“苍穹”庞大的青铜身躯拖曳着肉眼可见的能量尾迹，如同陨星般从云层中斜斜穿出，对准下方一处不起眼的、被枯藤和积雪覆盖的山谷急速俯冲。它不再保持优雅的飞行姿态，机身多处因长时间超负荷运转而发红发烫，关节处冒出缕缕青烟，发出令人牙酸的金属疲劳声。
俯冲带来的失重感让舱内众人身形微晃。
谢凛纹丝不动，他单膝跪地的姿势稳如磐石，环抱萧澈的手臂没有丝毫颤抖，甚至提前调整了角度，用自己的身体为怀中人缓冲掉大部分冲击。他按在操控台边缘的手青筋毕露，赤金色的微光从掌心与金属接触处蔓延开，如同细密的血管网络，强行稳固着“苍穹”濒临崩溃的核心能量流。
墨尘（手指在操控平台上划过残影，声音依旧平稳，但语速极快）：“准备撞击！能量护盾集中到前部！龙骨缓冲符文全功率启动！三、二——”
轰——！！！
沉闷的巨响在山谷中回荡。
“苍穹”巨大的身躯狠狠砸进厚厚的积雪与冻土中，犁出一道长达数十丈的深沟，激起的雪沫和泥土如同瀑布般冲天而起。青铜外壳与岩石剧烈摩擦，迸溅出大蓬火星，多处装甲板扭曲变形，甚至脱落。但它终究是停了下来，没有解体，没有翻滚，只是如同力竭的巨兽般，半埋在雪沟尽头，尾部还在冒着丝丝白气。
舱内一片狼藉。能量导管多处破裂，喷溅出灼热的发光液体，在地面蚀刻出焦痕。符文大面积黯淡。操控平台的数个光幕彻底熄灭，剩下的也在不断闪烁。空气中弥漫着焦糊味、熔融金属味和能量液特有的刺鼻气息。
青鸿在撞击瞬间就用身体护住了那名昏厥的学徒，此刻推开压在身上的杂物，咳着血沫站起身，迅速检查舱内情况。两名亲卫也挣扎着爬起，尽管头破血流，仍第一时间持刀警戒。
墨尘从操控台前抬起头，素色衣袍上沾了些许灰尘和能量液的污渍，但神色依旧镇定。他快速检查了最重要的几个系统。
墨尘：“主体结构完整。动力核心受损百分之四十，暂时无法再次起飞。外部装甲破损严重，防御能力下降七成。生命维持系统…部分失效。”
他顿了顿，看向谢凛的方向。
墨尘：“好消息是，我们到了。入口就在前方三百步，一处岩壁裂缝之后。”
谢凛没有立刻回应。撞击的瞬间，他用自己的后背承受了大部分冲击力，此刻胸腔内气血翻腾，喉咙里涌上腥甜，又被他强行咽下。但他更关心的是萧澈。
他低头，急切地检查。萧澈的脸色似乎比飞行途中更加苍白透明，那支箭矢随着撞击又微微偏移了一点角度，伤口周围渗出的血迹在绒毯上晕开新的暗红。呼吸微弱得几乎停滞。
但奇妙的是，心口命纹处传来的、那股通过血契连接的微弱生命脉动，虽然依旧濒危，却并未断绝，甚至……在“苍穹”停止、周围环境变得相对“安静”后，谢凛隐约感觉到，那脉动似乎与脚下大地深处传来的某种极其微弱、却亘古悠长的“搏动”，产生了难以言喻的……共鸣。
不是声音，是一种更深层的震动。
谢凛（抬起头，嘴角还残留着一丝未擦净的血迹，眼神却亮得灼人）：“他…感觉到了。”
墨尘（走近几步，目光落在萧澈胸口，又移至谢凛按在他心口的手）：“血契与机关城核心的天然感应。越是接近，越是明显。这是好迹象，说明他的生机本源，与这里仍有联系。”
青鸿（擦去额角鲜血，急声道）：“陛下！请速离此舱！‘苍穹’能量不稳，恐有二次爆炸危险！而且我们降落动静太大，可能已经惊动了附近……”
话音未落。
嗖！嗖嗖！
几支粗糙却力道十足的骨箭和投矛，从山谷两侧的树林和岩石后射来，叮叮当当地打在“苍穹”破损的外壳上，虽然无法穿透，却表明了态度。
紧接着，数十个穿着兽皮、脸上涂抹着诡异油彩的山民，手持弓箭、石斧和简陋的机关弩，从隐蔽处现身，将“苍穹”残骸隐隐包围。他们眼神警惕而凶悍，嘴里发出含义不明的呼喝，显然将这不速之客视为入侵者或猎物。
