁雨烟的脸色凝重起来。
“八九不离十。”陈羽站起身，在屋子里踱步，“张记布庄觊觎我们的织布技术已久，陈识对我心怀怨恨。这两方联手，完全有可能。只是……”
他停住脚步，转身看向梁雨烟：“只是我想不通，他们为何要从砖窑下手？织布工坊才是我们的命脉。”
梁雨烟沉吟片刻，缓缓道：“或许，他们是想先剪除你的羽翼，让你顾此失彼。砖窑虽不如织布工坊赚钱，但却是五个村子的合作产业，一旦出事，影响的是你在各村中的信誉和威望。”
陈羽眼睛一亮：“有道理！毁了我的信誉，让各村对我失去信任，再对织布工坊下手时，就少了许多阻力。”
正说话间，外间传来轻微的叩门声。薄淑萍披着外衣，端着一碗热汤走了进来：“夫君，雨烟妹妹，我熬了些安神汤，你们都喝点吧。这么晚了，也该歇息了。”
“大姐费心了。”陈羽接过汤碗，心中涌起一股暖意。有这些明事理、知冷暖的妻子在身旁，再大的困难，似乎也不那么可怕了。
三人正说着话，院门外又传来脚步声。陈川带着一身夜露的寒气推门进来，脸上带着疲惫，眼中却闪烁着兴奋的光芒。
“大哥，有线索了！”
陈羽精神一振：“快说！”
陈川接过薄淑萍递来的热茶，咕咚喝了一大口，这才压低声音道：“我按照大哥的吩咐，今天一整天都在暗中盯着王癞子。这家伙从窑厂回来后，就躲在家里没出来。傍晚时分，我趁他出门上茅房，翻墙进了他家院子——”
“你翻墙？”陈羽皱眉。
“大哥放心，我小心着呢，没人看见。”陈川嘿嘿一笑，继续道，“我在他床底下发现了一个钱袋，里面装着整整五两碎银子！”
“五两？”薄淑萍惊呼出声，“王癞子一个烧窑的，哪来这么多钱？”
陈羽的眼中寒光一闪：“继续说。”
“不止这些。”陈川从怀里摸出一个小纸包，小心翼翼地打开，里面是一些淡黄色的粉末，“这是我在他灶台缝隙里找到的，藏得很隐蔽。我闻了闻，不像是寻常东西，就悄悄弄了点出来。”
梁雨烟接过纸包，凑到灯下仔细察看，又用手指捻起一点，放在鼻尖轻嗅，脸色骤变：“这是曼陀罗花粉磨成的细粉！少量服用能致人昏睡，量大可致幻甚至致命！”
堂屋里顿时一片寂静，只有油灯灯芯噼啪作响。
陈羽的脸色阴沉得能滴出水来。证据确凿，王癞子被人收买，在值夜时服用曼陀罗花粉，导致昏睡失职，窑火失控。这绝不是意外，而是精心策划的破坏！
“好狠的手段。”陈羽从牙缝里挤出这几个字，“若不是发现及时，下一窑砖再出事，砖窑的声誉就彻底毁了。到那时，各村退股，工匠散去，这凝聚了五个村子心血的产业，就彻底垮了。”
薄淑萍气得浑身发抖：“他们怎么能这么歹毒！这可关系到多少人家的生计啊！”
梁雨烟握住她的手，柔声安慰，自己的手却在微微颤抖。她行医多年，见过各种病症，却第一次亲身卷入这种阴险的商业倾轧、家族内斗。
陈川急切地问：“大哥，现在证据确凿，咱们是不是马上报官，把王癞子抓起来？”
陈羽却摇了摇头，缓缓坐回椅子上：“不急。”
“不急？”陈川不解，“难道就任由他们这么害咱们？”
“抓一个王癞子容易，但他背后的人呢？”陈羽冷静分析，“王癞子最多就是个从犯，收钱办事。就算抓了他，他一口咬定是自己贪睡失职，我们也没有直接证据证明是陈识或者张记指使的。打草惊蛇，反而让他们有了防备。”
他站起身，在屋里踱步，思绪飞快转动：“而且，我怀疑他们的目标不只是砖窑。今天工坊那边有没有什么异常？”
