朔戟城南门的“倒雁闸”门洞幽深，长达二十丈，地砖铺成向下的斜坡，仿佛巨兽食道的入口。天色陡然转阴，沉甸甸的雪云低压到垛口，如同给灰黑的城墙戴上了一副巨大的白色枷锁。
校尉崔延之的身影出现在闸口内侧，声音短促生硬，像一截被斩断的铁刃：
“大将军军务繁忙，恕不亲送。”
他目光扫过使团众人，“限尔等日暮前离境。逾期，游骑遇之即射，勿谓言之不预。”
兵士上前，给每个使团成员的右腕缠上一圈三指宽的白纸带，纸上盖着鲜红的“泓”字火印。纸带单薄，遇雪即湿，湿透后极易断裂。一旦断裂，便以“企图逃亡”论处。这轻飘飘的“纸枷锁”，透着胜利者冰冷的幽默，让囚徒自己战战兢兢地看守自己。
所谓的“回礼”随即送到：
一袋粗糙的“雪盐”——分明是粗盐混着雪晶，入口寡淡，回味却泛起苦涩。盐袋上绣着一行刺目的红字：“咸雪为界，越界自咸。”既谐音“嫌”，暗示嫌弃与界限，也直指那咸苦的滋味。
另有一辆空雪橇，橇板用白漆刷出一个巨大的火狐轮廓，唯独狐头被涂成漆黑，寓意鲜明：狐可南来，首级须低。
最沉重的，是那口黑木匣，血衣碎片仍在，那半瓣干瘪的“兄”字羊皮屑被风吹得紧贴在匣盖内侧，像一块固执不肯脱落的血痂。
使团拖拽着雪橇，步入幽深的城门洞。洞内无光，只有尽头一线惨白的天色引人前行。脚下是覆冰的斜坡，一步一滑，不得不伸手扶墙以稳住身形。冰冷的墙砖上，新刻满了密密麻麻的“正”字，每一个刻痕都深切入砖石。指尖无意抚过，那尖锐的凹槽立刻割破皮肤，渗出的血珠恰好填入“正”字的竖钩笔画，仿佛为这每一个代表死亡的数字，点上了无声而血腥的句读。
终于挪到洞口，骤然的雪地反光刺得人双目剧痛，瞬间泪流。泪水不及滴落，便被寒风冻结在睫毛上，形成一排细密冰冷的栅栏，连“看”清前路，都需先挣脱这层冰锢。
就在拓跋笙等人拖着沉重的雪橇，脚步踉跄地即将完全走出城门阴影的那一刻。
“呜……嗡……”
一声极其低沉、却仿佛能撼动肺腑的号角声，猛地从高高的城头炸响！那声音并非悠长送别的调子，而是短促、沉重、连续三个断音，如同巨锤狠狠砸在蒙皮的战鼓上，正是大泓军中最为急迫的“整军备召”令！
号角的余音还在冰冷的空气中震颤，未及完全消散。
“轰隆隆隆！！！”
脚下的地面猛地开始抖动！并非错觉，而是从城墙之内，从那片他们刚刚离开的校场方向，传来了无比密集、沉重如闷雷般的万蹄踏地之声！那声音起初还略显杂乱，但瞬间就汇聚成一片整齐划一、令人心悸的轰鸣，仿佛一头沉睡的钢铁巨兽在墙内骤然苏醒，开始暴躁地践踏大地！
巨大的声浪冲击着厚重的城墙，震得垛口上、女墙上堆积的厚厚积雪再也无法安稳依附。霎时间，如同山体微崩，无数积雪簌簌滑落，扬扬洒洒，劈头盖脸地砸向刚刚走出门洞的使团众人。冰冷的雪沫、颗粒状的冰晶、甚至还有小块的冻雪团，混成一片灰白色的雪雾，瞬间将他们完全笼罩。人们下意识地抬手遮挡，呛得咳嗽连连，视线一片模糊。
而就在这片混乱的、被雪尘笼罩的灰白世界里，那墙内恐怖的万蹄轰鸣声竟戛然而止。
绝对的寂静只持续了一刹那。
紧接着，“锵！锵！锵！”