“果然来了！”青鸿咬牙，长剑出鞘，“陛下先走！臣等断后！”
两名亲卫也立刻护在舱门方向。
谢凛（却仿佛没看到外面的威胁，他小心翼翼地将萧澈重新用绒毯裹紧，然后，缓缓站起了身。他的动作有些滞涩，显然撞击带来的内伤不轻，但当他完全站直时，那股属于帝王的、混合着疯狂与冰冷的气场，再次弥漫开来）
谢凛（看都没看外面的山民，对墨尘）：“带路。”
墨尘：“陛下，这些山民……”
谢凛（抱起萧澈，迈步向已经变形、需要用力才能撬开的舱门走去）：“蝼蚁。”
他的语气平淡，不是蔑视，而是一种纯粹的、无视。
青鸿立刻上前，和一名亲卫合力，用剑撬开了卡住的舱门。
刺骨的寒风夹杂着雪沫灌入。
谢凛抱着萧澈，踏出舱门，踩在冰冷的积雪上。
外面的山民看到有人出来，呼喝声更响，几支箭试探性地射向他们脚边。
谢凛停下脚步。
他抬起头，目光缓缓扫过那些包围过来的山民。
没有杀气，没有威压。
只是平静地看了一眼。
但就在他目光扫过的瞬间，所有被他视线触及的山民，无论远近，都感到一股莫名的、源自灵魂深处的寒意！那不是对强者的恐惧，而是一种更原始的、仿佛被更高层次的存在漠然注视的战栗！
他们手中的武器不自觉地垂低了些，呼喝声也小了下去。
谢凛（收回目光，对已经站在前方一块岩壁前、正在检查裂缝的墨尘）：“快点。”
墨尘（手指在岩壁看似天然的纹路上划过，点了点头）：“是这里。请陛下稍候。”
他从怀中取出一枚非金非玉、刻满细密齿轮纹路的令牌，按在岩壁某处。
嗡……
低沉的震动再次从地底传来，比之前更清晰。岩壁上的积雪簌簌落下，那些纹路依次亮起幽蓝色的光芒，一道可供两人并行的、向下倾斜的黑暗洞口，无声无息地在岩壁上显现。洞口内传来更浓郁的、古老金属与尘封机油的气味，以及……那股微弱却不容错辨的、与萧澈命脉隐隐共鸣的搏动。
谢凛抱着萧澈，毫不犹豫地步入黑暗。
墨尘紧随其后。
青鸿对两名亲卫低喝：“守住洞口！任何靠近者，杀无赦！” 然后也闪身跟入。
洞口在他们身后缓缓闭合，岩壁恢复原状，只留下“苍穹”的残骸、面面相觑的山民，以及山谷中呼啸的风雪。
通道内部并非一片漆黑。岩壁上每隔一段距离，就镶嵌着自发光的莹石，提供着幽蓝的冷光。地面和墙壁都是光滑的青铜铸造，蚀刻着与机关城风格一脉相承、却更加古老简朴的纹路。空气冰凉，带着陈腐的气息，但并不窒息，显然有隐秘的通风系统。
通道一路向下，坡度平缓，但极深。走了约莫一刻钟，依然看不到尽头。
谢凛抱着萧澈，步伐稳定。他的内伤在行走中隐隐作痛，但更让他心悸的是怀中人越来越微弱的生命迹象。那支箭矢的存在感，在寂静的通道里显得格外刺目。
谢凛（忽然低声开口，声音在通道里回荡）：“墨尘。”
墨尘（走在稍前方引路）：“陛下。”
谢凛：“‘双心同频’……具体要怎么做？”
墨尘（没有回头）：“需抵达核心阵眼，将你们二人置于阵中。以陛下为主导，通过血契连接，引导萧澈的意识（哪怕昏迷中残存的一丝）与您同步，引动阵法，接引机关城积蓄的能量，强行逆转伤势，修补本源。但……”
谢凛：“但是什么？”
墨尘（停下脚步，转身，在幽蓝的光线下，他的脸显得有些苍白）：“风险极大。一，萧澈殿下此刻意识几乎消散，能否‘同步’未知。二，强行接引庞大能量，你们二人身体能否承受未知。三，核心阵法年代久远，虽有自我维护，但能否精准执行如此精细操作，亦属未知。四……”
他顿了顿。
墨尘：“四，老朽必须坦言，先帝当年钻研此阵，所求乃‘长生’，而非‘救伤’。阵法逆转生机之原理，老朽也只能推测，并无十足把握。”
青鸿在后面听得心惊肉跳。这等于说，前路全是未知和风险，成功率可能微乎其微！