陈川想了想：“工坊一切正常，就是……就是负责采购棉纱的老赵头说，最近市面上好棉纱紧俏，价格涨了一成。他从相熟的那几家收来的货，品质也不如从前了。”
“棉纱……”陈羽若有所思，“咱们的织机对纱线要求高，若是原料出了问题，织出的布质量就会下降。一次两次还好，次数多了，客商就会流失。”
梁雨烟恍然：“所以他们双管齐下，一边破坏砖窑，打击你在各村的信誉；一边在原料上做手脚，慢慢拖垮织布工坊？”
“恐怕还不止。”陈羽眼中寒光闪烁，“还记得薄老四来闹事吗？那是想从内部分化我们，搅乱我们的家。家宅不宁，我自然无心经营产业。这几招连环下来，当真毒辣。”
薄淑萍听到这里，眼圈红了：“都怪我，若不是我那不成器的叔叔……”
“大姐别这么说。”陈羽握住她的手，“是福不是祸，是祸躲不过。他们既然盯上了我们，总会找到由头。薄老四不过是被利用的棋子罢了。”
他看向陈川：“四弟，王癞子那边，你继续盯着，但不要打草惊蛇。看看他还会和什么人接触，特别是……”他顿了顿，“特别是陈识那边的人。”
陈川重重点头：“我明白！”
“工坊的原料，从明天起，你亲自去把关。老赵头年纪大了，难免有疏忽。每一批棉纱进来，都要仔细查验。若是市面上实在收不到好纱，咱们就自己想办法。”
“自己想办法？”陈川一愣。
陈羽眼中闪过决断的光芒：“我记得后山有一片野棉花，虽然品相不如南边的长绒棉，但若是精心培育，未尝不能用。这件事，等眼前这关过了再说。”
他转向梁雨烟和薄淑萍：“家里这边，就拜托你们多费心了。特别是晚晴那边，她身子重，受不得惊扰。这些糟心事，暂时不要让她知道。”
两女齐齐点头：“夫君放心。”
这一夜，陈羽几乎未眠。他坐在书桌前，摊开纸笔，将近日发生的所有事情一一列出，试图理清其中的关联。
张记布庄要的是技术和市场，陈识要的是报复和利益。这两方联手，一个在明，一个在暗，确实难对付。但陈羽并不畏惧，他来自信息爆炸的时代，见过太多商战手段。只是这个时代规则不同，他必须更加小心。
“不能被动挨打。”陈羽在纸上写下一行字，“必须主动出击，但要有策略。”
他思考着可能的对策。直接对抗张记布庄，以他现在的实力，无异于以卵击石。从陈识入手？没有确凿证据，族中长辈未必会信，反而可能落个兄弟阋墙、污蔑亲族的罪名。
“那就从他们最意想不到的地方下手。”陈羽的笔尖在“原料”二字上画了个圈。
次日清晨，陈羽早早来到砖窑厂。经过一夜的抢工，新的砖坯已经做好大半，王大叔正带着工匠们往窑里装坯。见到陈羽，王大叔连忙迎上来，脸上带着愧疚：“羽哥儿，对不住，是我没管好……”
“王叔，不怪你。”陈羽摆手打断他，“是人就有疏忽的时候。当务之急是把这窑砖烧好，按时交货，挽回信誉。”
他走到窑前，仔细观察装坯的过程，突然道：“王叔，我有个想法。咱们的砖窑，能不能再改进改进？”
“改进？”王大叔一愣。
“对。”陈羽指着窑炉，“你看，现在的窑是直焰窑，火焰从下往上走，虽然简单，但受热不均匀，上面和下面的砖质量有差异。我在想，能不能改成环焰窑？”
“环焰窑？”王大叔从没听过这个词。
陈羽捡起一根树枝，在地上画起来：“你看，咱们把火道改成环绕的，让火焰在窑内循环，这样受热更均匀，烧出的砖质量更稳定。还有，烟道也可以改进，增加几个调节口，根据烧制阶段控制温度和气氛……”
他越说越细致，王大叔的眼睛也越来越亮。他是老窑工，一听就明白其中的道理，激动得直拍大腿：“妙啊！羽哥儿，你这法子妙！要是真能成，咱们烧出的砖，质量能再上一个台阶！”
