初平三年八月的秋风中，袁绍的十万大军在界桥南岸连营十里，旌旗遮天蔽日。真定城头的了望台上，李胤与郭嘉并肩而立，远眺南方地平线上扬起的尘土。城下，一队队士兵正在加固城防，工匠们在马钧指挥下安装新式的守城弩机。
袁本初这次是倾巢而出啊。李胤的语气平静，手中望远镜缓缓移动，看这营寨布置，麴义部在前，颜良、文丑分居两翼，倒是标准的进攻阵型。不过中军大帐设得如此靠前，可见袁绍求胜心切。
郭嘉轻抚刚刚痊愈的胸膛，嘴角带着一丝若有若无的笑意：二十万是虚数，实际应在十二万左右。不过...观其营中炊烟稀疏，恐怕粮草并不充足。更妙的是，各营寨之间的距离过近，一旦有事，难以互相策应。
这时，关羽一身戎装登上城楼，抱拳道：大哥，巨鹿防线已按预定方略部署完毕。青龙营主力驻守巨鹿城，周仓的铁林卫分守各处隘口。张儁乂的风雷营隐蔽在漳水北岸的芦苇荡中，随时可以出击。
二弟辛苦了。李胤放下望远镜，袁军可有试探？
关羽丹凤眼微眯：昨日麴义派小股部队试图渡河，被张儁乂的风雷营击退。看其退兵时的阵型，麴义确实练了一支精兵，进退有度，不愧是先登营的老将。
程昱匆匆走来，呈上一卷密报：主公，邺城细作传来消息，袁绍此次出征，许攸、郭图随军参谋，审配留守邺城。军中粮草仅够半月之用。更值得注意的是，袁绍三子袁尚也随军出征，看来是有意培养。
郭嘉眼中精光一闪：果然如此。袁绍这是想速战速决。他转向李胤，明公，我们不妨再添一把火。可令张燕的疾风骑袭击袁绍粮道，同时在各处散布谣言，就说曹操已与主公结盟，不日即将北上。
当夜，真定城中悄然驶出数辆马车，车上满载粮草，故意绕道袁军哨探出没的区域。与此同时，各营开始大张旗鼓地加固工事，做出一副长期固守的姿态。在郭嘉授意下，还特意让士兵在城头饮酒作乐，唱起北地民谣，显得极为悠闲。
次日清晨，袁军大帐内，袁绍看着哨探带回的情报，眉头紧锁：李胤这是在向朕示威？城头饮酒，军中作乐，分明是没把朕放在眼里！
许攸阴恻恻地道：主公，观其举动，是要持久固守。我军粮草不济，宜速战速决。不如明日拂晓，全军强渡漳水，一举破敌。
郭图却道：李胤深沟高垒，强攻恐损失惨重。不如分兵袭其粮道，逼其出战。听说中山甄家近日有一批粮草要运往真定，若能截获...
