于是，赵猛就开始不停息地在朔戟西城寻找褚阿大的踪迹。
晨光微熹，薄雾锁城。
当第一缕灰白的天光勉强撕破朔戟城厚重的夜幕，货栈区巨大的库房如同尚未苏醒的巨兽，投下冰冷而又绵长的阴影。空气里弥漫着隔夜的寒气，混杂着生皮料未散的腥膻，桐油的刺鼻以及劣质烟草的余烬，形成一股沉滞而怪异的味道。薄雾如纱，尚未散尽，缠绕在库房高大的檐角与堆积如山的货垛之间。
在这片巨大的、尚在昏睡的影子缝隙里，一个佝偻的身影开始了他的搜寻。赵猛，不再是那个甲胄鲜明的亲兵，他把自己沉进了这市井泥潭的最底层。浆洗得发白、边缘磨出毛絮的粗布短打吸饱了夜露和尘土，脸上刻意抹开的几道灰痕模糊了军人的棱角，乱发间粘着不知名的草屑。微微缩着脖子，揣着手，步履带着底层人特有的、被生活重压后的疲惫与下意识的警惕，他就像一滴浑浊的油，无声地滑入这片黏稠的角落。
他专挑阳光难以企及之处。高大的库房间，一道仅容侧身的夹缝便是他的目标。这里堆满了废弃的货箱、腐烂发黑的草料和冻得硬邦邦的垃圾，浓烈的尿臊与霉腐味几乎凝成实质。赵猛毫不在意地挤进去，旧靴踩在结了薄冰的污秽地面上，发出细微的咯吱声。他粗糙的手指状似无意地划过冰冷湿滑、生着暗绿苔藓的土墙，目光却锐利如钩，扫过每一个角落：丢弃的破麻袋是否残留特殊的标记？碎裂的酒瓶茬口是否新鲜？泥地上杂乱的脚印和车辙中，是否有他寻找的轨迹？
在一堆散发着恶臭的露天垃圾旁，他停下了。晨光斜斜刺入，勉强照亮这片狼藉。成群的绿头苍蝇在冻硬的菜帮、腐烂的内脏和难以名状的污物上嗡嗡盘旋。赵猛皱了皱眉，只把破棉袄的领子拉高些遮住口鼻。他蹲在上风处稍干净的地面，目光如同梳篦，仔细审视着被遗弃的杂物：一个豁口酒壶的样式是否眼熟？几片碎布上沾着的赭红色泥土，纹理是否异样？他甚至用随手捡的树枝，小心地拨开一团沾满油污的废纸，迎着微光，试图辨认上面模糊的字迹。他的手指捻起一片沾着奇异赭色泥土的碎布，迎着稀薄的晨光细细摩挲纹理，专注的姿态，近乎虔诚。
日悬中天，灼土生烟。
正午的骄阳毫无遮拦地砸在夯实的土地上，地面蒸腾起滚烫的热浪，裹挟着刺鼻的尘土和浓烈的汗酸味，熏得人头晕眼花。货栈区的喧嚣在此刻达到顶峰，车马的嘶鸣、苦力的号子、监工的呵斥混杂一片。
赵猛的身影出现在骡马市最喧嚣的角落。他没有凑近那些汗流浃背、讨价还价的人群中心，而是蹲在一个堆满破旧马具和草料的阴影里。额角的汗珠滚落，混着脸上的灰痕，在颈间划出泥泞的沟壑。他似乎浑然不觉这酷热与嘈杂，所有的注意力都集中寻找。
赵猛低着头，像一尊沉默的泥塑，只专注地对付着手中一块又干又硬的杂粮饼，小口小口地啃着。的字眼，都如同烧红的烙铁，被他无声地、精准地刻印在心板之上。汗水滴落在干燥的土里，瞬间消失无踪。
午后的小食摊更是人声鼎沸，油烟气混合着汗味。赵猛只花一个铜板，买了最便宜的一碗浑浊面汤，蹲在人群最外围、紧邻污水沟的泥地上。他低着头，仿佛对周遭的划拳笑骂充耳不闻，但那双低垂的眼睛，却如最机敏的探针，在攒动的人腿缝隙间飞快移动，不动声色地观察着每一个食客：那个眼神闪烁、低声抱怨东家克扣的库工？那个满脸愁苦、袖口磨得发亮的账房先生？他在寻找那种被生活压垮后特有的麻木，或是眼底深处藏着一丝不甘怨气的微光。