周围的工匠也围过来，听得津津有味。陈羽这些改进，其实都是后世砖窑的常见技术，但在这个时代，却是开创性的。更重要的是，他选择在这个时候提出改进，是为了提振士气——看，我们不仅能渡过难关，还能变得更好！
“不过，这改进需要时间。”陈羽话锋一转，“当前最要紧的，是确保这窑砖万无一失。王叔，从今天起，窑厂实行双岗制，每班两人，互相监督。进料、烧火、出窑，每个环节都要记录在案，谁当值，谁签字，出了问题，一查到底！”
“好！就该这么办！”王大叔大声赞同。
陈羽又看向众工匠：“各位叔伯兄弟，砖窑是咱们五个村子共同的产业，是咱们养家糊口的根本。有人想毁了它，咱们答不答应？”
“不答应！”众人齐声吼道。
“对，不答应！”陈羽提高声音，“所以，咱们要打起十二分精神，把窑看好，把砖烧好！等这窑砖成了，我陈羽做东，请大家喝酒！”
“好！”工匠们的士气被彻底点燃了。
安排完砖窑的事，陈羽又马不停蹄地赶到织布工坊。薄淑秋正在里面巡视，见陈羽来了，连忙迎上来：“姐夫，你来了。我正想找你呢。”
“怎么了？”
薄淑秋压低声音：“今早老赵头送来的那批棉纱，我仔细看了，里面掺了至少三成的次等纱。表面看还行，但一上机织，肯定断线。”
陈羽眼神一冷：“老赵头人呢？”
“在库房清点呢。我说这批纱有问题，他还跟我争，说市场紧俏，能收到这样的就不错了。”薄淑秋气鼓鼓的。
陈羽大步走向库房。老赵头是个五十多岁的老实人，在纺织行当干了一辈子，是陈羽高薪请来的。见到陈羽，他有些局促地搓着手：“东家，您来了。这批纱是次了点，可如今市面上……”
“赵师傅。”陈羽打断他，随手从纱锭中抽出一缕，轻轻一拉，纱线应声而断，“这样的纱，别说上机织布，就是纺线都嫌勉强。您是老行家，会看不出问题？”
老赵头脸色一白，支支吾吾说不出话。
陈羽盯着他，缓缓道：“赵师傅，我敬您是前辈，工钱从未亏待。您若是有什么难处，大可直说。但若是因为某些原因，故意以次充好……”
“没有！绝对没有！”老赵头连连摆手，额头冒出冷汗，“东家，我老赵对天发誓，绝没有故意害您！只是……只是……”
“只是什么？”
老赵头看了看四周，欲言又止。陈羽会意，让薄淑秋和其他工人都先出去，库房里只剩下他们两人。
“东家，我……我也是被逼无奈啊。”老赵头突然老泪纵横，“前些日子，张记布庄的人找到我，说……说只要我在收纱时稍微放松点标准，每次送货，就给我这个数。”
他伸出两根手指晃了晃。
“二十文？”陈羽问。
“二……二百文。”老赵头的声音低得像蚊子哼。
陈羽心中一震。二百文，对老赵头这样的老师傅来说，不是小数目。张记布庄为了搞垮他，还真是舍得下本钱。
“他们还说，如果我能弄到工坊里新织机的图纸，就给……给十两银子。”老赵头扑通一声跪下了，“东家，我糊涂，我财迷心窍！可我真没给他们图纸啊！那新织机是咱们的命根子，我老赵再不是东西，也不能干这种断子绝孙的缺德事啊！”
陈羽看着他，久久没有说话。老赵头的背叛让他心寒，但最终守住底线，又让他多少有些欣慰。在这个时代，十两银子足以让一个普通家庭过上好几年，诱惑不可谓不大。
“赵师傅，您起来吧。”陈羽叹了口气，“这事，我就当不知道。但从今天起，采购的事，您就不用管了。”
老赵头愣住了，随即重重磕了个头：“谢东家不追究之恩！我……我这就走，工钱我也不要了……”
