泥鳅巷的夜，是烂泥、馊水和绝望混成的浊流。
厉晚跟在赵猛身后，斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的唇线。她步履沉稳，靴底踩在湿滑污秽的地面上，却仿佛踏在截然不同的世界里。赵猛则绷紧了神经，锐利的目光扫过每一个阴暗的角落，像一头警惕的猎犬。刺鼻的劣质烧酒气、食物腐败的酸臭和若有若无的便溺味交织在一起，几乎令人窒息。低矮歪斜的棚屋里偶尔传出几声病弱的咳嗽或压抑的哭泣，更添了几分压抑。
赵猛在一间几乎被两侧危房挤塌的破败小屋前停下脚步。那门板歪斜着，裂开的缝隙里透出一点微弱昏黄的光，像是垂死者最后一点气息。
“将军，就是这儿。”赵猛的声音压得极低，带着一种不忍卒睹的沉重。
厉晚微微颔首。赵猛上前，用指节在门板上叩击了几下，力道不轻不重。
里面传来一阵慌乱的窸窣声，夹杂着几声压抑的、撕心裂肺的咳嗽，听着像要把小小的肺都咳出来。接着是粗重的脚步声，门板“吱呀”一声被拉开一条更宽的缝。
褚阿大的脸出现在门缝后。比赵猛上次在赌坊见他时更加憔悴不堪，眼窝深陷，胡子拉碴，浑浊的眼睛里布满血丝，惊恐和疑惑交织着。他身上那件油腻发亮的破棉袄敞着怀，露出同样脏污的里衣。他显然认出了赵猛，脸上瞬间血色尽褪，嘴唇哆嗦着：“你……你怎么找到这儿的？我……我什么都没说！我什么都不知道！”
他的声音嘶哑，带着浓重的恐慌，身体下意识地想堵住门缝，挡住里面。
“让开。”厉晚的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，穿透了褚阿大的慌乱。她上前一步，目光越过褚阿大颤抖的肩膀，投向屋内。
一股浓烈得化不开的药味和一种难以言喻的、属于久病之人的衰败气息扑面而来，比巷子里的浊气更令人心头一沉。借着那盏豆大的油灯光芒，厉晚看清了屋内的景象。
家徒四壁不足以形容。角落里堆着些破麻袋和杂物，一张歪腿的桌子靠墙放着，上面放着个豁了口的粗陶碗，里面是半碗浑浊的水。而最触目惊心的，是那张铺着薄薄一层发黑稻草的破木板床。
床上蜷缩着一个小小的身影。
那是个小女孩，看起来不过五六岁，瘦得只剩下一把骨头架子，小小的身体裹在一件同样肮脏破烂的薄被里，被角下露出的脚踝细得像麻杆。她的小脸烧得通红，嘴唇却是干裂发白的，正闭着眼睛剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都让那小小的身躯痛苦地弓起，像离水的虾米。细弱的气息在她喉咙里拉扯，发出令人揪心的“嘶嘶”声。汗水浸湿了她枯黄的头发，黏在额头上。
厉晚的脚步，在战场上面对千军万马也未曾迟疑的脚步，在这一刻，钉在了原地。
一股极其陌生又极其汹涌的情绪，毫无预兆地撞进了她的胸膛。那不是对敌人的杀伐决断，也不是运筹帷幄的冷静，而是一种近乎尖锐的酸楚，带着无法言喻的柔软和痛惜，瞬间攫住了她的心脏。她仿佛透过时光的尘埃，看到了另一个同样无助、同样在痛苦中挣扎的小小身影——那是六岁时的自己，在母亲冰冷的尸体旁，在坠崖的呼啸风声里，在无边的恐惧和剧痛中。
褚阿大还在徒劳地试图解释和阻挡，声音带着哭腔：“我女儿……她病得很重……求求你们……别……”
厉晚没有看他。她深吸一口气，那混杂着药味和衰败气息的空气似乎也灼痛了她的肺腑。她抬手，缓缓解开了斗篷的系带，将厚重的、带着外面寒气的斗篷脱下，递给身后的赵猛。然后，她径直走向那张破床。
她的动作很轻，带着一种连她自己都未曾察觉的小心翼翼。她在床边蹲下，尽量让自己的视线与床上那小小的人儿平齐。油灯昏黄的光晕勾勒着她坚毅的侧脸，此刻却奇异地柔和了几分。
小女孩似乎被脚步声惊扰，费力地睁开沉重的眼皮。那是一双很大，却因为高热和病痛而显得异常空洞无神的眼睛，里面盛满了茫然和痛苦，没有焦距地望着上方漏雨的屋顶。
“别怕。”厉晚的声音放得极低，比她平时说话要轻柔得多，带着一种奇异的安抚力量。她伸出常年握剑、布满薄茧的手，犹豫了一下，最终没有去碰小女孩滚烫的额头，而是极其小心地、用指尖轻轻拂开了黏在小女孩汗湿脸颊上的几缕枯发。
那指尖的触感，带着一丝微凉，落在滚烫的皮肤上。
小女孩似乎感受到了这微小的、陌生的善意，空洞的眼神微微转动了一下，艰难地、极其微弱地聚焦在厉晚的脸上。她的嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，却只发出一串更加急促、破碎的咳嗽。
厉晚的心跟着那咳嗽声一抽一抽地疼。她立刻转头，声音恢复了惯有的沉稳，但语速极快，是对赵猛说的：“赵猛！立刻回营！让军医带上最好的退热药、止咳药、还有……还有治肺痨的药！快！骑我的踏雪去！”
“是！将军！”赵猛没有丝毫迟疑，接过斗篷，像一道迅疾的风，转身冲出了这间令人窒息的小屋。
屋内只剩下厉晚、褚阿大和他病重的女儿。
褚阿大完全愣住了。他看着眼前这个衣着看似普通、气势却迫人的女子，看着她蹲在自己女儿床边那小心翼翼的样子，听着她毫不犹豫地命令亲兵去取药……这和他预想中的“逼问”、“威胁”、“灭口”完全不同。巨大的冲击让他一时失去了反应，只是呆呆地站在那里，看着女儿痛苦地喘息。
厉晚的目光重新回到小女孩身上。那小小的、被病痛折磨得不成人形的样子，像一把钝刀子，反复切割着她记忆深处最不愿触碰的角落。母亲临死前苍白的面容，坠崖时刺骨的寒风和剧痛，那种深入骨髓的孤独和恐惧……潮水般涌来，几乎要将她淹没。
她闭了闭眼，强行压下翻涌的心绪。再次睁开眼时，目光落在小女孩紧紧攥着破被角的小手上。那手瘦骨嶙峋，指甲缝里都是黑的。