中平六年（公元189年）十月，深秋的寒意已然浸透中原大地。李胤率领的一万精锐，旌旗招展，兵甲鲜亮，渡过黄河，一路向南，直指陈留郡酸枣县。此次南下，他刻意放缓了行军速度，既是为了保存士卒体力，更是为了观察沿途形势，收集各方情报。
行军途中，斥候与影卫的消息如雪片般传来。关东各州郡对曹操檄文的反应远超预期，一股讨伐国贼、匡扶汉室的浪潮正在形成。然而，在这股浪潮之下，暗流汹涌，各怀心思者比比皆是。
“主公，”行军帐内，沮授指着临时绘制的势力图分析道，“据最新情报，目前明确响应并已向酸枣集结的势力已有十余路。渤海太守袁绍已离开渤海，正往酸枣而来，其麾下兵力约三万，谋士逢纪、许攸随行，大将则多留守渤海，以为根基。” 沮授特意没有提及颜良、文丑，显然此二人并未随袁绍前来会盟。
李胤微微颔首，目光扫过地图上其他标记：“曹操呢？”
“曹操在陈留已募集兵勇五千，由夏侯惇、夏侯渊、曹仁等宗族将领统率，他是会盟发起者，必已在酸枣筹备。”沮授继续道，“此外，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、豫州刺史孔伷等均已率部或遣使抵达酸枣。还有，北平太守公孙瓒亦派其弟公孙越率白马义从千骑前来，声称代表幽州牧刘虞与会。”
“刘虞也掺和进来了？”一旁的张飞瓮声问道，“他不是一向主张怀柔吗？”
关羽抚须沉吟：“此乃大势所趋，刘幽州即便不欲与董卓彻底撕破脸，亦需表明态度。遣公孙越前来，既可示好于联军，又能借机观察幽州之外局势，一举两得。”
李胤心中明了，这所谓的联军，从组建之初就充满了算计与权衡。袁绍欲借机确立盟主地位，袁术觊觎传国玉玺，曹操欲借势崛起，刘岱、张邈等地头蛇则想保全自身地盘……真正的目标——讨伐董卓，反而成了次要。袁绍未带麾下最知名的猛将颜良、文丑，其保存实力、重心仍在河北的意图已十分明显。
数日后，李胤大军抵达酸枣城外十里。但见联营数十里，旌旗蔽日，人喊马嘶，喧嚣震天。各路人马服饰各异，号令不一，虽号称数十万大军，却透着一股混乱与浮躁之气。
李胤下令在联军大营东北角择一高地扎营，背靠水源，视野开阔，营寨布局严谨，壕沟、鹿角、哨塔一应俱全，与周围一些松散混乱的营盘形成鲜明对比。青龙、白虎两营将士令行禁止，动作迅捷，很快便立起一座森严壁垒，引得邻近诸侯纷纷侧目。
安营方毕，便有使者来请：“镇北将军李公，曹将军、张太守等已在盟台相候，恭请将军赴会，共商大计。”
李胤遂带关羽、张飞、沮授及十余名亲卫，前往联军中军大营。一路行来，但见各营兵卒素质参差不齐，有的军容整肃，有的则散漫无纪，甚至为争抢物资时有龃龉。
盟台设在一处开阔之地，以黄土夯筑而成，高约三丈，上设香案，陈列牛、羊、猪三牲祭品。台下已聚集了数十位诸侯及其麾下文武，服饰华贵，气度不凡。
李胤一行的到来，立刻吸引了全场目光。他年未及三旬，却已是名震北疆的镇北将军，身姿挺拔，气度沉凝，步履间自带一股久居上位的威仪。身后左侧关羽，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，髯长二尺，威风凛凛；右侧张飞，豹头环眼，燕颔虎须，气势逼人；谋士沮授则青衫纶巾，目光深邃，一派智士风范。这组合一出场，便令在场许多人暗自心惊。
“思远兄！别来无恙乎！”一声洪亮的招呼传来，只见曹操大笑着迎上前来。他身形不高，但目光锐利，气魄逼人，虽身着常服，却难掩其勃勃英气。“孟德兄，”李胤拱手还礼，“一别数载，兄首倡义举，传檄讨贼，天下景从，令人钦佩！”
“诶，此乃人臣本分，何足挂齿！”曹操用力握住李胤的手，低声道，“董卓倒行逆施，天人共愤，操不过先行一步耳。思远能亲率精锐前来，此乃联军之幸！”
曹操亲自引着李胤，一一引见在场诸侯。
“这位是渤海太守，袁本初公。”曹操指向一位身着华服，面容俊雅，气度雍容的中年人。此人便是“四世三公”的袁绍，此刻他面带微笑，目光却在李胤及关、张身上细细打量，隐含审视之意。李胤注意到，袁绍身后跟着谋士逢纪、许攸，却并无听闻中的河北名将身影，心下对其打算更了然几分。
“久闻镇北将军威震河北，今日得见，果然名不虚传。”袁绍语气温和，言辞得体。
