陈无戈背靠断墙，屈膝蹲在杂草丛中。阿烬的头倚在他胸前，呼吸轻浅却平稳。他一动未动，耳尖微动，捕捉着巷口外渐近的脚步声——巡卫仍在窄巷中搜查，铁链拖地的声响越来越近。
他低头看向怀中的阿烬。她锁骨处的火纹依旧滚烫，如同烧红的烙铁嵌在皮肉之下。他脱下外袍，轻轻覆上她的肩颈，将整张脸都遮掩起来。布料刚落定，远处骤然传来犬吠。灵犬出动了。
不能再等了。
这院子太小，四面围墙残破不堪，稍有身高之人便能窥见角落里的动静。他迅速扫视四周，墙角堆着几个破裂的陶罐，缝隙间野草丛生。这些草勉强能遮蔽身形，但撑不了太久。
他抱着阿烬往里挪了半步，让两人的身影彻底隐入阴影之中。就在此时，一阵风从巷口吹来，裹挟着尘土与血腥气息。他嗅到了——是先前被他撞倒的那名巡卫留下的血迹。气味正随风扩散，悄然渗入这条窄巷。
追兵会循味而来。
他必须决定下一步怎么走。
临江城不能正面进入。火纹鉴守在城门，只要阿烬靠近十丈之内便会触发感应。七宗已下令封锁四门，挨户搜查，全城百姓紧闭门窗。此时硬闯，无异于送死。
可他们也不能一直藏在这荒废的小院里。
他回忆起老镇长交给他的那幅图卷。上面标注了一条由西郊通往城内的暗渠，原为旧日排水所用，后因年久失修而废弃。若记忆无误，入口应在西隘口外约两百步的乱石堆下。
问题在于，现在是白天。
阳光洒在残墙上，影子清晰分明。即便他施展《星陨步》疾行，也极难避开空中盘旋的机关鸟。更何况还有灵犬和执事手中的火纹鉴。
唯有等到天黑。
但他不确定阿烬是否撑得到那时。
她依偎在他怀里，指尖微微颤抖。火纹的热度不仅未减，反而愈发灼人。他察觉到她的衣衫已被冷汗浸透。她没有出声，只是轻轻摇头，示意自己还能坚持。
他知道，她在强撑。
就在这时，巷口传来脚步声。两名巡卫走入院中，牵着两条黑色猎犬。狗鼻贴地猛嗅，尾巴绷紧如弦。其中一只忽然抬头，朝着院子方向低吼。
陈无戈屏住呼吸。
另一名巡卫皱眉：“刚才的气味到这里就断了。”
“不可能。”第三人从外走进，正是那名执事。他手中握着火纹鉴，镜面微微震颤。“目标就在附近，绝不会逃远。”
他缓缓抬起镜子，转动方向。
镜光掠过墙面、草堆、陶罐……最终停在院子中央。
嗡——
一声轻鸣响起。
镜面闪过一道金光。
“有反应！”执事眼神骤厉，“翻！每一寸土地都给我翻个底朝天！”
两名巡卫立刻冲进院子，一脚踢翻陶罐，碎瓷四溅。猎犬狂吠着扑向草堆，疯狂刨土。
陈无戈紧紧抱住阿烬，压低身体。他知道，下一瞬他们就会暴露。
就在巡卫即将掀开最后一片草堆之际，街上传来一声巨响。
“砰！”
来自酒楼的方向。
火焰再度腾起，比之前更为猛烈。幽蓝的火舌撕裂屋顶，直冲夜空。整条街道都能看见那团诡异燃烧的烈焰。
“又来了！”执事脸色骤变，“快！先去酒楼！”
三人立刻转身奔出，灵犬也被强行拽走，不甘地回头嘶吼。
脚步声渐行渐远。
陈无戈并未放松。他清楚，这只是暂时脱险。火纹共鸣引发的异象只会让更多人意识到阿烬的存在。七宗绝不会善罢甘休。
他望向酒楼方向。火焰仍在升腾，却非寻常之火——那是阿烬体内火纹的回应。每当她情绪波动或体力不支，这种共鸣便会爆发。而每一次爆发，都在暴露他们的位置。
不能再让她受刺激。
他低头看阿烬，发现她的眼皮正在轻微颤动。她也在望着那团火焰，眼神复杂。
“你感觉怎么样？”他低声问。
她启唇，声音微弱：“有点累……但没事。”
他点头，不再多言。此刻任何安慰都无济于事。唯一能做的，就是尽快离开此地。
他再次环顾四周。院子西侧有一段坍塌的矮墙，通向一片荒地。荒地尽头是一片树林，再过去便是西郊边缘。据图卷记载，乱石堆应就在林子旁侧。
路线已定。
可难题仍是时间。
白昼行动风险极大。他本想等到入夜，但若继续拖延，阿烬的状态恐将进一步恶化。一旦火纹再度失控，引来更多敌人，他们连转移的机会都将失去。
他必须做出选择。
是冒险即刻出发，趁追兵被酒楼吸引；还是继续等待，赌她能撑到天黑？
他凝视着阿烬的脸。她闭着眼，额上布满冷汗。火纹的光芒从衣领下透出，一闪一烁。
不能再等了。
他起身，将阿烬重新背起，动作轻柔，唯恐惊动她体内的火纹。她搂住他的脖颈，沉默不语。
他走到塌墙边，探头观察外面。
荒地空无一人。风吹过枯草，沙沙作响。远处酒楼仍在燃烧，浓烟滚滚。巡卫与执事皆被吸引过去，无人留意这片废墟。
机会只有一次。
他深吸一口气，翻过断墙，落地后立即伏低身形。脚下发力，《星陨步》悄然启动。他的身影变得模糊，在草丛间迅速穿行。
二十步。
五十步。
一百步。
他穿过荒地，抵达树林边缘。树根交错，落叶厚积。他放缓脚步，每一步都踩在松软的泥土上，避免发出丝毫声响。
身后毫无动静。
似乎甩掉了。
他倚靠在一棵树后，略作喘息。阿烬贴在他背上，火纹的温度稍稍降低。她轻声问道：“我们……快到了吗？”
“快了。”他说，“前面有条暗渠，能进城。”
她点点头，不再言语。
他正欲继续前行，忽然止步。
前方树林深处，一块石头微微晃动。
不是风。
有人动过那里。
他盯着那块石头，缓缓后退半步，手已搭上断刀刀柄。麻布缠绕的刀柄，早已被汗水浸透。
那块石头又动了一下。
紧接着，一根铁链从树后缓缓拖出。链尾连接着一只黑色机关兽，形似猎犬，双目泛着猩红光芒。
它转过头，朝这边看来。