谢凛（沉默了片刻，低头看了看萧澈安静的睡颜）：“朕知道了。”
他的反应平静得出奇。
谢凛（继续向前走）：“走吧。”
仿佛墨尘说的不是九死一生的险境，而只是“今天天气不错”。
墨尘（看着他的背影，眼底闪过一丝复杂）：“陛下，老朽有一问。”
谢凛：“说。”
墨尘：“值得吗？纵然成功，萧澈殿下伤势或可挽回，但您因此失去的权柄、可能引发的朝局动荡、乃至史书评价……这些，都比不上一个‘可能’吗？”
这是一个很尖锐的问题。青鸿也屏住了呼吸。
谢凛的脚步没有停顿。
谢凛（声音平淡）：“墨尘，你见过真正的‘地狱’吗？”
墨尘一怔。
谢凛（仿佛在自言自语）：“朕见过。”
谢凛：“就是过去这三个月。”
谢凛：“没有他的每一天，朕坐在那把椅子上，看着下面那些人的嘴脸，听着那些毫无意义的争吵，处理着那些无聊的政务……每一刻，都像在油锅里煎。”
谢凛：“江山？权柄？史书？”
他低低地笑了一声，那笑声在幽深的通道里显得格外空洞。
谢凛：“那些东西，在朕知道他还活着、却又找不到他的时候……连擦屁股的草纸都不如。”
粗俗，直白，却带着血淋淋的真实。
谢凛（停下脚步，这次他转过了身，在幽蓝的光线下，他的眼神深不见底）：“所以，不是值不值得的问题。”
谢凛：“是朕，只能选这条路。”
谢凛：“他活，朕陪他活。他若真的撑不过去……”
他没有说完，但眼中那一闪而过的、近乎温柔的疯狂，让墨尘和青鸿都感到脊背发凉。
那不是殉情式的悲伤，而是一种……“如果你不在了，这世界也没有必要存在”的毁灭欲。
墨尘不再询问，默默转身继续带路。
青鸿握剑的手心，全是冷汗。
又走了约莫半炷香时间，通道开始变得开阔，前方出现了岔路。
墨尘毫不犹豫地选择了左边一条。
通道两侧开始出现一些残破的、小型化的古代机关造物残骸，像是废弃的守卫或劳工机关。空气里的陈旧机油味更浓，还混合了一丝……极淡的、难以形容的甜腥气。
谢凛的眉头几不可察地蹙了一下。他心口的命纹，以及通过连接感知到的萧澈命纹，都微微悸动了一下，仿佛被什么刺激到。
墨尘（也注意到了，语气凝重了些）：“小心。我们已进入机关城外围防御区域。虽然大部分机关因年代久远或能量匮乏已失效，但难保有残存仍在运作。而且……这气味不对劲。”
他的话音刚落。
前方通道拐角处，阴影里，忽然亮起了两排幽幽的、血红色的光点！
紧接着，是令人牙酸的、金属摩擦地面的声音。
数个形态扭曲、仿佛由各种废弃零件胡乱拼接而成、大小不一、散发着腐臭和甜腥气的金属怪物，从拐角后蠕动着、爬行着、蹒跚着，堵住了去路！
它们有的像放大的、长满尖刺的金属蜘蛛，有的像半人半兽的骨架覆盖着锈蚀的甲片，有的干脆就是一团不断蠕动变形、伸出尖锐触手的金属瘤。它们的“眼睛”都是血红色的，死死盯着闯入者，发出“咯咯”、“咔咔”的怪响。
“机关尸傀！”墨尘失声低呼，“是古代机关术的禁忌产物！用生物残骸与废弃机关强行融合，以邪术驱使！它们怎么会在这里？而且…看起来像是被重新激活了！”
青鸿立刻持剑护在谢凛身前：“陛下小心！”
那些机关尸傀似乎感应到活人气息，发出更加尖锐的嘶鸣，猛然扑了过来！速度奇快，动作诡异！
青鸿挥剑斩向冲在最前面的一只蜘蛛状尸傀，剑锋与金属甲壳碰撞，竟然只留下浅痕，反震之力让他手臂发麻！“好硬！”
墨尘也挥袖射出数枚闪烁着符文的铜钱，打在另一只尸傀身上，爆开小团电光，却只让它动作缓了一缓。
这些怪物，不仅材质特殊，似乎对常规攻击有很强的抗性！
一只人形尸傀绕过青鸿，直扑抱着萧澈的谢凛！它干枯的、覆盖着金属的手爪直掏谢凛心口！
谢凛没有闪避。