“本初公谬赞，胤愧不敢当。公四世清名，海内人望，此番会盟，还需公主持大局。”李胤客气回应，心中却对袁绍那看似谦和实则倨傲的眼神留了意。
接着是兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、豫州刺史孔伷等人。李胤一一见礼，不卑不亢。当介绍到公孙越时，这位公孙瓒的族弟一身白袍戎装，言语间带着幽州边军特有的剽悍与一丝若有若无的敌意：“李镇北，久仰。家兄常言，冀北兵精粮足，今日一见，方知不虚。”
“伯圭兄白马义从，威震塞外，胤亦心向往之。”李胤淡然回应，心中明了公孙瓒对冀北的觊觎之心并未因会盟而稍减。
引见已毕，众人正待曹操宣布盟会开始，忽闻营门处一阵轻微骚动，只见数骑快马驰至盟台下。为首一人迅速下马，疾步上前，对着台上的曹操和袁绍等人躬身长揖：
“平原令刘备，闻公等举义兵，讨国贼，特率本部五百义从，前来听候调遣！虽兵微将寡，亦愿尽绵薄之力！”
声音清朗而恳切，顿时吸引了全场目光。李胤循声望去，但见那人身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，面如冠玉，唇若涂脂，虽衣着简朴，风尘仆仆，眉宇间却自有一股不容忽视的轩昂之气与真诚。他身后紧跟着两人，一人体格魁梧，面容刚毅，目光锐利；另一人则文士打扮，神态从容。
‘刘备刘玄德……终于来了。’ 李胤心中默念，目光微凝。这位历史上的蜀汉昭烈帝，此刻还只是一个小小的平原令，但其潜龙之姿，已初现端倪。
曹操见状，眼中闪过一丝讶异，随即化为热情，快步下台相迎：“玄德公！昔日雒阳一别，不想在此重逢！公乃汉室宗亲，今日能来，大军增色不少！” 曹操曾与刘备在雒阳有过数面之缘，知其名声。
袁绍在高台上，俯视着刘备以及他身后那区区数百兵马，眉头几不可察地蹙了一下，但顾及对方汉室宗亲的身份（虽已是远支），以及曹操的态度，也勉强露出一丝笑意：“玄德公心系社稷，千里来投，其志可嘉。只是……”他目光扫过刘备身后寥寥数百人马，“公麾下仅止于此乎？”
刘备神色不变，依旧恭敬答道：“备官职卑微，力有未逮，倾尽平原之力，仅得五百敢战之士。然众志成城，皆愿为国效死！备虽不才，亦知‘位卑未敢忘忧国’之理，故冒昧前来，望盟主与诸公收录！”
此言一出，台下不少诸侯面露轻蔑之色，窃窃私语起来。五百人，在这动辄数万大军的联军营中，简直如同沧海一粟。
然而，李胤却注意到刘备身后那魁梧将领以及那名文士，皆神色沉静，对周围的议论恍若未闻，显露出不凡的定力。尤其是那将领，眼神如鹰，扫视四周时带着警惕与审视，绝非寻常武夫。
曹操显然也看出了刘备及其部属的不凡，打圆场道：“玄德公赤诚之心，天地可鉴！兵不在多，在精；将不在广，在勇！玄德公与二位属下，皆非常人，孟德深信之！” 他拉着刘备的手，再次为他引见，“玄德，这位是镇北将军、领常山相李思远，威震河北的英雄。”
刘备立刻转向李胤，目光清澈而郑重，再次行礼：“原来是李镇北！备在平原，亦久闻将军在冀北匡扶百姓、威震胡虏之名，心向往之！今日得见，幸甚！”
李胤拱手还礼，态度平和：“玄德公过誉。公以汉室之胄，不辞辛劳，仗义而来，此心此志，方令胤敬佩。” 他的目光与刘备相接，两人都从对方眼中看到了某种复杂的东西——欣赏、警惕，以及一丝对彼此命运的微妙感知。关羽、张飞在一旁也打量着刘备三人，关羽微微颔首，似是对刘备的气度有所认可，张飞则撇了撇嘴，显然觉得对方人马太少，难成气候。
袁绍在高台上见寒暄已毕，便挥了挥手：“既然玄德公一片赤诚，便请入列吧。我军务繁忙，这便开始盟誓。”
于是，刘备带着牵招、简雍，默默地站到了诸侯队列的最末尾，与那些郡守、国相的部属站在一处，位置甚至不如一些太守麾下的高级将领显眼。但他神色坦然，并无半分窘迫，其麾下五百士卒虽少，却在远处安静列队，军容整肃，与其他部分诸侯麾下的散兵游勇形成对比。
曹操登上盟台，朗声道：“诸公！今日我等汇聚于此，非为私利，乃为公义！董卓欺天罔地，废帝弑后，秽乱宫禁，残害生灵！狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，集义兵，扫清华夏，剿戮群凶！望诸公戮力同心，共赴国难！”
台下诸侯皆振臂高呼：“戮力同心，共赴国难！”