深秋的鹰嘴崖，草木凋零，山风凛冽。崖下废弃石灰窑的窑洞里，却是另一番火热景象。
王大叔赤着膊，花白的头发被汗水黏在额角，一双布满老茧的大手稳稳握着一把刨子，正在精心修整一根手臂粗细的硬木曲柄。刨花如雪片般落下，露出木料细腻紧致的纹理。他眯着一只眼，对着洞顶缝隙漏下的光线，仔细端详着曲柄的弧度，不时用手摩挲，感受着每一分平滑。
“爹，飞轮装好了，您看看轴心可还正？”王大锤用肩膀扛着一个近四尺宽、厚达三寸的巨大木制飞轮，小心翼翼地挪到窑洞中央。飞轮边缘开有整齐的齿槽，中心套着一根打磨得锃亮的铁轴，此刻正被几根木桩临时架起。
王二锤则蹲在一旁，用浸了油的麻绳细细地搓着一根长长的皮带，嘴里叼着一根草茎，全神贯注。角落里，小泥炉上炖着的杂粮粥咕嘟咕嘟冒着泡，香气混合着木料、油脂和汗水的味道，在窑洞中弥漫。
“轴心稍偏左半分，锤子，往右敲半寸。”王大叔头也不抬，耳朵却异常灵敏，仅凭王大锤挪动时飞轮发出的细微摩擦声，就判断出了偏差。
王大锤应了一声，抽出垫在下面的薄木片，调整位置，又用木槌轻轻敲击铁轴末端。飞轮缓缓转动了几圈，终于稳稳停在正中，再无偏斜。
“成了！”王大锤松了口气，用袖子抹了把汗。
“成了？还早着呢！”王大叔放下刨子，走到飞轮旁，用手指关节轻轻敲击轮缘各处，侧耳倾听声音。“声音要匀，不能有闷响。这飞轮是关键，力道都靠它攒着，再使出去，差一丝，整套家伙事就使不上劲，还费人。”
他接过王二锤搓好的皮带，比了比长度，又走到窑洞另一侧。那里，一个用厚重木板搭成的坚固机架已经成型。机架下方，是一个类似脚踏水车的踏板机构，上方则预留了八个安装纺锤的卡槽。这就是陈羽设计的脚踏多锭纺车的核心部分。
王大叔将皮带绕过飞轮，又穿过机架上的几个导轮，最后在踏板连杆的末端打了个精巧的活结。他直起身，深吸一口气，对两个儿子道：“大锤，扶稳机架。二锤，看好皮带的松紧。爹要试车了！”
王大锤、王二锤神情一凛，各自就位。王大叔脱了鞋，赤脚踩上那宽大的踏板，先轻轻踩了几下。踏板带动连杆，连杆拉动皮带，皮带牵动飞轮……起初有些滞涩，发出“嘎吱”的摩擦声。王大叔不慌不忙，调整了一下皮带张力，又往几个轴承处滴了几滴桐油。
“再来！”他低喝一声，双脚交替，用力踩下踏板。
“嘎吱——吱呀——嗡……”
起初的摩擦声逐渐变得顺滑，沉重的飞轮开始缓缓转动，由慢到快，发出低沉的嗡鸣声。皮带紧绷，带动着机架上方的导轮也开始旋转。虽然八个纺锤的卡槽还空着，但整个传动系统已经开始运转起来！
“转起来了！爹，转起来了！”王二锤兴奋地低喊。
王大锤也咧开嘴笑，但手上依然稳稳扶着机架。
王大叔没有停，他感受着脚下传来的力道反馈，调整着节奏。飞轮越转越快，惯性带动下，踏板越来越省力，运转也越发平稳流畅。那“嗡嗡”的转动声，在空旷的窑洞里回荡，仿佛一头沉睡的巨兽被唤醒，发出沉稳有力的呼吸。
“好！好！好！”王大叔一连说了三个好字，布满皱纹的脸上露出孩子般的狂喜。他慢慢停下脚步，飞轮在惯性作用下又转了好一会儿才停歇。
“成了！东家画的这图，神了！”王大叔抚摸着冰凉的飞轮，眼中闪着激动的泪花，“老夫做了一辈子木匠，从没见过这么精巧、这么有劲的机关！这要是装上锭子，一个人，踩踩踏板，就能顶八个人，不，十个人摇纺车！天爷啊，这要是传出去……”
“爹！”王大锤急忙打断他，压低声音，“东家再三交代，这事关生死，万万不能传出去！”
王大叔悚然一惊，连忙捂住嘴，警惕地看了看窑洞口。守在那里的护院对他点了点头，示意外面安全。