他甚至没有去看那只尸傀。
他的目光，落在怀中萧澈微微颤动的睫毛上——就在尸傀扑近的瞬间，他感觉到萧澈的意识深处，似乎被这邪异的能量波动刺激，泛起一丝极其微弱的、厌恶与躁动。
谢凛（低头，用只有两人能听到的声音）：“…吵到你了？”
下一刻，他空着的那只手，随意地向前一挥。
没有招式，没有内力勃发。
只是掌心赤金色的命纹光芒，骤然亮了一瞬。
嗡——！
一股无形的、带着血契特有威压的波动，以他为中心扩散开。
那只扑到近前的尸傀，如同撞上了一堵看不见的、滚烫的墙壁，发出凄厉的（仿佛金属扭曲又夹杂着生物哀嚎的）怪叫，整个身体猛地向后弹飞，撞在通道壁上，镶嵌的零件哗啦啦散落一地，眼中的红光瞬间熄灭。
其他几只尸傀，也如同遇到天敌般，发出恐惧的嘶鸣，连连后退，缩回阴影中，不敢再靠近。
通道内暂时恢复了安静。
青鸿（惊愕地看着地上散架的尸傀，又看向谢凛）：“陛下，这是……”
谢凛（收回手，命纹光芒隐去）：“这些东西…靠的是残存的怨念和邪异能量驱动。血契的力量…正好克制。”
他说得轻描淡写，但青鸿和墨尘都明白，这不仅仅是“克制”，更是谢凛对血契力量掌控更深一层的体现。
墨尘（蹲下身，仔细检查散落的零件，脸色更加难看）：“这些尸傀…被激活的时间不长。而且…它们身上有新的能量印记残留…并非自然苏醒。”
青鸿（瞳孔一缩）：“有人先我们一步进来了？还激活了这些怪物？”
谢凛的眼神陡然变得锐利如冰。
谢凛（看向通道深处）：“看来，不想让朕救他的人…比朕想的，动作更快。”
他不再停留，抱着萧澈，大步向前走去。
谢凛（声音冰冷）：“不管是谁…挡朕的路，都得死。”
通道蜿蜒，向下，再向下。
周围开始出现更多废弃机关的残骸，规模也越来越大。有些地方甚至能看到断裂的巨型齿轮、锈蚀的管道阵列、以及崩塌的廊柱。显然，他们正在进入机关城更古老、也可能更危险的区域。
而那股与萧澈命脉隐隐共鸣的搏动感，也越来越强。
同时，谢凛心中那股不祥的预感，也如同阴影般，逐渐蔓延。
他忽然想起很久以前，萧澈还活着（第一次“活着”）、他们关系尚且“和谐”时，一次酒后的闲聊。
萧澈带着醉意，指着皇宫某个方向的地下（后来他知道那是通往机关城旧区的密道方向），笑嘻嘻地说：“…谢凛，你知道吗…我小时候，跟我娘进去过一次…里面可大了，跟迷宫一样…我还在里面一个特别好玩的地方，藏了个‘大宝贝’…”
他当时只当是醉话，问：“什么大宝贝？”
萧澈眨着迷蒙的眼睛，神秘兮兮地压低声音：“…一个…特别大的‘烟花’…点着了，能把整个皇宫…不，能把小半个皇都都送上天的‘大烟花’…嘿嘿…厉害吧？”
他当时只觉好笑，揉着萧澈的头发：“那你可藏好了，别哪天自己不小心点着了。”
萧澈拍开他的手，嘟囔：“才不会…启动机关可复杂了…只有我知道在哪儿…也只有我能启动…”
回忆戛然而止。
谢凛的脚步，几不可察地顿了一下。
烟花？
能把小半个皇都送上天的……烟花？
一个荒谬绝伦、却又令人毛骨悚然的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海。
难道……
不，不可能。
萧澈那么惜命（表面上），又热爱他那些机关造物，怎么会……
可是……如果……如果他真的预感到自己会“死”，或者会遭遇不测，以他那偏执又喜欢留后手的性格……
谢凛的心，一点点沉了下去。
他低头，看着怀中人无知无觉的睡颜，声音低得如同叹息：
谢凛：“萧明远……”
谢凛：“你最好……别让朕猜对了。”
通道前方，隐隐传来了更加清晰、更加规律的……齿轮转动声。
那不是残骸的声音。
是正在运作的、庞大机关的声音。