乙字贰号学舍内，炭火噼啪，灯花静爆。那本来自沈教谕的应天书院招考摘要，被郑重地放置在书案正中，仿佛一块投入平静湖面的巨石，在两位少年心中激荡起汹涌的波涛。
林焱和方运相对而坐，一时间谁也没有说话，只有彼此略显粗重的呼吸声在寂静的学舍内交织。窗外是沉沉的夜色，而他们眼中，却仿佛已经看到了金陵城的繁华与应天书院的巍峨。
“方兄，”最终还是林焱先开了口，声音带着一种压抑不住的兴奋与决断，“此乃天赐良机，绝不能错过！”他的手指无意识地在桌面上敲击着，那是他思考时惯有的小动作，眼神亮得惊人。
方运重重地点头，嘴唇抿成一条坚毅的直线，放在膝上的手紧紧攥住：“沈教谕说得对，华亭终究太小。应天书院……必须去！”他的声音不高，却带着破釜沉舟般的决心。寒门学子的出路本就狭窄，这几乎是唯一能让他鲤鱼跃龙门的机会，哪怕前方是刀山火海，他也要闯一闯。
“好！”林焱一拍桌面，霍然起身，“那我们便一同备考！从明日起，所有闲暇时间，都用来研读沈教谕给的资料，查漏补缺！”
“正该如此！”方运也随之站起，眼中燃烧着斗志。
目标既定，接下来便是如何向家中言明。这对两人而言，是比备考本身更需要勇气和智慧的一步。
翌日休沐，林焱回到了林府。他没有先去偏院见周姨娘，而是径直去了父亲林如海的书房。他知道，这件事，必须先获得父亲的首肯。
书房内，林如海正在处理公文，见林焱进来，只是抬了抬眼，示意他稍候。林焱安静地垂手站在一旁，心中默默组织着语言。
待林如海处理完手头事务，放下笔，揉了揉眉心，才看向他：“有事？”
林焱深吸一口气，上前一步，躬身行礼，然后将应天书院招考之事，清晰而条理分明地禀告了一遍，末了，他抬起头，目光澄澈而坚定地看着父亲：“父亲，儿子想明年二月前往金陵，报考应天书院。恳请父亲允准。”
林如海端着茶杯的手顿在了半空，脸上闪过一丝难以掩饰的惊愕。应天书院？他自然知道那是什么地方。他万万没想到，这个庶子，在刚刚升入乙班，初露头角之后，竟立刻将目标投向了那南直隶的最高学府！这份心气和胆魄，远超他的预期。
书房内陷入了短暂的沉默，只有炭火偶尔的噼啪声。林如海锐利的目光如同实质，上下打量着眼前这个身量尚未完全长成，眼神却已初具锋芒的儿子。他看到了那份毫不掩饰的渴望与自信。
“你可知，应天书院招考，汇聚南直隶英才，竞争何其激烈？”林如海的声音听不出喜怒，“你虽在县学略有薄名，但放在整个南直隶，未必算得上什么。若是考不中，可能徒惹人笑。”
“儿子知道。”林焱迎着他的目光，没有丝毫退缩，“正因如此，才更要去见识一番。即便考不中，也能知晓天高地厚，看清自身不足，激励儿子更加努力。若因畏惧失败而不敢尝试，才是真正的徒留遗憾。”他的语气平和，却带着不容置疑的坚定。
林如海凝视他良久，手指轻轻敲击着紫檀木桌面。他看到了儿子眼中那份不属于这个年龄段的沉稳与远见。良久，他缓缓放下茶杯，几不可闻地叹了口气，语气却缓和了许多：“既然你心意已决，为父……便准了。所需盘缠、路引，府里会为你准备。但有一点，既然去了，便需全力以赴，莫要堕了我林家的名声。”
“谢父亲！儿子定当竭尽全力，不负父亲期望！”林焱心中一块大石落地，深深一揖。
从书房出来，林焱立刻去了偏院。周姨娘早已等得心焦，见他进来，连忙拉着他上下打量：“焱儿，老爷找你何事？可是在县学惹祸了？”
