腊月二十四，子时三刻。
雪已经停了，但寒意更甚。紫禁城笼罩在一片沉寂的黑暗与银白中，唯有几处宫殿的琉璃瓦下透出幽幽灯火，像蛰伏巨兽的眼睛。
陈恪跟在引路太监身后，踏着尚未清扫的积雪，穿过一道道幽深的宫门。他身上只穿着寻常的青色官袍，未加斗篷，寒气透过衣衫直刺骨髓。但他背脊挺得笔直，步履沉稳，手中捧着一个不起眼的紫檀木匣，匣子不大，却似有千钧之重。
引路太监脚步轻得像猫，全程无话，只在经过某些转角时，眼神会不易察觉地瞟向暗处——那里，似乎总有影子无声矗立。
这不是去往惯常的养性斋或文华殿，而是通往内廷深处一处更为僻静的暖阁——玉熙堂。据说，此地是先帝晚年静养、处理机密要务之所，今上继位后极少启用。
玉熙堂内，光线昏暗。只有御案上一盏孤灯，映着景隆帝晦暗不明的脸。皇帝未着龙袍，只穿了一身玄色常服，靠在宽大的紫檀木圈椅里，手边散乱地堆着厚厚几叠奏疏。冯保垂手侍立在阴影角落，如同一尊没有生命的雕像。
空气凝固得仿佛能拧出水来。
“臣陈恪，叩见陛下。”陈恪跪下，声音在空旷的堂内激起轻微回响。木匣被他小心地放在身侧地上。
没有“平身”。长时间的沉默，只有灯花偶尔爆开的噼啪声。无形的压力如同实质般碾过陈恪的肩背。
终于，御案后传来声音，不高，却带着浸透寒意的疲惫与一丝压抑的怒意：“陈恪，你抬起头来。”
陈恪依言抬头，迎上皇帝的目光。那目光里没有往日的深不可测，只有审视，冰冷的审视，以及一丝难以言喻的……失望？
“看看这些。”景隆帝的手指划过案头那堆奏疏，最上面正是刘琮等人联名弹劾的副本，“江南士绅泣血，湖广商民沸腾，边镇将领愤懑，朝中御史弹劾……三地试点，一地瘫痪，一地造假，一地涉嫌勾连边将！陈恪，这就是你给朕的‘新政’？这就是你所谓的‘吏治清明’？不过三月，天下汹汹，谤满朝野！”
皇帝的声音陡然拔高，带着帝王之怒的威压：“朕信你，用你，给你权柄，让你修订新则，推行试点！你就是这般回报朕的信任？！你到底是在为朝廷刮骨疗毒，还是嫌这天下不够乱，非要再插上几刀？！”
怒斥在堂内回荡。冯保的头垂得更低。换了寻常臣子，此刻怕是早已魂飞魄散，叩首请罪不已。
陈恪却只是静静听着，待到皇帝话音落下，堂内重归死寂，他才缓缓开口，声音平稳得不带一丝波澜：“陛下训斥，臣罪该万死。然，臣今日冒死觐见，非为辩解己身之清白，乃为陛下剖陈三地事变之真相，为《新则》之生死存亡，作最后一辩。”
他俯身，双手捧起那个紫檀木匣，高举过顶：“此匣之中，乃三地试点自始至今，所有往来公文副本、原始数据记录、工作日志摘要、关键证据线索图、以及臣与团队对三地事变之疑点分析与应对之策。请陛下御览。”
景隆帝目光落在那木匣上，眉头微蹙，未置可否。冯保悄步上前，接过木匣，检查无误后，轻轻放在御案一角，并未打开。
“疑点？”皇帝冷笑，“朕看到的，是确凿的罪证！是地方民怨，是军中非议，是朝臣弹劾！你的疑点，何在？”
陈恪维持着跪姿，目光却坦然地迎向皇帝：“陛下，臣之疑点，首在‘三地同发，时机绝巧’。”他语速不快，条理却异常清晰，“无锡案发，在腊月二十；江夏事发，在腊月二十一；阳曲军令至，在腊月二十二。三日之内，南北三地，横跨数千里，针对同一新政试点，以不同罪名、不同形式，同时发难，致使试点全面瘫痪。陛下，天下可有如此巧合之事？若无背后统一协调、周密策划，三地地方官员、士绅、胥吏、乃至军方，何以能如此步调一致？”
