泽渔码头的风，带着水汽和一丝若有若无的紧张感。张炁站在简陋却坚固的木质了望塔上，看着那三艘小艇不疾不徐地靠近。艇上的人影清晰起来，为首者是一名身材高瘦、披着暗蓝色鳞皮大氅的中年男子，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，周身散发出的能量波动如同即将喷发的火山，沉凝而危险，确实如传讯所言，达到了接近元婴期的水准。
在他身后，是十几名精悍的战士，穿着统一的皮质水靠，眼神彪悍，实力大致在筑基初期到中期之间。
“止步！”码头上，负责警戒的泽渔部落战士和几名道宗弟子手持弓弩，厉声喝道。沧波站在最前方，周身水汽缭绕，已然做好了战斗准备。
那高瘦男子抬手，小艇在距离码头十余米处稳稳停住。他目光扫过严阵以待的码头，最后落在了望塔上气息渊渟岳峙的张炁身上，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。
“吾乃‘怒涛城’巡海使，瀚澜。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种久居上位的威严，“此地何时易主？泽渔部落何在？”
张炁身形未动，平淡开口：“泽渔部落已与我‘混沌道宗’结盟。此地现由我宗管辖。瀚澜使者远道而来，所为何事？”他没有释放威压，但那份自然而然的平静，反而让瀚澜感到一种深不可测的压力。
瀚澜眉头微皱，似乎对“混沌道宗”这个名字极为陌生，但对方首领那份气度，绝非寻常部落首领可比。他压下心中的疑虑，按照既定程序说道：“此片水域，皆在怒涛城巡护之下。尔等在此立寨，需向怒涛城报备，并缴纳相应贡赋。”
“贡赋？”张炁嘴角勾起一丝若有若无的弧度，“我混沌道宗初来乍到，尚未听闻有此规矩。不知这贡赋，依据何来？又缴往何处？”
“规矩，自古便有！凡依托此水脉生存之部落，皆需遵从！”瀚澜语气加重了几分，周身气息隐隐勃发，试图施加压力，“贡赋以灵玉、稀有矿产或特殊灵植结算，具体数额，需根据尔等部落规模及占据资源评定。若拒不缴纳，便是与怒涛城为敌！”
他身后的战士们也纷纷握紧了武器，气氛瞬间剑拔弩张。
张炁静静地看着他，忽然问了一个看似不相干的问题：“瀚澜使者此行，是为收取贡赋，还是……另有所图？比如，探查我宗虚实？”
瀚澜眼神微不可查地闪烁了一下，冷声道：“收取贡赋，本就是探查尔等是否具备在此立足资格的方式之一！”
“原来如此。”张炁点了点头，仿佛明白了什么。他没有立刻回答贡赋的问题，而是话锋一转，“瀚澜使者一路行来，可曾见过一艘样式奇特的黑色大船？船首有覆山纹饰。”
瀚澜明显愣了一下，没想到对方会突然问这个。他沉吟片刻，还是回答道：“覆山部落的‘黑嶙号’？三日前于下游三百里处与我城商队发生冲突，已被我城护卫舰驱离。你问这个作甚？”
“无事，只是确认一些消息。”张炁心中了然，覆山部落果然在周边活动，甚至可能与这怒涛城有过接触。他不再绕圈子，直接道：“贡赋之事，容后再议。怒涛城的规矩，我宗需要时间了解。使者不妨先回，待我宗内部商议后，再行答复。”
他这话说得不卑不亢，既没有立刻拒绝，也没有答应，而是用了“需要时间了解”和“内部商议”作为缓冲。既保留了回旋余地，也明确表达了不会立刻屈从的态度。
瀚澜盯着张炁，似乎想从他脸上看出些什么。但张炁神色平静，目光深邃，让他无从判断。对方首领的实力他看不透，码头上那个水汽缭绕的女子（沧波）也给他一种不好惹的感觉，加上这新建的码头防御工事……硬闯绝非上策。
“好！”瀚澜也是果决之人，知道今天很难有结果，“希望贵宗能尽快给出答复。怒涛城的耐心，是有限的。我们走！”
他深深看了张炁一眼，仿佛要将他的样子刻在心里，随后挥手示意。三艘小艇调转方向，如同来时一般，迅速消失在茫茫水雾之中。
压力暂时解除，码头上众人都松了口气。沧波跃上了望塔，担忧地问：“宗主，这怒涛城……”
“一个比覆山部落更庞大的势力。”张炁望着水面，语气平静，“他们掌控着这片水域，看来我们想顺利发展贸易，绕不开他们。先稳住他们，争取时间。”
他心中清楚，所谓的“商议”，不过是缓兵之计。真正的主动权，永远建立在实力之上。必须尽快提升道宗的整体实力，才能应对来自水域和陆地的双重挑战。
