先驱号”的引擎在深入地下三百米后关闭了推进器。
剩下的路程，这艘改装运输舰像一片沉默的金属树叶，沿着天然形成的灵脉空洞向下滑翔。舰桥主屏幕上，外部摄像机传回的画面被一种幽蓝的、仿佛自身会发光的水雾充满。那不是水，阿塔紧盯着光谱仪——那是高度液化的灵能介质，在封闭的地脉中淤积了百年，如今被他们的闯入扰动，正缓慢翻涌。
他们离开“先驱号”已经三个小时。舰停泊在上层一个相对稳固的穹洞内，接下来的路，只能靠双腿。厄俄斯给出的坐标指向地脉深处，一条旧时代建设日志里只有零星提及的“检修甬道”。
六道身影在倾斜的天然岩道上缓慢下行。纪年走在最前，手中探测器发出的滴答声在狭窄空间里被放大，与某种更深处的、缓慢的脉动重叠。冷月紧随其后，她的呼吸在面罩内凝成白雾，又迅速消散。蛮牛殿后，沉重的装备包让他每次落脚都像夯击，震下岩壁簌簌的碎尘。
空气越来越粘稠。不是湿度，是灵能浓度高到让普通空气产生了胶质般的阻滞感。面罩内置的辐射与灵压指数早已突破黄色区间，稳定在触目惊心的暗红。每个人防护服的内衬都被冷汗浸透，并非因为温度——这里阴冷刺骨——而是那种无孔不入的精神压迫：仿佛整条山脉的重量，正透过岩层，直接压在他们的意识上。
“还有多远？”通讯频道里，蛮牛的声音带着压抑的喘息。
“深度坐标显示，我们已下降四百七十米。”纪年盯着手腕上的定位器，屏幕泛着冷光，“直线距离目标点还有约一点三公里。但路径曲折率很高，实际路程可能翻倍。”
一点三公里。在平地不值一提，在这被高浓度灵能和未知结构填满的地底，每一米都可能藏着致命的变异。
冷月忽然停下，举手握拳。所有人立刻静止，武器上膛的细微摩擦声在寂静中清晰可辨。她侧耳，面罩下的眉头紧蹙。
“水声？”蛮牛低声问。
“不是。”冷月的声音透过面罩传来，有些失真，“是……低语。”
纪年立刻展开心轨，将感知如触须般小心探向前方。下一刻，他“听”到了。
不是通过耳朵。是直接回荡在意识表层的、无数嗓音糅杂的碎语。它们没有具体语义，只是情绪片段的反复冲刷：尖锐的恐惧、黏稠的悲伤、空洞的茫然、偶尔炸开一瞬癫狂的喜悦……这些百年前遗留在灵脉中的情感残渣，因为他们的闯入而被搅动、复苏。
“灵脉记忆回流。”纪年切断大部分感知连接，只保留一根最细的“线”与冷月意识相连，作为警报器，“跟紧我，不要主动用意识去‘听’任何东西。把注意力集中在呼吸和脚步上。”
他们继续前进。岩道开始出现人工痕迹：粗糙加固的合金支架，嵌在岩壁里早已黯淡的导光纤维，地面偶尔出现规则的防滑纹路。这里曾经被系统性地修建和维护过，如今却像被巨兽内脏吞噬的金属骨骼。
低语逐渐增强，开始夹杂进清晰的画面碎片。不是眼前所见，是直接投射在视网膜或更深层神经元的幻象：
——一个穿着旧时代工装的男人，跪在类似的岩道里，徒手挖掘着什么，十指鲜血淋漓，嘴里反复念叨“错了，全错了……”
——一队士兵沉默行进，所有人的表情僵硬如面具，头盔目镜反射着岩壁上流动的诡异蓝光。
——某个瞬间，纪年似乎看到冷月的背影走在前面，但那个“冷月”忽然回头，脸上是厄俄斯那种非人的平静微笑。
幻象一闪即逝，但留下的寒意真实不虚。
“首领，”一名侦查精锐——代号“渡鸦”——的声音在频道里响起，带着不易察觉的颤抖，“我好像……看到我妹妹了。她三年前死在辐射病。”
