那个声音像是从地底深处炸开的，震得整个井架剧烈摇晃。木质的支撑柱发出令人牙酸的呻吟，顶上的狼首灯在震荡中疯狂摇摆，投射出的光影在岩壁上乱颤。
“盐火包……是盐火包炸了！”
不知是谁先喊出声来，声音里满是惊恐。这不是蓄意的破坏，而是在挖掘盐脉时，工匠操作失误，提前引燃了用来爆破岩层的盐火包。
紧接着，更可怕的声音传来……那是地下水冲破岩层束缚的咆哮。
“井涌了！铁矿井涌了！”
浑浊的地下水如同被囚禁千年的巨兽，从炸开的裂隙中狂涌而出。水流之猛，瞬间就淹没了井下的三层巷道。正在作业的工匠们甚至来不及呼救，就被汹涌的水流冲得七零八落。
井架上，一盏狼首灯在剧烈摇晃中终于脱钩，直直坠入下方翻滚的水面。那点赤铁色的光芒在水中挣扎了几下，随即彻底熄灭，仿佛被无形的巨口吞噬。
“快拉铁索！拉人上来！”
井口的监工声嘶力竭地大喊。大家拼命转动绞盘，试图将井下的人拉上来。铁索绷得笔直，在水流巨大的阻力下发出刺耳的摩擦声。
就在此刻，最粗的那根主索突然发出一声脆响……那声音像极了绝望的狼嚎。铁索从中间断裂，半截沉重地砸进水里，溅起数丈高的水花。
更荒唐的一幕出现了。刚刚运出井口的铁矿石，还没来得及送往熔炉，此刻竟被倒灌的水流推着，缓缓滑回井口方向。黝黑的铁块沾满了泥浆，在月光下泛着湿漉漉的光，像极了被狼奶浸泡过的骨头。
京中派来监督的白羽骑兵们慌了神。他们插在井口旁的旗杆被水流冲倒，那面象征皇权的白羽旗浸泡在泥水里，很快被撕扯得不成样子。几个骑兵试图抢救旗帜，却差点被继续上涨的水流卷进井口。
井架西侧的一根主撑木突然发出断裂的巨响，整片井架开始倾斜。木料崩裂的声音混杂着水流的咆哮，在寂静的草原之夜显得格外骇人。
夜风吹过，带来地下水特有的腥气。那辆装满铁矿石的木车，此刻一半浸在水里，车轮深深陷进泥中。车上的铁块在月光下沉默着，像是这场意外最无言的见证。
井架还在继续倾斜，每一声木料的呻吟都牵动着所有人的心。水势似乎渐渐平缓了一些，但谁都知道，井下那些没来得及上来的人，恐怕凶多吉少。
曜戈正爽是在风渠尽头听到那消息的。
残冬的月亮只剩下细细一弯，挂在旱原墨蓝的天幕边缘，光芒吝啬而清冷。他正和另外三个少年轮换着挖掘最后一段坚硬的渠壁。铁锹扬起，落下，撞击在冻土上，发出沉闷而有节奏的“嚓嚓”声，在寂静的深夜里传出很远。汗水顺着他们赤裸的脊背滑落，在月光下闪着微光，刚滴到灼热的皮肤上，就被干冷的风迅速吹干，只留下一道道泛白的盐渍。
远处的呼喊声起初很模糊，断断续续，像是被呼啸的夜风撕扯得支离破碎的梦话，又像是某种不真切的幻觉。曜戈正爽没有停手，只是下意识地偏了偏头，试图从风声的间隙里捕捉那声音的来处。
但很快，那声音变得清晰起来，不再是单薄的呼喊，而是混杂着奔跑的脚步声和粗重的喘息，带着一种令人心悸的、惊慌失措的尖锐，穿透了风的屏障，直直刺入耳膜。
“井涌了！是铁矿那边！铁矿井涌水了！”
最后一个字音落下时，曜戈正爽手中的铁锹正举到最高处，准备用力劈下。他的动作，连同他整个人，仿佛被一道无形的闪电劈中，骤然僵直在那里。铁锹沉重的木柄抵着他的掌心，尖端在月光下反射着一点寒芒，悬停在半空，一动不动。