“工钱照发。”陈羽扶起他，“您家里也不容易。只是我这里，是留不得您了。您放心，此事我不会对外说，您以后换个地方，好好过日子吧。”
处理完老赵头的事，陈羽的心情更加沉重。张记的触手，已经伸到了工坊内部。今天能收买采购，明天就能收买织工，后天就可能偷走技术。
必须尽快建立更严格的制度。
当天下午，陈羽召集工坊所有管事和骨干织工开会。他宣布了几项新规定：一是所有原料入库，必须经过三人以上共同查验、签字画押；二是工坊实行分区域管理，核心织机区域，非相关人员不得进入；三是建立奖惩制度，对举报可疑行为者重奖，对玩忽职守、以次充好者重罚。
“各位姐妹。”陈羽看着堂下三十多名女工，语重心长，“织布工坊能有今天，是靠大家一针一线织出来的。这里不只是我陈羽的产业，更是大家安身立命的地方。如今有人眼红，想毁了它，我们能答应吗？”
“不答应！”女工们齐声回答。她们大多是本村或邻村的妇女，在工坊做工，不仅有了收入，地位也提高了，自然珍惜这份工。
“好！”陈羽点头，“那咱们就拧成一股绳，把工坊守好！从今天起，工钱提高半成，月底再根据出货质量发奖金！”
“东家万岁！”女工们欢呼起来。
薄淑秋在一旁看着，眼中满是敬佩。姐夫这一手，既整顿了内部，又凝聚了人心，当真高明。
傍晚时分，陈羽拖着疲惫的身子回到家。刚进门，就看见陈识坐在堂屋里，正和薄淑萍说着什么，脸上带着假笑。
“哟，大哥回来了。”陈识站起身，皮笑肉不笑，“我正和大嫂唠家常呢。听说砖窑出了事？损失不小吧？要我说，这人啊，不能太贪心，产业铺得太大，难免顾此失彼。”
陈羽冷冷地看着他：“不劳二弟费心。砖窑的事，我自会处理。”
“那是自然，大哥的本事，咱们村里谁不知道？”陈识话锋一转，“不过大哥，有句话不知当讲不当讲。你现在又是砖窑，又是织坊，还弄什么蜂窝煤，树大招风啊。这做生意，讲究个和气生财，得罪了人，可就不好办了。”
“哦？我得罪了什么人？”陈羽不动声色。
“这我就不知道了。”陈识摊手，“只是好心提醒大哥一句。对了，我听说张记布庄的孙掌柜，最近好像在打听咱们村织布工坊的事。大哥可得当心，那张记在县里可是有靠山的，不好惹。”
他这话看似提醒，实则是威胁和炫耀——看，我和张记说得上话。
陈羽忽然笑了：“二弟消息倒是灵通。不过张记布庄要打听，就让他们打听去。我陈羽行事，光明磊落，不怕人查。倒是二弟你，既然认识孙掌柜，不妨替我带个话：有什么招，明着来，我陈羽接着。若是再搞些偷鸡摸狗、见不得人的勾当，就别怪我陈羽不客气了。”
陈识脸色一变：“大哥这话什么意思？我好心提醒，你怎么……”
“我什么意思，你心里清楚。”陈羽打断他，目光如刀，“王癞子床底下的银子，曼陀罗花粉，老赵头突然‘提高’的采购标准……需要我一桩桩、一件件说给你听吗？”
陈识的脸色瞬间变得惨白，冷汗涔涔而下。他没想到陈羽查得这么快，这么细。
“滚。”陈羽只说了一个字，却带着不容置疑的威严。
陈识张了张嘴，想说什么，最终在陈羽冰冷的注视下，灰溜溜地走了。
薄淑萍担忧地走过来：“夫君，这么撕破脸，会不会……”
“该来的总会来。”陈羽握住她的手，语气坚定，“一味忍让，只会让他们得寸进尺。既然他们出招了，咱们就接着。我倒要看看，这张记布庄和我那好二弟，还有什么手段。”
夜幕降临，青阳村家家户户亮起了灯。陈羽站在院子里，望向村西头陈识家那昏暗的灯火，眼中寒光闪烁。
这一仗，才刚刚开始。