“码头加强戒备，有任何异动立刻回报。”张炁吩咐了沧波一句，身形一闪，已朝着初生谷方向返回。他心系谷内情况，尤其是那刚刚捕获的影踪部落刺客。
……
当张炁回到混沌堡垒时，藤和岩立刻迎了上来，汇报了地下通道口的遇袭经过以及俘虏了一名影踪刺客的情况。
堡垒底层，一间由岩石垒砌、刻有简易隔绝符文的临时囚室内，那名年轻的影踪刺客被特制的、掺了赤纹铜丝的绳索牢牢捆缚在石柱上，真元被封，嘴里的毒囊也被取出。他低着头，脸色苍白，但眼神依旧冰冷倔强。
张炁走进囚室，挥手让藤和岩在外面等候。他走到刺客面前，没有立刻审问，只是静静地看着他。
囚室内一片死寂，只有火把燃烧发出的噼啪声。无形的压力开始弥漫，并非源自威压的强行压迫，而是一种更深层次的、仿佛能看透灵魂本质的凝视。
年轻的刺客起初还能强自镇定，但随着时间的推移，他感觉自己在那平静的目光下无所遁形，内心的防备和冰冷如同阳光下的冰雪般开始消融。他终于忍不住抬起头，对上张炁那双深邃如同星空的眼眸。
“你…你想怎样？”他的声音带着一丝自己都没察觉的干涩。
“影踪部落，擅长隐匿、暗杀，居于阴影峡谷。”张炁缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的笃定，“覆山部落给了你们什么代价，让你们冒险潜入我宗核心之地？”
刺客抿紧嘴唇，不肯回答。
张炁并不在意，继续道：“你们的目标是那处远古遗迹。覆山部落知道那里有什么，对吗？或者说，他们知道那遗迹的价值。”
刺客眼神微动，依旧沉默。
“你们的隐匿之术不错，能瞒过普通筑基修士的感知。”张炁话锋一转，评价起对方的能力，“但过于依赖外物和环境，对自身‘影’之本质的理解，还停留在很浅的层次。真正的暗影，无处不在，又无迹可寻，是能量的另一种形态，而非简单的藏匿。”
这番话，仿佛一道惊雷在刺客脑海中炸响！他们影踪部落世代修炼隐匿暗杀之术，自认已得暗影真谛，可在此人口中，竟然只是“很浅的层次”？
“你…你懂什么！”刺客忍不住反驳，带着一丝被轻视的愤怒。
张炁没有辩解，只是伸出右手食指，指尖一缕极其细微的混沌真元流转，下一刻，那缕真元性质陡然变化，变得幽暗、虚无，仿佛融入了周围的光线之中，连带着他的那根手指都变得若隐若现，气息全无。
并非简单的隐形，而是某种本质上的“同化”，仿佛他手指所在的那一小片空间，化为了绝对的“暗”。
年轻刺客的瞳孔骤然收缩，死死盯着那根仿佛消失又存在的手指，呼吸都变得急促起来。他能感觉到，那并非幻术，也不是简单的能量屏蔽，而是一种他无法理解、却本能渴望的更高层次的“暗影”力量！
“这…这是什么法门？”他的声音带着颤抖。
“道，而非术。”张炁收回手指，混沌真元恢复原状，“暗影，亦是大道之一。若臣服于我，为我道宗效力，我可传你真正的暗影大道功法，直指化神之境。”他顿了顿，补充道，“当然，前提是，你和你背后的影踪部落，展现出足够的价值……以及忠诚。”
他没有威逼，没有利诱，只是平静地陈述了一个事实和一个选择。展示力量，指明道路，然后让对方自己权衡。
年轻刺客的心脏剧烈跳动起来。真正的暗影大道！直指化神！这对一生追求隐匿与暗杀极致的影踪部落而言，是根本无法抗拒的诱惑！远比覆山部落许诺的那些资源、地盘要有吸引力得多！
他看着张炁，眼神中的冰冷和倔强逐渐被挣扎和渴望取代。覆山部落虽然强大，但对他们这些依附者始终保持着警惕和利用，从未真正传授过高深的核心传承。而眼前这位神秘强大的“宗主”，似乎拥有他们梦寐以求的东西，并且……愿意给予。
“我…我需要时间考虑……”刺客的声音低了下去，防线已然松动。
“可以。”张炁并不意外，“你可以慢慢想。同时，把你所知道的，关于覆山部落对遗迹的了解，以及他们接下来的计划，尽可能详细地告诉我。这是你展现价值的开始。”
他转身，走向囚室门口，在离开前，留下最后一句话：
“记住，选择权在你手中。是继续在阴影中匍匐，依附他人苟延残喘，还是拥抱真正的暗影，踏上通天大道。”
石门在张炁身后缓缓关上，囚室内只剩下年轻的刺客和跳动的火光。他靠在冰冷的石柱上，眼神复杂地望着石门方向，内心掀起了惊涛骇浪。部落的未来，个人的道途，似乎都系于他即将做出的决定之上。而张炁那番关于“暗影本质”的话语和那惊鸿一瞥的演示，如同魔咒般，在他脑海中反复回响。