他缓缓地、极其缓慢地转过头，望向声音传来的东北方向。那里是赤泊渊铁矿的所在，距离风渠约有两三里地，夜幕下只能看见一片更深沉的黑暗轮廓。然而，就是望着那片黑暗，曜戈正爽那双平日里总是凝聚着火焰般锐利光芒、如同草原头狼般时刻保持警醒和侵略性的眼眸，在那一刻，骤然失去了所有的神采。
瞳孔在瞬间不受控制地微微扩散开来，将原本深邃的眸色稀释成一片空茫。月光落进去，却像是落入了无底的深潭，激不起半点应有的光亮和倒影。那里面什么都没有了，没有惯常的果决，没有燃烧的斗志，甚至连最基本的焦距都消失了，只是空洞地朝着那个方向，仿佛穿透了眼前的夜色，又仿佛什么都未曾看见。
“哐当”一声闷响。
沉重的铁锹从他骤然脱力的手中滑落，锹头砸在渠底混合着砂石和冻土的硬地上，溅起几点细碎的石子，又无力地滚到一边。这声响在寂静的夜里格外突兀，惊得旁边几个同样听到喊声、正不知所措的少年浑身一颤。他们下意识地看向曜戈正爽，然后全都愣住了。
他们的首领，那个永远像绷紧的弓弦、像出鞘的利刃一样的曜戈正爽，此刻僵立在原地，微微侧着头，维持着一个倾听和远望的姿势，却仿佛一尊被瞬间抽走了灵魂的石像，了无生气。
然后，这尊石像猛地活了。
不是寻常的转身或跃起，而是一种近乎失控的、野兽般的扑跃。曜戈正爽几乎是手脚并用地，用上了全身的力气，猛地从深达数尺的渠底向岸上扑去。他的动作失去了所有的章法和矫健，带着一种狼狈的、不顾一切的疯狂。手指深深抠进岸边冻结的土坷垃里，借力向上攀爬，绯红色的袍服下摆被粗糙的地面刮擦，发出嘶啦的轻响。
一爬上渠岸，他甚至没有完全站稳，就朝着铁矿的方向狂奔起来。那身象征着他身份和骄傲的绯红袍服，在深沉的夜色中霍然展开，被狂奔带起的风吹得向后猎猎飞扬，在月下看去，不像一件衣服，倒像一道骤然撕裂了无边黑暗的、凄艳而绝望的血痕。
但他的脚步是乱的。深一脚，浅一脚，踩在夜间冻得半硬的沙土地上，时而打滑，时而又陷入白日被太阳晒化、入夜却未完全冻实的松软沙窝。他完全失去了草原人那种与生俱来的、在复杂地形上如履平般的稳健与节奏。
夜风更猛烈地卷起沙尘，劈头盖脸地打在他的脸上、身上，钻进他大张着喘息的嘴里、鼻腔里。他顾不上抹一把脸，眼睛被沙迷得生疼，只能眯着，凭着本能和那个方向传来的越来越嘈杂的人声向前冲。
前面是一片刚被挖开不久、还未来得及夯实的松软沙土区。曜戈正爽一脚踏进去，脚下骤然一空，松散的沙土根本无法承受他狂奔的冲力，瞬间塌陷下去。他整个人失去平衡，向前猛地扑倒，重重地摔在地上。沉闷的撞击声伴随着他喉咙里一声压抑的闷哼。
沙土飞扬，呛得他剧烈地咳嗽起来，沙粒混着冰冷的土腥气灌满口鼻。但他甚至没有停顿，双手胡乱地在身下支撑，挣扎着就要爬起来。一个紧随他爬出风渠、想上前搀扶的少年刚好赶到，伸手去拉他的胳膊。
“曜戈大哥……”
“走开！”少年的话音未落，就被一声嘶哑的低吼打断。曜戈正爽猛地挥臂，用一股近乎粗暴的力道将同伴的手甩开。那少年被推得踉跄后退两步，愕然地看着他。
曜戈正爽不再依靠旁人，他用那双沾满沙土的手掌撑住地面，手背上的青筋因为用力而根根凸起。一次，没能撑起，膝盖发软；第二次，手臂颤抖；直到第三次，他才咬着牙，摇摇晃晃地、艰难地重新站了起来。
曜戈正爽挣脱了拉住他的人，走到井口边沿。他蹲下身，伸手探入冰冷的水中。水很凉，带着地底深处的寒意。少年收回手，看着指尖滴落的水珠，久久不语。