“对，对，不能传，打死也不能传！”王大叔连连点头，压下激动，但眼中的光芒却怎么也掩不住。他知道，自己手里正在创造的，是一件足以改变无数人命运的神物。“大锤，二锤，把最后几个榫卯加固一下，再把锭子卡槽的尺寸再校准一遍，务必严丝合缝！东家说了，后天就要来看最终成品，咱们可不能出半点差错！”
“放心吧爹！”兄弟俩干劲十足，立刻又忙碌起来。
与此同时，青阳村村西，旧祠堂的“修缮”工程，也进行得“如火如荼”。
祠堂外，人来人往，很是热闹。陈川指挥着十来个雇来的短工，抬木料的抬木料，和泥的和泥，修补着破损的院墙和屋顶。薄淑秋则带着几个从织布工坊临时抽调的、口风紧的妇人，在院子里“晾晒”那些受潮的棉花，并将几架破旧得快要散架的手摇纺车摆出来，煞有介事地擦拭、上油。
“都手脚麻利点！东家说了，五天后就要开工！耽误了事，扣工钱！”陈川扯着嗓子吆喝，一副监工模样。
薄淑秋也拿着个小本子，装模作样地清点着“物资”：“张婶，这棉花晒晒就赶紧收进去，仔细着点，这可都是钱！李嫂，那纺车的轮轴有点松，拿楔子打紧些！哎，对，就这样！”
他们的表演很卖力，动静也闹得很大，半个村子都能听见。不少村民被吸引过来，站在远处指指点点，议论纷纷。
“嘿，陈羽这次动静不小啊，真要在旧祠堂开纺纱作坊？”
“看样子是，连纺车都搬来了。就是这纺车……看着有点旧啊？”
“你懂啥，兴许是先用来练手的。听说陈羽从南边请了高明匠人，带着新式纺机过来呢！”
“要真成了，咱们村的女人可就有福了，在家门口就能上工！”
“是啊，陈羽这人，厚道，跟着他干，亏不了。”
人群中，周寡妇也挎着个篮子，假装路过，眼睛却不停地往祠堂里瞟。看到院子里堆着的“棉花”和“纺车”，她眼中闪过一丝异样，又很快低下头，匆匆走了。
陈川和薄淑秋交换了一个眼神，都看到了对方眼中的冷笑。鱼，快要咬钩了。
祠堂对面的一棵老槐树后，一个穿着灰布短打、戴着破草帽的汉子，蹲在阴影里，看似在打盹，眼角余光却一直盯着祠堂的动静。他是陈川安排的护院之一，专门负责监视。他看到周寡妇的出现和离去，也看到不远处巷口，有个身影一闪而过，看身形，像是陈识家的远房侄子，陈癞子。
消息，显然已经传出去了。
陈羽此刻，却不在村里。他一大早便骑马去了镇上，直奔“保安堂”药铺。
保安堂门面不小，三开间的铺面，黑底金字的招牌，在朝阳下颇为气派。店伙计穿着干净的青布衫，正在柜台后打着算盘。见到陈羽进来，伙计抬了抬眼皮，见其穿着普通（陈羽今日特意换了身半旧棉布长衫），便懒洋洋地问道：“抓药还是看病？看病里边请，抓药方子拿来。”
陈羽也不恼，笑了笑，走到柜台前，压低声音道：“伙计，请问吴掌柜在吗？鄙人有一笔生意，想与吴掌柜谈谈。”
伙计打量了他几眼，见其气度沉稳，不似寻常农夫，语气稍缓：“掌柜在后堂会客。你贵姓？有何生意？”
“免贵姓陈，青阳村人。生意嘛……”陈羽左右看看，声音更低了，“是关于一些……不太方便明说的药材。数目不小，需与吴掌柜面谈。”
伙计听到“不太方便明说的药材”，神色微动，又看了陈羽两眼，道：“你且稍候，我去通传一声。”说着，转身进了后堂。
不多时，伙计出来，对陈羽做了个“请”的手势：“陈先生，里边请。我们掌柜有请。”
陈羽点点头，跟着伙计穿过前堂，来到后面一间僻静的雅室。屋内陈设雅致，燃着檀香。一个面皮白净、留着三缕细须的中年人坐在主位，正是那日陈羽在赌坊外见过的吴掌柜。他此刻端着茶杯，慢条斯理地品着，见陈羽进来，只微微抬了抬眼皮。
“阁下便是陈先生？请坐。”吴掌柜声音平淡，听不出喜怒，“不知陈先生要谈什么生意？吴某做的是正经药材买卖，可不懂什么‘不方便明说’的勾当。”
