矿洞深处的呜咽风声似乎被某种更有节奏的、沉闷的金属敲击声所取代。空气中那股铁锈和硫磺的混合气味愈发浓烈，还夹杂着一丝若有若无、令人作呕的甜腥气。
厉晚屏住呼吸，对着身后三人打了个极度警惕的手势。赵猛强忍腿痛，将身体重心压在另一条腿上，握紧了刀柄。小六子紧张地咽了口唾沫，下意识地靠向褚阿大，而老向导则脸色发白，努力辨识着空气中那异常的气味，眼中充满了惊疑。
四人借着岩壁凸起的阴影，悄无声息地向声源处摸去。拐过一个狭窄的弯道，眼前豁然开朗，景象让即便是身经百战的厉晚和赵猛，也瞬间头皮发麻！
一个巨大的、被人工掏空并加固过的石窟呈现在眼前。中央是一座用暗红色耐火砖垒砌的巨大熔炉，炉膛内燃烧着诡异的暗红色火焰，热浪扭曲着空气，却没有寻常炉火应有的明亮温暖，反而散发出阴森死寂的气息。数十名肤色暗红、眼神麻木、仅着破烂皮裙的赤奴匠人，如同提线木偶般，在炉边机械地劳作着。
而最令人心悸的，是石窟一侧空地上堆叠着的十副甲胄。那甲胄通体呈暗沉的凝血色，甲片厚重，边缘并不光滑，反而像是粗糙的凝血堆积而成，衔接处凝结着黑紫色的、层层叠叠的垢状物，细看之下，竟是干涸发黑的血痂！甲胄的造型狰狞，关节处带着尖锐的凸起，仿佛某种嗜血野兽的骨刺。
那个尖嘴猴腮、穿着锦缎管事服的男人——候仁荃，人称“杜阎王的勾魂簿”——正捏着一根细长的银针。他枯瘦的指尖捏着针，慢条斯理地刺破自己的中指指腹。一颗浑圆的血珠渗出，他精准地将其滴落在身旁一副甲胄的内衬凹槽里。
那凹槽的纹路并非寻常的防滑或加固结构，而是扭曲盘绕，形如一段段纠缠的肠节！血珠滴入的瞬间，“滋啦”一声轻响，竟腾起一股细微的白烟！整副暗沉的甲胄像是被瞬间激活，甲叶缝隙中陡然游走出无数蚯蚓状的猩红血丝，红光暴涨，将候仁荃那张刻薄的脸映照得如同地狱恶鬼！
“相爷的令。”候仁荃甩去指尖残血，对着旁边一个瑟瑟发抖的赤奴匠人露出森白牙齿，“再喂足九十九条性命，此甲方成。若误了工期……”他脚尖随意地踢了踢熔炉旁一堆散乱的人骨，“尔等便是最后的祭品。”
躲在阴影里的小六子死死捂住自己的嘴，才没叫出声。少年人的眼底，倒映着那甲胄内壁上刻印的纹路——那绝非军中制式甲胄常见的避箭或祈福符箓，而是一种扭曲、邪异、充满怨毒气息的变体符文！
厉晚的指甲瞬间抠进了身旁冰冷的岩石缝隙里。她认得这种纹路的根源！五年前征讨南疆俚人洞，那些巫师就是用类似的变体镇魂咒，将战败者的生魂强行封入铜鼓，制成邪器！那种铜鼓，需活剥人皮蒙面，敲击时方能发出惑乱心神、吸取精血的声音！
就在这时，两名赤奴匠人吃力地抬起另一副激活状态的甲胄，准备进行下一步处理。甲胄经过熔炉时，表面的红光忽明忽灭。
借着这闪烁的光芒，厉晚看清了更多细节：甲叶内侧的凹槽竟分为九曲，每一道弯折处都嵌着一颗米粒大小、毫不起眼的黑色小石。血珠在槽内流动，经过这些小黑石时，便发出“嗤嗤”的轻响，而那黑石表面也随之浮起蛛网般细密的血丝！
“噬血石……”旁边的褚阿大倒吸一口凉气，用极其微弱的气声嘶嘶说道，“邕州深山的邪物……遇血则烫，能吸食精气……”
仿佛是为了验证他的话，候仁荃突然毫无征兆地抽刀，反手一刀划向旁边一名正抬着甲胄的赤奴匠人的手臂！
鲜血瞬间泼洒在暗红的甲胄上！
“嗤——！”