“那是回音。”纪年的声音稳定，通过心轨传递出克制的安抚波动，“灵脉记录了这里曾发生过的强烈情感。它挖掘你记忆中的对应画面进行投射。记住，那是过去，是影子。我们活在现在。”
安抚起了作用，但所有人都清楚，越是深入，这种精神侵蚀只会越强。
岩道在前方分岔。一条继续向下，坡度更陡；另一条较为平缓，拐向左侧黑暗。
纪年对照坐标，刚想指向下坡路，冷月却忽然出声：“走左边。”
“坐标显示——”
“坐标可能被干扰了。”冷月打断他，声音带着罕见的急促，“我感觉到了……呼唤。不是厄俄斯那种清晰的信号。是更杂乱、更痛苦的……很多人的呼唤。从左边传来。”
她转过头，面罩后的眼睛在探照灯光下反射着坚定的光：“‘摇篮’如果真是保存文明情感的地方，那么最强烈的‘声音’，应该来自那些被封存的痛苦本身。我们要找的门，应该在痛苦最深处。”
纪年与她对视一秒，选择了信任。“左转。保持警戒。”
左侧通道更加宽阔，人工修缮的痕迹也更明显。墙壁上甚至出现了残缺的壁刻，风格抽象，描绘着似乎是人形围绕某种光体旋转、破碎又重组的图案。空气里的灵能浓度高到产生视觉扭曲，光线像透过晃动的水体，一切物体的边缘都在微微荡漾。
然后，他们看到了“河流”。
不是真正的水。是银白色、浓稠如液态金属的能量流，无声地填满了前方整个通道截面，缓缓向前方未知的黑暗流淌。河面并非平整，不时鼓起一个又一个气泡，气泡破裂时，会溅射出微小的、转瞬即逝的全息光影——一张哭泣的脸，一只紧握的拳头，一个拥抱的残影。
“灵能凝结态。”蛮牛倒吸一口冷气，“这玩意儿沾上，怕不是整个人从里到外都被‘洗’一遍。”
“有桥。”渡鸦指向一侧。靠近岩壁的地方，几根粗大的、非金非石的黑色梁架跨越银白河流，上面铺设着同样材质的板面，构成一座简陋的桥。
桥看起来古老但完整。问题在于，桥的中央，坐着一个人。
或者说，一个穿着厚重防护、身形佝偻的人影。他背对来向，面朝河流下游的黑暗，一动不动，像一尊雕塑。身边放着一根缠绕着发光苔藓的手杖。
“米尔科。”纪年念出厄俄斯提供的联络代号。这位北境协会秘密派遣的“路径学家”，本该在更深处的前置汇合点等待。
听到声音，那人影缓缓转过头。防护面罩下是一张极其苍老的脸，皱纹深刻如同干涸河床，但那双浅灰色的眼睛却异常明亮，在昏暗环境中像是自己会发光。他看了看来人，目光在纪年和冷月身上停留片刻，然后慢吞吞地站起身。
“来得比预计晚。”米尔科的声音沙哑，透过双方的面罩通讯器对接传来，“路上‘回音’很吵吧？”
“你一直在这里等？”纪年走上桥头，没有完全靠近。
“等，也‘听’。”米尔科用脚点了点桥面，“这桥，这河，这整条路……都在‘说’话。说它们记得的东西。”他看向冷月，“你也听到了，对不对？小姑娘耳朵灵。”
冷月微微点头：“听到很多痛苦。它们在河里流淌。”
“流了一百年了，还没流干净。”米尔科转过身，望向黑暗下游，“跟着河走，就能到‘门’那儿。但门前面……有点新‘装饰’。比我这老骨头新鲜。”
“什么意思？”
“意思是有别人先到了。而且，留了份‘礼’。”米尔科拄着手杖，开始向桥对岸走去，“自己去看吧。小心脚下，别掉河里。掉进去，你的那点喜怒哀乐，就成了这汤里的一味调料。”
队伍谨慎地跟随米尔科过桥。银白河流看似平静，但当人靠近桥边，会清晰地感觉到一种“吸力”——并非物理上的，而是意识层面的牵引，仿佛灵魂的某个角落想要脱离躯体，投入那无尽的情绪之流。纪年不得不持续维持着心轨稳定场，像一层薄而韧的膜，包裹住每个人的意识。