陈羽不慌不忙地在下首坐下，拱手道：“吴掌柜说笑了。在下陈羽，青阳村人，做些小本生意。近日家中有些……烦难，需用些特别的药材‘打点’。听闻吴掌柜门路广，特来请教。”
“青阳村？陈羽？”吴掌柜放下茶杯，眼中精光一闪，重新打量了陈羽一番。张记布庄孙掌柜交代要“特别关照”的人，他自然知道。“原来是陈东家，失敬失敬。陈东家如今可是我们延昌县的红人啊，蜂窝煤、新式布匹，名头响亮。不知有何烦难，需要用到药材‘打点’？”
陈羽苦笑一声，叹气道：“吴掌柜消息灵通，想必也听说了一些。树大招风，一点小产业，惹人眼红了。近日家中不太平，砖窑走了水，工坊也总有宵小窥探。在下想着，是不是该‘打点’一下各路神仙，破财消灾。听说……有些药材，分量用好了，能让人安分守己，分量若重了，也能让人……长眠不醒。不知吴掌柜这里，可有什么‘安神助眠’的好方子？价钱，好商量。”
他话说得隐晦，但意思再明白不过——他要买毒药，用来对付仇家。
吴掌柜心中冷笑，面上却不动声色：“陈东家说笑了。我们保安堂是正经药铺，只售治病救人的药材。您说的那些虎狼之药，官府明令禁止，吴某可不敢沾手。陈东家若想求平安，不如去庙里拜拜菩萨，或是……找对门路，该打点的打点，该服软的服软。和气生财嘛。”
这是在暗示陈羽，去找张记服软。
陈羽脸上露出为难和一丝惶恐，凑近些，低声道：“吴掌柜，明人不说暗话。有些路，不是想服软就能走的。对方……胃口太大，是要在下的身家性命啊。在下也是被逼得没办法了，才出此下策。还请吴掌柜指条明路，价钱，真的不是问题。”说着，他袖中滑出一锭五两的银子，轻轻推到吴掌柜面前。
吴掌柜瞥了那银子一眼，没动，手指轻轻敲着桌面，似在权衡。孙掌柜只说给这陈羽找点麻烦，没说要他的命。卖毒药？这可是杀头的大罪。但这陈羽看起来是真被逼急了，而且出手阔绰……
“陈东家，不是吴某不帮忙。”吴掌柜缓缓开口，将银子推了回去，“实在是爱莫能助。我们保安堂，做的是清白生意。不过……”他话锋一转，“陈东家若真需要些‘防身’之物，吴某倒认识一位游方郎中，手里有些祖传的方子，药性……比较特别。或许能解陈东家燃眉之急。”
陈羽眼中露出“希冀”的光芒：“游方郎中？不知如何寻他？价钱几何？”
“那位郎中行踪不定，不过每月初五、十五、二十五，会在城西土地庙后摆摊。至于价钱嘛……”吴掌柜捻着胡须，“他那方子金贵，药材也难得，怕是便宜不了。而且，此事你知我知，若出了纰漏……”
“吴掌柜放心！”陈羽急忙道，“在下省得规矩！绝不会牵连掌柜分毫！只要方子有效，钱不是问题！那……本月二十五，土地庙后？”
“嗯。”吴掌柜淡淡应了一声，端起茶杯，这是送客了。
陈羽“识趣”地起身，千恩万谢地告辞。走出保安堂，他脸上的惶恐和急切瞬间消失，取而代之的是一抹冷意。游方郎中？每月逢五摆摊？这倒是个线索。不过，吴掌柜这条老狐狸，果然不会亲自沾手，只肯牵线。也好，顺着这根线，或许能摸到更大的鱼。
他没有立刻回村，而是去了镇上另一家与梁氏药铺有往来的绸缎庄，以洽谈生意为名，与掌柜闲聊了半晌，不动声色地打听了保安堂和吴掌柜的一些背景、往来客户，特别是与张记布庄的关联。那绸缎庄掌柜与梁汝民相熟，对陈羽也客气，倒是透露了不少消息，印证了陈羽的一些猜测。
日头偏西，陈羽才骑马返回青阳村。他没有直接回家，而是绕道去了鹰嘴崖。在确定无人跟踪后，悄悄潜入窑洞。
一进洞，就听到那沉稳有力的“嗡嗡”声。王大叔正踩着踏板，飞轮匀速转动，皮带传动平稳。而机架上方，已经安装了四个纺锤，此刻正在皮带的带动下，飞速旋转！王二锤正小心地将一团梳理好的棉条，接引到其中一个纺锤的锭子上，只见棉条在旋转的锭子拉扯下，迅速被捻成均匀的纱线，缠绕上去。