景隆帝眼神微动，但脸色依旧沉郁：“或为新政惹了众怒，群起而攻之。”
“若为众怒自发起之，当有先后，当有强弱，当有地域之别。”陈恪摇头，“然三地发难，近乎同步，且攻击点精准狠辣——无锡攻‘罗织罪名’，坏官声，绝江南士林之望；江夏攻‘数据造假’，否成效，陷臣于欺君之罪；阳曲攻‘勾连边将’，触逆鳞，动摇国本。此非乌合之众所能为，乃深谙朝廷法度、官场关节、帝王心术者，精心设计之绝杀局。”
他顿了顿，继续道：“臣之疑点二，在于‘程序诡异，越权横行’。无锡知县陆明远审理本地商户案件，证据确凿，程序公开，州府有何权力突然越级叫停，并带走主审官员？依据哪条律法？江夏县数据异常，臣之指导小组已察觉并准备核查，湖广布政使司有何权力直接插手县级政务，封存账册，带走胥吏？此非监察，实为干扰，更坐实了‘此地无银三百两’！阳曲卫试行之‘流水记档’，仅为改善军需管理之建议，何谈‘更易军中成法’？都司军令，不经兵部，直接干预地方政务，阻断朝廷试点，是谁赋予之权柄？此三者，程序皆不合规，越权显而易见，其急切阻断试点、控制人证物证之心，昭然若揭！”
景隆帝的手指在扶手上轻轻敲击，节奏稍缓。
陈恪的声音越发沉静有力：“臣之疑点三，在于‘证据链条，疑窦丛生’。”他看向那木匣，“无锡‘永昌绸缎庄’案，所有证据、证词、核查过程，皆有详细记录。其假账手段、‘顾问酬金’流向，条条可查。州府急于接管，恐非为‘厘清’，实为‘掩盖’或‘扭曲’。江夏所谓‘数据造假’，臣有分析为证，其造假模式粗糙，且臣等发现更早，正准备启动交叉核验。布政使司抢先发难，恰在臣等将查未查之际，时机之巧，令人咋舌。阳曲王彪，前日尚与臣属下合作查案，态度积极，何以都司一纸军令，便骤然翻脸？军令中‘京中贵人’之暗示，又是来自何方？”
他深吸一口气，将胸中翻涌的情绪压下，话语如同淬火的钢铁，一字一句砸在寂静的殿堂：“陛下，三地事变，表面针对臣与新政，实则是一场针对陛下革新吏治之决心的反扑！其组织之严密，出手之狠辣，覆盖之全面，绝非寻常利益之争，而是旧有势力，深感《新则》将动摇其根本，不惜动用一切力量、一切手段，进行的垂死挣扎！他们不仅要扼杀新政，更要借此立威，让天下人看到，谁敢触动旧制，谁就是此等下场！”
景隆帝的身体微微前倾，眼中的冰冷渐渐被一种深邃的思量取代。他没有说话，只是看着陈恪。
陈恪知道，最关键的时刻到了。他不再分析疑点，而是将话题引向核心：
“陛下，臣尝闻医者治病。重疴之人，初用猛药，必有剧烈之‘排异反应’——高热、呕逆、疼痛，甚有性命之虞。庸医见反应剧烈，便断言药石无效，或弃良方，或改投温补，则病体日渐沉疴，终至不治。明医则知，此等剧烈反应，恰是药力已深入病灶、正邪交争之象！当此之时，非但不能弃药，更需坚定信念，辅以手段，助正气祛邪外出！”
他的声音带着一种穿透人心的力量：“今日三地之变，朝野之谤，便是新政这副‘猛药’，刺入我大夏百年吏治沉疴之躯后，所引发的‘排异反应’！其反应愈烈，愈证明臣等所开之方，确实触及了最顽固、最深层的‘病灶’！若陛下因见反应剧烈，便疑药石，罢医者，则沉疴永固，再无回春之望！”