过桥后，通道豁然开朗，变成一个巨大的天然岩厅。岩厅中央，赫然矗立着一扇“门”。
那是一面与周围岩壁材质迥异的金属曲面，呈现出暗淡的银灰色，表面布满极其复杂、层层嵌套的几何刻痕。它并非嵌在岩壁里，而是如同从地面“生长”出来，与岩石接壤的边缘呈现有机的融合状态。门高约五米，宽三米，紧紧闭合，中央没有任何锁孔或把手，只有三个呈三角形分布的、深不见底的圆形凹陷。
厄俄斯所说的“物理密钥”接口。
但此刻，没有任何人将注意力完全放在门上。
因为在门正前方不到五米的地面上，跪坐着一具骸骨。
骸骨保存得异常完整，甚至称得上“洁净”。骨骼呈玉白色，在众人头灯照射下泛着温润的光泽。它保持着垂首跪姿，双手交叠置于身前，手中捧着一个长约三十公分、密封的金属圆筒。骸骨身上的衣物早已风化无踪，但骨骼姿态透出一种惊人的平静与……献祭感。
而在骸骨与门之间的地面上，一片大约一平方米的区域，散发着不祥的暗红色光芒。光芒构成一个清晰无比、正在一秒一秒跳减的数字：
【00:32:17】
【00:32:16】
【00:32:15】
倒计时。
在这片暗红光芒的边缘，灰尘覆盖的地面上，印着几个清晰的脚印。脚印不大，属于某种轻便靴子，印痕新鲜，绝不超过一天。
所有人在岩厅入口处停下，呼吸几乎屏住。
有人先到了。触发了某种东西。留下了不到三十三分钟的毁灭倒计时，和一具可能藏有线索的百年骸骨。
米尔科走到一旁，靠着一块岩石坐下，仿佛眼前的一切与他无关。他从怀里摸出那个小铁盒，捏了点黑膏放进嘴里咀嚼，灰色眼睛半眯着，观察着纪年等人的反应。
蛮牛立刻举起武器，与另外两名侦查精锐呈战术队形散开，警戒岩厅各个黑暗角落。渡鸦快速扫描了地面脚印和倒计时区域：“脚印来自单一目标，体型中等偏瘦，行动轨迹显示他\/她直接走向门，在倒计时区域停留约一分钟，然后原路离开。没有其他生物痕迹。”
“倒计时与什么系统关联？能中断吗？”纪年问。
“能量读数与整个岩厅、尤其是那扇门的基底结构相连。”渡鸦的声音紧绷，“强行中断可能导致不可预测的能量释放，甚至提前触发‘毁灭’。”
冷月则缓缓走向那具骸骨。她在骸骨前蹲下，没有触碰，只是凝视。片刻，她轻声说：“他不是被迫死在这里的。姿态太宁静了。像……守门人。或者，最后的警告者。”
纪年走到冷月身边，目光落在金属圆筒上。筒身光滑，只有一个细微的凹槽，形状似曾相识。他抬起自己的左手，看向手腕内侧——那里有一个旧伤留下的、不规则的浅疤。
形状几乎吻合。
“这是……”冷月也注意到了。
纪年没有回答。他单膝跪下，面对骸骨，如同进行某种仪式。然后，他缓缓将左手手腕，对准了圆筒上的凹槽。
并不需要贴合。当疤痕区域靠近到一定距离，金属圆筒内部传来极其细微的“咔哒”声。紧接着，筒盖无声滑开一道缝隙，一缕微弱的、仿佛尘封百年的空气逸出。
筒内没有机关，只有一卷保存完好的、泛黄的柔性屏幕。屏幕边缘，用旧时代通用语写着一行小字：
“致发现者：若你流着纪远山的血，或继承了他的心，那么你有权知道，我们究竟为何而失败。——一个无名的共犯”
纪年轻轻取出屏幕。指尖触碰的瞬间，屏幕自动亮起，没有全息投影，只有简单的文字逐行浮现。但那些文字的内容，却让他的瞳孔骤然收缩。
开篇第一句：
“摇篮不是避难所。它是牢笼。”