夜色渐浓，来远坊的温泉茶亭里水汽氤氲。石砌的池边点着几盏防风灯，将蒸腾的白雾染成暖黄色。曜戈正爽与霍煦庭相对而坐，中间的矮几上摆着茶具。
那枚青玉刀镡挂坠在少年指间灵活地翻动着。拇指与食指捏着缺锋处的凹槽，轻轻一旋，挂坠便绕着中指转了个圈。青玉在灯下泛出深浅不一的光泽：转到某个角度时，玉中的絮状纹路会突然明亮，如云雾被天光穿透；转到另一面时，整块玉又沉静下来，只余温润的幽光。
系绳的深蓝穗子随着转动轻轻扫过他的虎口，银丝在穗间若隐若现。他的小指不时托一下玉坠底部，让旋转更平稳，动作熟练得仿佛已经这样把玩过千百回。
最妙的是当挂坠转至最快时，那处精心雕琢的缺口会连成一道虚影，仿佛真的有一把无锋之刀在指间游走。时而玉坠会突然停在指尖，缺锋正对着他的心口，像是在无声地叩问着什么。
他凝视着指间流转的青玉挂坠，心中思绪翻涌。这些日子在定远的所见所闻，如同零散的珍珠，此刻终于被串成了完整的珠串。他想起初见汉字时那方正的笔画，想起互市里精密的度量衡，想起霍煦庭书房里那些装帧精美的典籍。更想起厉晚执笔时行云流水的姿态，想起市井间孩童背诵诗书的琅琅声。
指尖无意识地摩挲着玉坠上的缺锋，那处刻意雕琢的残缺仿佛在提醒他什么。在草原上，力量就是一切。可在这里，他见识到了一种更深厚的力量，那种镌刻在竹简上、流淌在笔墨间的智慧。这种力量不会随着部落兴衰而消逝，反而如陈酿般愈久愈醇。
温泉水汽氤氲而上，模糊了他眼中一闪而过的迷茫。
他渴望拥有这样的力量，却又害怕被这种力量吞噬。就像驯服野马，既要让它顺从，又不能磨灭它的野性。这个念头在他心里盘旋已久，直到今夜，在这个氤氲着茶香与水汽的亭子里，终于化作了一句叩问。
玉坠在指间停住，缺锋正对心口，仿佛在替他叩响心门。
“霍监，”少年忽然抬眸，琥珀色的眼睛在灯下格外明亮。
“以你为镜，我要开始汉化吗？”
霍煦庭没有立即回答。他执起陶壶，清亮的茶汤缓缓注入曜戈正爽面前的茶杯，恰到好处地停在七分满的位置。
“汉化不是染衣，是染心。”他的声音平和如水，“心若想留色，染也无妨；若想留白，谁也别泼墨。”
少年指向自己的心口：“我想把心染成一半草原绿，一半中原白，可行吗？”
霍煦庭轻笑：“那叫‘拼色’。拼得好叫新样，拼不好叫补丁。”
“那我就做这补丁第一人。”曜戈正爽举起茶杯，以茶代酒，“以汉人为师是正道，但针脚得自己走。”
茶杯相碰，发出清脆的声响。“师在庙堂，也在市井。”霍煦庭颔首，“从明日起，我带你找院子、找账簿、找先生。针脚随你缝。”
在温泉尽头的竹帘后，厉晚身披赤色薄斗篷，静静倚着栏杆。氤氲的水汽模糊了她的身影，唯有斗篷的红色在夜色中若隐若现。她抬起手，在弥漫的水雾中写下一个“留”字。水迹很快消散，但霍煦庭早已捕捉到这个动作，朝她的方向极轻地点头。
曜戈正爽并未察觉这段无声的交流。他的注意力完全被霍煦庭的话吸引：“找院子？”
“你要在定远长住，总得有个落脚处。”霍煦庭又斟了一杯茶，“不仅要学汉话，还要学记账、学货殖。这些都不是一日之功。”
少年若有所思地摩挲着茶杯边缘：“就像驯马，急不得？”
“比驯马更难。”霍煦庭微笑，“马性单纯，人心复杂。但你既然想做个‘拼色’的，这些都得学。”
温泉的水声潺潺，亭外的桂花传来阵阵香气。曜戈正爽忽然问：“若我学成了，灼曌人会说我忘本吗？”
“树长得再高，根还在土里。”霍煦庭指向亭外一株老桂树，“你见它可曾忘记自己是棵树？”
少年顺着他的目光望去。那株桂树枝叶繁茂，却依然挺直向上。他忽然明白了什么：“所以……汉化不是砍掉自己的根，而是让树枝伸得更远？”
“正是此理。”霍煦庭欣慰地点头，“聪明的学生，一点就通。”
夜色渐深，温泉的水汽更浓了。厉晚不知何时已经离开，只在栏杆上留下一道若有若无的水痕。
霍煦庭的目光追随着那抹渐远的赤色，直到它完全融入夜色。他眼中那份温柔藏得极深，像是初春冰雪下悄然涌动的暖流，不曾宣之于口，却切实存在着。他的睫毛微微垂下，在眼睑处投下细碎的阴影，将那份过于外露的情绪小心遮掩。但若细看，会发现他向来紧抿的唇角此刻柔和了少许，像是被晚风拂过的水面，漾起难以察觉的涟漪。
温泉的水汽在他眼底氤氲开来，将那份牵挂晕染得朦胧而克制。他始终保持着端坐的姿态，唯有搭在膝上的手指无意识地收拢又松开，仿佛还在回味方才触碰她指尖时的温度。
当最后一缕赤色消失在转角，他终于极轻地呼出一口气。那气息融进夜风里，带着几分难以言说的怅惘，又有几分心照不宣的默契。这份情愫，就像他腕上金环的余温，不必言说，自有分量。
“霍监，”曜戈正爽忽然压低声音，“你与厉将军……”
“有些事，”霍煦庭打断他，语气依然平和，“就像这温泉水，看得见热气，摸得着温暖，但说不清到底有多深。”
少年似懂非懂地点点头，却也不再追问。
茶凉了又续，续了又凉。当时近子夜，二人才起身离开。走在回驿舍的青石路上，曜戈正爽忽然说：“明日我想先去市集看看。”
“好。”霍煦庭颔首，“我陪你去。”
月光将两人的影子拉得很长。少年臂上的补差绳在夜风中轻轻摆动，像是也在思考着这个关于“拼色”的命题。