“东家！您来了！”王大锤先看到陈羽，惊喜地喊道。
王大叔闻声停下脚步，飞轮缓缓停止。他擦了把汗，满脸兴奋地迎上来：“东家！您看看！成了！真的成了！虽然只装了四个锭子试，但这速度，这均匀度，比手摇纺车快了三倍不止！而且省力！我一个人踩，顶四个壮劳力摇！”
陈羽快步上前，仔细查看。纺车结构牢固，传动顺畅，纺出的纱线细密均匀，虽然还有些许毛糙，但已是极佳的初纺纱。他用手摸了摸纱线，又试了试踏板的力道，心中大定。
“好！王大叔，大锤，二锤，你们辛苦了！”陈羽重重拍了拍王大叔的肩膀，又对两位护院点点头，“这些日子，诸位受累！工钱加倍，等大功告成，另有重赏！”
“谢东家！”几人齐声应道，满脸喜色。
“不过，还差最后一步。”陈羽走到纺车前，指着机架道，“八个锭子要全部装上，同时纺纱，对传动平稳度和皮带张力要求更高。另外，纺锤的排列和间距还可以再优化，减少相互干扰。还有，飞轮的重量和尺寸，或许可以再调整，以达到最省力的效果。王大叔，咱们再琢磨琢磨，争取做到尽善尽美！”
“东家说得是！”王大叔干劲十足，“老夫这就改！保证在您说的日子前，把这‘神车’弄得妥妥帖帖！”
陈羽又在窑洞待了半个时辰，与王大叔详细讨论了几个改进细节，直到天色将黑，才悄悄下山。
回到家中，已是掌灯时分。堂屋里，苏晚晴、薄淑萍、梁雨烟和薄淑秋都在，陈川也在一旁。见他回来，都围了上来。
“夫君，如何？”苏晚晴关切地问。
“羽郎，吴掌柜那边可有收获？”梁雨烟更关心药材线索。
陈羽先喝了口热茶，将今日镇上之行和鹰嘴崖的进展简要说了一遍。
听到纺车初步成功，众人都面露喜色。听到吴掌柜的推诿和“游方郎中”的线索，又都蹙起眉头。
“这吴掌柜，滑不留手。”薄淑萍道。
“无妨，有线索就好。二十五那日，我亲自去会会那‘游方郎中’。”陈羽沉声道，“旧祠堂那边如何？”
陈川立刻道：“大哥，一切按计划。周寡妇今天又去转悠了，还跟一个负责晒棉花的妇人套近乎，打听什么时候招工，工钱多少。陈癞子也在附近露了两次面。我看，他们快忍不住了。”
薄淑秋也道：“我按姐夫吩咐，故意让负责登记‘报名’的刘婶子，对周寡妇说，再过两三日，等南边请的‘老师傅’带着新纺机一到，就正式招工，让她准备好。周寡妇当时眼睛都亮了。”
“好。”陈羽点点头，“饵已经撒下，就等鱼儿咬钩了。陈川，这两日，旧祠堂的防卫要外松内紧。明面上，巡夜的人可以撤掉一半，做出懈怠的假象。暗地里，加派人手，埋伏在祠堂周围，特别是后墙和仓库附近。准备好渔网、绳索和棍棒，一旦有人潜入，务必生擒！”
“是！”陈川摩拳擦掌。
“雨烟，”陈羽看向梁雨烟，“你准备些麻沸散和止血的药粉，交给陈川，以备不时之需。记住，我要活的。”
梁雨烟点头：“明白，我稍后就配好。”
“晚晴，淑萍，”陈羽又看向两位妻子，“这两日，你们尽量少出门。若有生人来访，一律不见。家中饮食，更要小心。”
“夫君放心。”两女齐声应道。
“淑秋，工坊那边，一切如常，但要叮嘱女工们，近日若有人打听旧祠堂或纺纱的事，一概回答‘不知’，或只说‘东家安排’。”
“晓得了，姐夫。”
安排完毕，陈羽走到窗边，望着外面沉沉的夜色。山雨欲来风满楼。陈识，张记，你们在暗处窥伺，我在明处张网。这出请君入瓮的大戏，马上就要开锣了。鹰嘴崖下，利刃将成；旧祠堂中，陷阱已布。就看你们，何时来跳了。
他负手而立，眼中寒光凛冽。这一局，他不仅要防守，更要反击。要让那些暗中伸来的黑手，碰得头破血流！要让所有人知道，他陈羽，不是任人拿捏的软柿子！