酉正时分，宫门落钥的沉重声响在漫天大雪中显得格外沉闷。雪片大如席，无声覆盖着紫禁城的朱墙金瓦。慈宁宫内殿，金兽香炉里烧着上好的红罗炭，噼啪作响，暖气氤氲，却似乎怎么也驱不散此刻殿内两人心头的寒意。
外殿伺候的四名内侍和两名宫女早已被远远挥退，厚重的殿门合拢，锁簧发出“咔嗒”一声轻响，将内外隔绝成两个世界。太后姚月婉抬手，用那鎏金护甲的尖端在空中轻轻一划，最后侍立的一名宫女悄无声息地熄灭了殿中多数灯烛，只留下壁龛里一豆摇曳的烛火，将偌大的宫殿陷入昏昧不明的阴影之中。
姚怀忠几乎是踩着那锁簧声躬身而入的。他身上的国公朝服还未褪下，玉带紧紧勒着微凸的腹部，勒出了一层热汗，此刻在阴冷的殿内又迅速变得冰凉黏腻。两人目光在昏暗中一触，白日里那慈和与谄媚的面具瞬间剥离，只剩下沉沉的算计与冷厉。
太后先开口，声音压得极低，像钝刀在粗糙的肉上来回割锯：“皇帝今日在殿上，那眼神，那架势，险些就顺着那捷报，把三十万两犒银一股脑全赏了下去！哼，少年人，热血冲头，不知轻重利害——那厉晚再这么赢下去，声势滔天，怕是连龙椅都要被她震得晃三晃！”
她稍顿一下，护甲尖无意识地划过身旁的紫檀木小案，留下一条细浅的白痕，木屑微微飞起，如同细碎的骨粉。“一介女流，手握三十万虎狼之师，如今又打得胡人纳贡称臣……国朝开国百五十年，你几时见过哪个武将，能单凭一战就定了疆界、主了和谈？尾大不掉，功高震主，史书上哪一页不是血淋淋的教训？”
“若这和谈大事全由她一手操持，待她凯旋回朝之日，便是‘挟寇自重’之时！到那时，史笔如铁会怎么写？‘帝弱，后庸，相黯，唯赖一女将定鼎乾坤’？你我，连同皇帝，都成了她赫赫功勋下的陪衬！”她越说越快，护甲尖在案上划出的痕迹也越来越深，越来越乱。
姚怀忠忙用袖口擦了擦额角的汗，腰弯得更低，声音里带着不易察觉的颤抖，却掩不住眼底闪烁的贪婪精光：“阿姐所言，字字珠玑，直戳要害！军费这块，再让厉晚自行掌控核销，臣弟先前……先前为填补国库亏空（他含糊了一下）所筹挪的那点‘火耗’，可就全兜不住了！三十万两，若照实发下去，臣弟这边账面上立刻就得短了七万的窟窿；若再让她的人一笔笔仔细核对往年账目，恐怕……”他做了个刀切脖颈的手势，喉结剧烈地滚动了一下。
“还有这和谈条款，必须牢牢握在朝廷——也就是握在阿姐您和臣弟手中！”他语气急切起来，“互市口岸设定、盐铁专卖权、马市抽厘比例，条条都是流淌的金河！岂能由她厉晚一言而决？她今日一张‘兄事’陛下的空头约书，就能定了边境贸易的基调，往后这源源不断的税赋抽成，咱们怕是连点油星味儿都闻不着！”
他趋前一步，声音压得更低：“臣弟已思虑周全：派钦差，不能只派一个，要派一个‘使团’！明旨上就说‘劳军、宣慰、统筹恩威’，彰显天朝体恤与掌控。暗地里，要把和谈条文一寸寸敲死：黄金走哪条道入库，战马从哪个口岸入境，盐引由谁家签发，每条每款，最终都得盖上咱们的——姚氏的私印！”
太后沉默片刻，昏黄的烛光在她保养得宜的脸上投下深深的阴影：“人选？”
姚怀忠显然早有腹案，立刻接口：“分三拨，互相策应：其一，御史台侍御史梁岘，是臣的门生，笔头子犀利，擅长抠细节、找错处，让他去‘核验战功’，牵制厉晚；其二，太府寺少卿韩墉，管钱粮的一把好手，让他去‘发放犒赏’，那三十万两经过他的手，先‘过一遍水’，至少能挤出七成实数发下去，账目也能做得漂亮；其三……”他顿了顿，声音更沉，“派臣的次子，姚子恒，以内廷密使、天子旌节使的身份随行，明着是押送‘圣旨’赏赐，暗里携有阿姐您的凤缄密信，专司监视厉晚一举一动，起居行止，皆需密报！”
太后闻言，唇角勾起一丝冰冷的弧度，护甲尖轻轻抬起，虚虚挑起姚怀忠的下颌，眸光却锐利如刀：“好。就这么办。明日就让皇帝写旨——‘念边将辛劳，特遣使团携金帛宣慰，共襄和谈盛举’。字句要写得暖和，像是体恤功臣，务必先笼住厉晚的心；但……”她指尖微微一紧，仿佛捏住了无形的绳索，“这笼口，必须收紧，要稳稳勒住她的手脚，叫她动弹不得，乖乖按咱们的调子唱戏！”
计议已定。太后抬手，将壁龛那盏孤灯的琉璃罩轻轻罩上，柔和的光线顿时洒开，驱散了些许阴霾，她也瞬间恢复了平日里那副悲悯慈和的模样。姚怀忠整了整衣冠，虽然袖口仍因冷汗湿黏，脸上却已换上了笃定从容的笑容，仿佛已然看见那金色的河流改道，潺潺流入姚家掌控的暗渠。
殿门开启，凛冽的风雪立刻倒灌而入，吹得殿内那盏刚刚明亮的烛火剧烈摇晃，几乎熄灭。
两人并肩走出慈宁殿，身影被廊下灯笼和雪地反光投射在冰凉的金砖地上——一个凤仪端庄，一个狐裘贵气，但那拉长的影子，却在雪光映照下，同样显露出张牙舞爪的轮廓。
次日拂晓，紫宸殿偏阁内炭火温暖。少年皇帝萧辰刚提起朱笔，尚未蘸墨，内侍总管曹化便已捧着一卷黄绢，笑吟吟地快步走了进来。
“陛下，”曹化声音柔和，却带着不容置疑的意味，“太后娘娘与姚相体恤陛下劳心，已连夜为您拟好了前往朔戟劳军、宣慰、并协助厉将军和谈的钦差使团名单。皆是干练忠诚之臣，定能将天恩浩荡宣示边军，亦能助厉将军早日底定和议，不负圣望。”
萧辰的目光落在那卷已然拟好的黄绢上，握着笔杆的手指无声地收紧，指节微微泛白。
他连一个“不”字，甚至一丝质疑都来不及吐出。
那方象征着至高皇权的玉玺，已被曹化小心翼翼地捧起，殷红的印泥已然蘸饱，仿佛被一只无形的手握着，就要重重地压在那卷决定命运的黄绢之上。