“臣今日之言，尽在于此。”陈恪深深俯首，额头触地，“臣之性命、荣辱，皆系于陛下之手。新政之生死、吏治之前途，亦系于陛下圣心独断。臣愿领一切罪责，但恳请陛下，拨开迷雾，洞察玄机，给新政一个证明自身、亦给那些隐藏在‘排异反应’之下的‘病灶’，一个暴露于阳光之下的机会！”
话音落下，玉熙堂内重归死寂。只有灯焰不安地跳动着，在墙壁上投下摇曳的巨大阴影。
良久，御案后传来一声极轻的叹息。
景隆帝缓缓靠回椅背，手指揉了揉眉心，脸上首次露出了难以掩饰的疲惫，以及一丝……了然。
他没有看陈恪，而是对阴影中的冯保道：“把匣子打开。”
“是。”冯保上前，小心打开紫檀木匣。里面并非杂乱文书，而是分门别类、用不同颜色丝绦捆扎整齐的卷册，最上面是一张绘制精细的“三地事变疑点关联图”和一份“数据异常分析摘要”。
皇帝随手拿起那份关联图，目光在上面快速扫过。线条、箭头、标注、时间节点……清晰得刺眼。他又翻开数据摘要，上面用简洁的图表对比着江夏正常数据与异常数据的波动差异，一眼可辨。
看着这些前所未见的清晰梳理与呈现方式，景隆帝的眼中闪过复杂的光芒——有震惊，有赞赏，也有一丝更深沉的忧虑。
他放下图表，目光重新落到依旧跪伏在地的陈恪身上，看了许久，仿佛要透过那青色官袍，看进这个臣子的骨头里去。
“陈恪。”皇帝终于开口，声音恢复了平日的深沉，听不出喜怒。
“臣在。”
“你方才说，要一个‘暴露病灶’的机会。”景隆帝的手指无意识地敲击着那叠弹劾奏疏，“朕，给你这个机会。”
陈恪心头一震，却不敢抬头。
“朕会下旨，成立‘三地试点事特别核查组’。”皇帝的声音不高，却带着不容置疑的决断，“由你总领，成员从都察院、刑部、户部中遴选。朕给你全权，彻查三地事变原委，追索背后指使。一应线索、证据、人犯，核查组皆有权调阅、讯问、乃至暂时羁押。地方官员、卫所将领，不得阻挠。”
陈恪猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。
皇帝的目光与他相接，深邃如渊：“但朕也有条件。第一，核查需秘密进行，不得大张旗鼓，惊动朝野。第二，凡事需讲证据，依法度，不可滥用职权，罗织罪名。第三，”皇帝顿了顿，语气加重，“朕要的，不仅是真相，更是‘新政的出路’。你要告诉朕，也告诉天下人，经此一劫，你的《新则》，该如何走下去。”
“臣……”陈恪喉头哽住，千言万语堵在胸口，最终化为深深一拜，“臣，领旨！必不负陛下重托！”
“起来吧。”景隆帝摆摆手，脸上露出一丝极淡的、几乎看不见的倦意，“天快亮了。回去准备。旨意稍后即到。”
“谢陛下！”陈恪起身，因久跪而有些踉跄，但他迅速稳住身形，再次躬身一礼，然后缓缓退出了玉熙堂。
当他踏出殿门，凛冽的晨风扑面而来，东方天际已露出一线鱼肚白。
殿内，景隆帝独自坐在昏黄的灯下，目光久久停留在陈恪留下的木匣和那些清晰的图表上。
冯保悄声上前：“皇爷，您……真信他？”
景隆帝没有回答，只是望着窗外渐亮的天色，许久，才低低说了一句，不知是说给冯保听，还是说给自己听：
“朕信的不是他。朕信的，是这潭死水之下，终于有人，敢不惜性命，去搅动的那份决心，和……他手里那套，或许真能照见鬼蜮的‘法子’。”
晨曦微露，照亮了殿檐下晶莹的冰棱，也照亮了帝王眼中那抹孤注一掷的决绝。