林焱笑着扶住周姨娘的手臂，将她按在椅子上，然后将自己决定报考应天书院以及父亲已经同意的事情，细细说与她听。
周姨娘听完，脸上的血色瞬间褪去，猛地站起身，声音都变了调：“明年去金陵？报考应天书院？那……那得多远啊！你才多大？一个人出门在外，万一……”她的眼圈立刻就红了，声音哽咽，充满了不舍与担忧。儿子从小到大，从未离开过她身边，金陵那样遥远的地方，她光是想想，就觉得心慌意乱。
林焱握住母亲冰凉颤抖的手，放缓了声音，耐心安抚：“姨娘，您别担心。儿子不是一个人去，方运会与我同路。应天书院是天下学子向往的圣地，机会难得。儿子向您保证，一定会照顾好自己，定期写信回来。若真能考中，将来前程便大有可为，也能让姨娘您早日享福，再不用看人脸色。”
他的话语温和却有力，一句“再不用看人脸色”，精准地戳中了周姨娘内心最深的渴望和隐痛。她看着儿子那张日渐坚毅、充满信心的脸庞，想起他在县学的出色表现，想起老爷日渐转变的态度……她知道，儿子是对的。雏鹰终要离巢，才能翱翔天际。她不能，也不该用自己的担忧束缚住儿子的翅膀。
强忍着的泪水最终还是滚落下来，周姨娘用力反握住儿子的手，声音带着哭腔，却异常坚定：“好……好……你去！姨娘支持你！我的焱儿是有大出息的！”那份不舍与决绝交织的情绪，让她整个人都在微微发抖。
与此同时，在城南一处低矮简陋的民居里，方运也正与自己的母亲进行着一场更为艰难却同样坚定的对话。
方家一贫如洗，家中全靠方母日夜不停地替人浆洗缝补勉强维持。当方运将报考应天书院的想法和需要盘缠的事情吞吞吐吐地说出来后，昏暗的油灯下，方母那张饱经风霜、布满细纹的脸瞬间变得更加苍白，拿着针线的手僵在了半空。
长时间的沉默，压抑得让人喘不过气。方运低着头，不敢看母亲的眼睛，心中充满了负罪感。他知道家里的情况，知道母亲的不易。
然而，出乎他意料的是，方母并没有哭闹或斥责。她只是默默地放下手中的活计，起身走到墙角，从一个破旧的木柜最底层，摸索着取出一个小小的、洗得发白的蓝布包袱。她颤抖着手，一层层打开，里面是一些散碎的银角和串得整整齐齐的铜钱，加起来也不过十几两银子。
“运儿……”方母的声音沙哑而平静，却带着一种磐石般的坚定，“娘没本事，给不了你好的出身。但这读书的路，是你自己选的，也是你唯一的出路。娘……支持你。”
她将那个轻飘飘却又重若千钧的布包塞到方运手里，浑浊的眼中闪烁着泪光，却倔强地没有让它掉下来：“这钱，是娘这些年省下来的，其他的娘找娘家和你几个街坊婶子借些……，凑凑应该够你明年二月去金陵的盘缠了。去了那边，别惦记家里，好好考！一定要考上！娘等着你出息的那一天！”
方运看着母亲那双因常年浸泡冷水而粗糙开裂的手，只觉得喉咙像是被什么东西死死堵住，眼眶灼热得厉害。他“扑通”一声跪倒在地，对着母亲重重磕了三个头，抬起头时，已是泪流满面，声音嘶哑却如同宣誓：
“娘！儿子发誓！定要考中应天书院！他日科举得中，必让您过上好日子！必不让您再受这般苦楚！”
夜色深沉，华亭县的两处宅院里，两位母亲，用不同的方式，做出了同样的选择——倾其所有，托举起儿子追寻梦想的翅膀。而两位少年，也在此刻，将那份对未来的憧憬，化为了肩上沉甸甸的责任与必须前行的动力。