如同冷水滴入滚油，甲胄表面猛地爆发出剧烈的反应！那些嵌在凹槽处的噬血石骤然发出刺眼的红光！紧接着，整副甲胄发出“咔咔”的机括声响，甲片竟自动扣合收紧，关节处的尖锐凸起猛地弹出三寸长的幽蓝倒刺！刺尖上凝聚的血珠尚未滴落，便被甲胄骤然腾起的一股灼热腥臭的血雾瞬间蒸干！
“瞧见没？”候仁荃用还在滴血的刀尖戳着那受伤匠人的喉头，狞笑道，“这才是真正饮血的神甲！活人血气，才是它最好的食粮！”
那被划伤的匠人突然浑身剧烈抽搐，口吐白沫栽倒在地，他手臂伤口处的血肉以肉眼可见的速度急速干瘪发黑，转眼间就变得如同晒透的鱼干，显然一身精气已被那邪甲吸食殆尽！
小六子浑身发抖，下意识地用手指蘸着地上的泥灰，在岩石背面飞快地勾画起来。他先画了一个军中常见的避箭符，然后手指颤抖着，在上面添加了数道扭曲如蛇的添笔——正是那甲胄内壁上邪异符文中最核心的、“锁魂钩”的变体！
厉晚的瞳孔骤然缩紧！她彻底明白了！这根本不是什么增强防护的军甲，而是将南疆抽魂邪术与军中制甲工艺结合的怪物！那避箭符只是个幌子，真正的核心是逆转的镇魂咒，通过噬血石吸收活人精血魂魄，封禁于甲中，以期获得诡异的力量！
就在这时，熔炉因温度过高或因邪气冲击，猛地爆出一大团炽热的火星和铁水！
飞溅的铁水落在旁边那堆甲胄上，其中一副胸甲的红光骤然转变为诡异的青色！甲片内壁的邪异咒文在青光中如同活物般浮凸扭动，最中央那个被小六子临摹下的“锁魂钩”符纹更是扭曲成一个漩涡状，竟开始疯狂吸收甲片表面那些层层叠叠的黑紫色血痂！
“废物！怎么控的火？！”候仁荃惊怒交加，一脚踹翻旁边一个负责鼓风的赤奴，快步上前查看。
几个赤奴匠人惊恐地扑上去，试图用湿布拍打甲胄上诡异的青焰，然而他们的手掌一接触到甲片，皮肉立刻被高温粘住，“嗤啦”一声撕落，惨叫声顿时在洞窟中回荡！
就在这混乱之中，厉晚的目光如电，猛地锁定在那副泛起青光的胸甲内侧——在青焰灼烧之下，甲片背面一小块区域似乎因热胀冷缩而微微翘起，露出了底下被掩盖的铭文！
那是—— “天监四年将作监”！
朝廷将作监正规铸造的甲叶基材！竟然被用来制作这种邪甲！
候仁荃气急败坏地从怀里掏出一本册子，飞快地翻动着，嘴里骂骂咧咧：“已祭九十一人…昨日坑杀流民三十，前日死囚营六十…还差八个…”
他翻动册页时，一张夹在里面的纸条飘落下来，恰好被气流卷着，贴着他刚才踢翻的矿车底部的一道裂缝滑落，无声地落在厉晚他们藏身的阴影附近。
厉晚出手如电，无声地将那纸条钳起。
借着熔炉明灭不定的诡异光芒，纸条上潦草的字迹映入眼帘：“腊月初七，购南疆噬血石八十斤，走永州漕运，押货人周阿四（灭口）。”
纸条背面，盖着一个清晰的印章——姚相府私库的貔貅印！那印泥竟似掺了金粉，在这昏暗的洞窟里，依旧泛着幽冷而罪恶的微光。
厉晚的指尖瞬间用力，指甲几乎要嵌入纸条之中。
就在这时，洞窟深处通往其他方向的某个通道里，隐约传来了几声急促的犬吠！
候仁荃脸色猛地一变，迅速合上册子，尖声叫道：“不好！外面搜山的人可能摸过来了！快！熄炉！撤！把这些东西都藏进暗河洞！”
赤奴匠人们慌忙行动，提起水桶泼向熔炉，巨大的“嗤嗤”声中，浓密的青白色烟尘裹挟着浓郁的血腥味和焦臭，瞬间弥漫开来，淹没了整个矿道。
厉晚将那张印着貔貅金印的纸条紧紧攥在手心，仿佛攥着一块烧红的烙铁。矿车底部渗出的冰冷污水渐渐漫过她的脚踝，也浸湿了手中的纸条，那貔貅印章上的金粉遇水缓缓晕开，如同流下了一行浑浊而罪恶的血泪。