暮霞万道，金红浸染。
当西沉的落日将最后的光辉泼洒下来，整个破败的窝棚区被染成一片凄艳而温暖的金红。逆着归家或觅食的人流，赵猛再次钻进了那条他白天留意过的、位于窝棚区深处的狭窄死巷。白日的喧嚣退去，巷子里弥漫着更浓的陈腐气息，混杂着劣质烧酒残留的酸馊味。
暮色渐沉，光线迅速昏暗。赵猛蹲在巷子尽头的泥泞里，这里的地面更加湿冷粘稠。他伸出粗糙的手指，小心翼翼地拂过斑驳的土墙，指尖停留在几道模糊的、似乎是指甲用力划出的新鲜痕迹上。他凑得更近，鼻翼微动，一股熟悉的、劣质烧刀子的辛辣气味隐隐传来。他眯起眼，借着最后一点天光，仔细分辨着嵌入墙缝的几丝深褐色的烟丝末。暮色将他一动不动的侧影拉得很长，清晰地拓印在斑驳肮脏的土墙上，像一幅沉默而执着的剪影。
也正是在这黄昏将尽的时刻，在霍记皮货行巨大仓库投下的、最后一点被阳光眷顾的墙根“宝地”，
夜色如墨，寒星透骨。
当最后一抹霞光彻底隐没，朔戟城西便被无边的黑暗和刺骨的寒冷吞没。白日里喧嚣的货栈区陷入死寂，唯有“泥鳅巷”深处那间破败赌坊门口，一盏油灯在呼啸的西北风中疯狂摇曳，昏黄如豆的光晕如同垂死野兽的眼，在漆黑中投下扭曲跳动的鬼影。
赵猛裹紧了身上单薄得可怜的粗布短打，呵出的白气瞬间被寒风吹散。他靠在一处冰冷、散发着刺鼻尿臊味的墙角，冻得几乎失去知觉的手指，连最后半块硬如石头的杂粮饼都几乎握不住。身体的每一寸都在叫嚣着寒冷和疲惫，但他的精神却绷紧如满弓。他将自己完全融入这片最深的黑暗，耳朵如同最灵敏的陷阱，竭力捕捉着赌坊那扇破旧门板后漏出的每一丝声响：骰子在碗里碰撞的哗啦声、赌徒输红眼的叫骂、赢家癫狂的嘶吼……以及那可能混杂在其中、某个醉醺醺的呓语里，不经意吐出的字眼。睫毛上凝结的细微白霜，在远处微弱星光的映照下，闪烁着碎钻般的冷光，映衬着他眼中那簇始终未曾熄灭的、如同寒星般坚定的火焰。
汗水早已浸透内层的单衣，又被寒风冻结成冰，紧贴肌肤。劣质烟草的辛辣和无处不在的污浊气味早已麻木了他的嗅觉。从晨光初露到星斗满天，从货栈夹缝到死巷泥泞，从喧嚣市集到寒夜墙角，赵猛的身体与环境彻底融为一体，动作自然而熟练，仿佛他生来就属于这片泥泞。然而，那隐藏在疲惫麻木表象下的眼神，却始终保持着穿透一切伪装的清醒与锐利。他像一头经验最老道的孤狼，在这片由贫穷、混乱和无数隐秘构成的巨大迷宫中，凭借着军人特有的坚韧与行动力，沉默地穿行，细致地搜寻，执着地辨别。每一个阴暗的角落，每一条狭窄的缝隙，每一处散发着恶臭的污秽之地，都是他狩猎“褚阿大”——这个被姚家抛弃、却可能掌握着黑矿核心秘密的“破筛子”——的战场。他的辛劳刻在冻僵的骨节上，他的细心藏在每一次低头审视和侧耳倾听中。目标已然锁定：城西，泥鳅巷。褚阿大，就在这片绝望的泥沼深处。