互市开张第三日，曜戈正爽迎来了他的第一单大生意，向江南客商出售十二匹蜀锦。交易进行得顺利，直到开始丈量布匹时，问题出现了。
霍煦庭命人取来官制的“玄铁绢尺”。那尺子通体乌黑，尺面刻着精细的刻度，在阳光下泛着冷硬的光泽。就在霍煦庭准备量布时，曜戈正爽突然撸起左臂衣袖，露出古铜色手臂上的一道刺青。
曜戈正爽话音未落，已利落地将左臂衣袖捋至肩头。古铜色的手臂肌肉贲张，一道青黑色的刺青从肩头延伸至腕部，在阳光下泛着冷冽的光泽。
那刺青并非寻常图腾，而是由五道精准的刻度组成，每道刻度间距离完全一致，边缘锐利如刀刻。最奇的是，刻度线并非单纯的墨色，其中隐隐透着些许银辉，仿佛真的嵌入了冰雪的碎屑。
“看见了吗？”少年将手臂举高，让所有人都能看清，“这是我们灼曌男儿成年时，用天山雪水淬火，以玄铁针刻就的尺子。”他的指尖划过第一道刻度，“从肩至腕，正好五格，每格代表我们草原上最健壮的公马一步之距。”
刺青在日光下显得格外清晰，那银辉随着他手臂的移动流转不定。周围的商贩都不由自主地凑近细看，有人发出惊叹的啧啧声。
“这尺子长在我身上，”少年的声音带着几分骄傲，“不会短，不会长，更不会像木尺那样受潮变形。用它量布，最是公道！”
他的目光扫过在场众人，最后落在霍煦庭身上，琥珀色的眸子里闪烁着自信的光芒。那支裸露的手臂在微风中纹丝不动，仿佛真是一具经过千锤百炼的量器。
霍煦庭微微一愣，随即含笑点头：“那就依少君的规矩。”
蜀锦在长案上徐徐展开，光滑的缎面在日光下流淌着柔和的光泽。霍煦庭手持玄铁尺，仔细丈量后报数：“四尺二寸。”
曜戈正爽立即将手臂往布上一按，眉头立刻皱了起来：“只有四尺！”他的臂尺每格都比官尺短了两分。
少年顿时像被踩了尾巴的豹子，声音响彻整个营帐：“汉人的尺子偷喝河水，泡发啦！”
帐中的幕僚们被这突如其来的指控惊得笔尖乱颤，墨点飞溅在锦缎上，如同绽开的墨梅。几个老文书连连摇头，却不知该如何解释。
霍煦庭不慌不怒，反而笑着将玄铁尺递过去：“少君不妨用你的臂尺量我，我也用官尺量你，咱们互相校验如何？”
“校就校！”少年犟劲上头，一把接过官尺。
结果令人尴尬——臂尺的五格长度，正好对应玄铁尺的四尺八寸，每格确实短了两分。曜戈正爽的脸顿时涨得通红，却仍梗着脖子：“短是短，可我们全族都用它，不能改！”
霍煦庭没有要求赔偿，也没有出言嘲笑。他命人取来一根细麻绳，按照玄铁尺的四尺二寸刻好结扣，然后将麻绳递给少年：“臂尺照常用，量布时加上这根‘补差绳’，长短一目了然，两不吃亏。”
曜戈正爽愣住了。他没想到对方会给出这样的解决办法——既不用洗去臂上的纹身，也不会丢面子，这根麻绳甚至还能当腰带用。
曜戈正爽捏着那根细麻绳，手指无意识地摩挲着上面的结扣。他的声音不自觉地低了下去，像是怕被旁人听见这句示弱的话：“绳子要是丢了……”
话还没说完，他自己先愣住了。在草原上，他从未向任何人承认过会弄丢东西，那会被视作不够谨慎的表现。
霍煦庭闻言，眼底掠过一丝了然。他没有立即作答，而是先提起茶壶，不紧不慢地斟满两杯茶。茶汤在粗陶杯里漾出浅浅的涟漪，氤氲的热气在两人之间袅袅升起。
“少君多虑了。”他将一杯茶推到少年面前，唇角扬起一个宽厚的弧度，“这互市开着一天，我这衙门里就备着一天的麻绳。”
他的笑声清朗，像秋日晒场的谷粒洒落时发出的轻响：“别说丢一根，就是少君日日来取，月月来要，这补差绳也管够。”
说着，他随手从案几下的竹筐里又取出几根同样的麻绳，长短粗细完全一致，每根都打着标准的结扣。他把这些绳子在桌上排开，像展示什么珍贵的宝物。
“你看，”霍煦庭的指尖轻轻点过那些麻绳，“这些绳子不值什么钱，但能维系买卖公平。既然如此，莫说一根，就是百根千根，又有什么舍不得？”
少年的目光在那排麻绳上流连，紧绷的肩膀渐渐放松下来。他低头看了看掌心里那根属于自己的补差绳，突然觉得这普通的麻绳，似乎比想象中要结实得多。
两人重新开始丈量锦缎。臂尺加上补差绳，不多不少正好四尺二寸，与玄铁尺的测量结果毫厘不差。曜戈正爽率先在文书上按下朱印，又主动在麻绳上打了个特殊的胡结，表示“草原也认可这个尺度”。
霍煦庭提笔在文书上添注：“补差绳视同官尺。”
幕僚们相视而笑，不再在锦缎上留下墨点，转而细心地在麻绳上标注红色记号。
曜戈正爽将麻绳系在刺青手臂下方，高举手臂朝自己的商队大喊：“看见没！汉家官尺绑在我手上，公平还在我怀里！”
众人哄笑起来，先前紧张的气氛顿时烟消云散。霍煦庭暗自松了口气，心想：这犟脾气的小子，顺着毛摸比硬拽要省力得多。
当夜，曜戈正爽做了件傻事——他担心麻绳不耐用，偷偷将它浸在羊奶里，想让纤维更结实。谁知麻绳吸水发胀，第二天量布时竟长出半分。
他心虚地去找霍煦庭，支支吾吾说明原委。霍煦庭大笑：“绳子喝饱了奶，可就不作数了——换条新的！”
少年咧嘴笑了，第一次用刚学会的汉话自嘲：“原来……绳子也嘴馋！”
两人相视而乐，这场因尺度引发的风波，最终在笑声中化于无形。