“退下。”
面具人重复，声音里多了一丝不容置疑的威压。
“若这四位真想动手，你们留在这里，除了多添几条性命，有何用处？”
瘦高个噎住了。
他看看萧闻璟，又看看墙角吐血不止的同伙，脸色白了又青，最终垂下头，退了回去。
“孙老二，”
面具人点名。
“你带两个人，把阿彪抬去医师那里，用最好的伤药。”
被点到名的孙老二一愣，随即眼眶有点发红，用力点头。
“是！城主！”
面具人不再看他们。
他转身，面向萧闻璟，侧身做了个“请”的手势。
“这边走。”
他率先迈步，走向石窟深处一条更幽暗的岔道。
火把稀疏了许多，光线昏暗，岩壁上的影子拖得狰狞扭曲。
萧闻璟牵起苏凌玥的手，迈步跟上。
白君泽走在中间，冷影则是断后。
通道向下倾斜，空气变得更加潮湿阴冷，混杂着霉味、尘土味，还有……
一丝若有若无的人气。
脚步声在石道上回荡。
面具人走在最前，他的背影在昏暗中显得单薄了些。
没有了那群手下的簇拥，没有了火把的环绕，这个自称“城主”的人，此刻看起来竟有几分孤寂。
苏凌玥忽然开口，声音在通道里轻轻回荡。
“你刚才说的意思，你只想让你的兄弟们活下去？”
面具人脚步未停，只是微微侧头。
“是。”
“沙漠里讨生活的方式很多，”
白君泽接话，语气听不出是嘲讽还是探究。
“为何偏选这条？”
面具人沉默了几息。
前方出现了一串挂在岩壁上的油灯，灯焰如豆，勉强照亮前路。
“因为……”
他声音低得几乎被脚步声淹没。
“我们试过狩猎，试过采掘，试过护送商队……但要么养不活这么多人，要么……”
他顿了顿。
“要么就会惹上不该惹的人，死得更快。”
萧闻璟忽然问：“你们有多少人？”
面具人似乎没料到他会问这个，迟疑了一下。
“连同妇孺，一百三十七口。”
冷影在后面吸了口气。
苏凌玥也怔了怔——
她本以为这不过是一伙几十人的沙匪，没想到竟是个百余人的聚落。
“老弱妇孺，也参与劫掠？”
白君泽挑眉。
“不。”
面具人答得很快，甚至带着点被冒犯的冷硬。
“她们留在后方，负责营地杂务。出手的，只有是青壮年。”
通道前方出现了微弱的光亮，不是火把，更像是……天光？
“快到了。”
面具人说。
他加快脚步。
众人跟上，转过一个弯道后，眼前豁然开朗。
这是一个巨大的天然岩洞。
洞顶有数道裂缝，天光从裂缝中倾泻而下，形成几道光柱，一直照到了洞底。
岩壁旁搭建着数十顶帐篷，有些是兽皮，有些是粗布，还有些竟是用商队旗帜改制的。
帐篷间晾晒着衣物，几个妇人正在一口石砌的水池边浆洗衣物。
孩童在光柱下追逐嬉戏，笑声在岩洞中清脆回荡。
更远处，岩壁被凿出了一排栅栏围起的洞穴，隐约可见里面有人影晃动。
看到面具人带着陌生人进来，营地里的嬉笑声戛然而止。
妇人们停下手中的活计，警惕地望过来，随即孩童被拉到了她们的身后；
几个正在打磨武器的青壮男子站起身，手按向腰间的刀柄。
“城主！”
一个头发花白的老者拄着拐杖快步走来，目光在萧闻璟四人身上扫过。
“这几位是……”
“客人。”
面具人说，声音里透着疲惫，却也有一丝如释重负。
“李伯，去准备些茶水。”
老者愣了愣，但没多问，点头退下。
面具人转身，面向萧闻璟。
他抬手，缓缓摘下了脸上的青铜面具。
面具下是一张出乎意料年轻的脸。
约莫三十出头，眉眼清俊。
但眼角已有细密的纹路，肤色是常年不见阳光的苍白，下巴上带着青色的胡茬。
最引人注目的是他右颊上一道陈年刀疤，从颧骨斜划至嘴角。
让这张本该斯文的脸平添了几分狠厉。
“在下，沈潭。
他微微躬身。
“此地……姑且称之为忘忧城的城主。”
他直起身，指向那排栅栏围起的洞穴。
“诸位要见的商队之人，就在那里。
七支商队，共计八十三人，无一伤亡。除了……自由。”
光柱从洞顶裂缝中投下，尘埃在光线中飞舞。
营地里，那些妇孺孩童仍远远望着。
眼神里有好奇，有畏惧，也有某种深藏内心的期待。
苏凌玥的目光从那些瘦削的孩童脸上掠过，移向沈潭脸上那道狰狞的疤，最后落在萧闻璟冷峻的侧脸上。
她忽然觉得，这片隐藏在沙漠之下的岩洞，更像一个巨大的、活着的囚笼。
而囚禁这些人的，或许从来不只是这些岩壁，而是这个世道。
萧闻璟走近那排栅栏围起的洞穴。
栅栏是用粗糙的树干钉成的，缝隙很宽，足以看清里面的情形。
洞穴内部比外面昏暗，但能看见人影绰绰——
或坐或卧，衣衫虽有些脏污破损，却都穿得整齐。
没有镣铐，没有刑具，甚至没有看守紧盯着。
他的脚步声惊动了里面的人。
几个原本靠着岩壁打盹的汉子猛地坐起，在看到萧闻璟身后跟着的沈潭时，眼神黯淡了下去。
其中一个头发花白的老者站起身，拍了拍衣摆的尘土，缓步走到栅栏前。
他穿着靛蓝色的绸缎长衫，袖口磨得有些发毛，但浆洗得干净。
老者面容清癯，眼睛却很亮。
目光在萧闻璟脸上停留片刻，又扫过他身后白君泽、苏凌玥和冷影。
最后，他看向沈潭。
“沈城主，”
老者开口，声音沙哑但平稳。
“今日……可是有了决断？”
沈潭沉默。
老者等了片刻，见他不答，便转向萧闻璟，双手扶着粗糙的栅栏木条，身子微微前倾。
“这位……公子。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“老夫姓陈，陈友年，是隆昌商行的掌柜。身后这些人——”
他侧身，指着洞穴里那些或站或坐的人。
“有我的伙计，有别的商队的兄弟，也有护卫。我们……都是本分的生意人。”