一声声冰冷、坚硬、极具穿透力的金属撞击声，穿透城墙，清晰地砸入每个人的耳中！那是成千上万把刀剑，用刀背而非刀刃，在同一瞬间，以同样的力度和节奏，重重击打在胸甲或臂甲之上发出的声音！声音整齐得可怕，没有丝毫错落，三声一组，循环往复，带着一种磨灭一切意志的冷酷和威严。
这声音不再仅仅是鼓声，它更像是在为某种仪式敲响钟磬。只是这钟磬声里没有慈悲，只有赤裸裸的、令人窒息的武力炫耀和死亡威胁。它敲打在耳膜上，更敲打在心底，仿佛每一声都在丈量着失败者与死亡之间的距离，也在为胜利者的强权刻下冰冷的注脚。雪雾缓缓沉降，但那一声声“锵、锵”的击甲声，却如同无形的枷锁，更紧地箍住了每一个人的魂魄。
一出城门，寒风立刻如刀割来。腕上的纸枷瞬间被雪水浸透，紧紧勒进皮肉，每行一步都如同遭受白绫自绞般的折磨。
年老的炽岷泰手腕颤抖，那纸带“啪”一声轻响，骤然断裂。声响细微，却惊得所有人骤然停步，如同听见弓弦松开。他慌忙用牙齿咬开断口，试图重新系紧，干燥的纸边割破了他的嘴角，鲜血滴落在“泓”字火印上，红盖着红，竟像无声地给这屈辱的标记加盖了一个无奈的“准印”。
拓跋笙抬眼望向北方雪原，泓军的五色游骑已如星辰散开，但偶尔一闪的镜光反光，却如无数冰冷的弩机准星，无声地提醒着：活着放你们离开，不等于放你们一条生路。
日暮时分，使团被迫在荒凉的“鬼风口”旧营遗址歇脚。空雪橇被翻倒，权作挡风的矮墙。橇板上那无头的火狐轮廓被微弱的火光投射在雪壁上，漆黑的狐头消失不见，只剩狐身扭曲蠕动，如同一条无首的游魂在雪地爬行。
拓跋笙独自坐在橇板边，取出那半瓣“兄”字皮屑。羊皮早已干硬卷曲，边缘锐利，像一弯凝固的冷笑。他尝试将其对回怀中国书那撕裂的缺口，却无论如何也拼凑不回一个完整的字。缺失的那一半，仍留在朔戟帅案，压在血衣匣中，或许已碾碎在厉晚的指间。
他忽然明白了。这并非让他们带回信物，而是让他们带回一个永恒的缺口——一个永远无法弥合的“兄”字裂痕。回去告诉可汗：兄已裂，臣道，需用自己的血肉去填补。
返程第三日，于界碑处换马歇息。拓跋笙用那袋苦涩的雪盐，在石柱阳面巨大的“泓”字下方，艰难地写下一行小字：
“臣朔漠寒泥，愿补兄裂。”
字迹歪斜，却清晰。写罢，他以仍在渗血的食指，在其后按下一个指印——那缺失了尾指的掌印，天然带着一个豁口，正与那半瓣皮屑的形状惊人相似。
他命通译将崔延之传达的最后条件一字不差地飞鸽传回王庭：
“三十万金、三百里无马带、乌维禅自缚、拓跋笙为质——缺一，不谈。”
望着信鸽扑棱棱飞向阴沉的南方，在空中缩成一颗渺小的黑子，拓跋笙感到一种深切的无力。那黑子正落入一张早已为他、为灼瞾画好的巨大棋盘。而对弈的那一方，甚至懒得抬手，只是漠然等待着下一手悔棋，或是最终的认输。
使团南去的身影渐渐消失在雪原尽头，风吹雪涌，很快掩去所有痕迹。
石柱上，那行血与盐写就的小字迅速冻结，凝成一道晶莹的冰痕，如同给那个巨大的“泓”字，添了一道永不愈合的疤痕。
朔戟城头，厉晚负手立于狼首大旗之下，目光追随着那只远去的信鸽，直至其变成天际一个微不足道的黑点。
她的唇角，第一次浮现出一丝极淡的痕迹。
那不是笑意，
而是属于胜利者的、
一种薄凉的、
耐心的等待。