就在袁绍犹豫不决时，逢纪带来一个令人振奋的消息：主公，乌桓峭王旧部愿意相助，已集结五千骑兵，随时可以出击。他们熟悉北疆地形，可绕道袭击幽州。
袁绍大喜：好！令其袭击幽州粮道，看李胤还能不能坐得住！
然而他并不知道，这个消息早已被张燕的疾风骑截获。当乌桓骑兵刚刚出动，就落入赵云预设的埋伏圈。更妙的是，赵云特意让蹋顿率部参战，使得峭王旧部军心大乱。
赵将军神机妙算！田丰在蓟城接到捷报，不禁抚掌大笑，此战生擒敌酋三人，缴获战马千匹。看袁绍还敢不敢再打乌桓的主意。更妙的是，蹋顿在此战中表现出色，乌桓各部更加归心。
消息传回真定，众将振奋。张飞摩拳擦掌：大哥，让俺带兵去冲他一阵！叫那袁绍老儿知道俺丈八蛇矛的厉害！
四弟稍安勿躁。李胤摆手，袁绍粮草将尽，比我们着急。传令各营，继续固守，没有我的将令，任何人不得出战。另外，让后勤营多备箭矢，特别是马德衡新研制的破甲锥，要保证每个弓弩手配发三十支。
与此同时，郭嘉的又一计策开始实施。一队扮作商旅的细作携重金潜入袁绍辖地，在各地散布谣言：曹操欲趁虚袭击邺城。为增加可信度，还特意伪造了几封曹操与审配的。
这个消息很快传到袁绍耳中，令他更加焦虑。是继续围攻，还是回师救援？袁绍再次陷入两难。
主公不可中计！审配从邺城发来急信，此必是李胤调虎离山之计。邺城固若金汤，曹操不敢来犯。且近日细作探得，曹操正在与吕布对峙，根本无力北上。
但许攸却持相反意见：主公，宁可信其有，不可信其无。若邺城有失，我军将无家可归啊！不如分兵五万回援，确保万全。
就在袁绍举棋不定时，前线传来噩耗：麴义不听号令，擅自率先登死士渡河强攻，中了张合的埋伏，损失惨重。更让袁绍愤怒的是，颜良、文丑见死不救，各自为战。
废物！袁绍气得摔碎手中的玉如意，传令麴义，若再敢擅自行动，军法处置！颜良、文丑各罚俸三月，以儆效尤！
此时的真定城内，却是另一番景象。李胤正在医学院视察新到的伤员，华佗与张仲景亲自为受伤的将士诊治。新扩建的医学院内，来自乌桓的学徒正在汉人医师指导下学习包扎技巧。
幸好有元化先生研制的金疮药，伤员恢复得很快。张仲景欣慰地道，此次受伤的百余名将士，无一人伤势恶化。更可喜的是，乌桓巫医贡献的止血草药效果奇佳，已在各营推广使用。
华佗补充道：根据奉孝的建议，我们在各营都配备了急救药包，内含止血散、解毒丸等常备药物。此举大大降低了战场死亡率。
管宁也从边境考察归来，带来好消息：各郡秋收已近尾声，收成较去年又增两成。新收的粮食已陆续运抵各仓，足以支撑大军一年之用。更可喜的是，新开垦的药材种植园收成颇丰，特别是北地特产的黄芪，品质上乘。
八月十五，月圆之夜。李胤在城头设宴，犒劳众将。为防袁军夜袭，城头火把通明，守军比平日更加警惕。酒过三巡，郭嘉举杯道：诸位，袁绍粮草将尽，军心浮动，破敌之日不远矣。
关羽抚须沉吟：然袁绍毕竟势大，若其狗急跳墙，全力来攻，恐难抵挡。特别是麴义的先登死士，确实骁勇。
云长勿忧。郭嘉成竹在胸，我已在漳水上游暗设水坝，若袁绍全军来攻，便可决水淹之。更在沿途要道埋设火油，定叫他有来无回。此外，马德衡新造的发石车已秘密部署在巨鹿城外，射程远超袁军投石机。
张飞闻言大喜：还是奉孝军师想得周到！来，俺敬你一杯！
郭嘉举杯欲饮，却被李胤按住：奉孝旧疾初愈，不宜饮酒。以茶代酒吧。待破袁之后，再痛饮不迟。
众人欢笑间，一骑快马自南方疾驰而来。信使呈上密报：曹操亲率大军五万，已至东郡，似有北上之意。同时还有消息称，吕布在徐州大肆招兵买马，有意趁乱取利。
这个消息让宴席气氛顿时凝重起来。
曹孟德这是要趁火打劫啊。程昱沉声道，若其与袁绍联手，我军危矣。
郭嘉却轻笑：未必。曹操此来，恐怕是担心袁绍吞并我军后势力过大。我们不妨派人与其联络，共商破袁之策。至于吕布...他顿了顿，可令细作在徐州散布消息，就说袁绍许其冀州之地，诱其北上。
李胤沉吟片刻：奉孝言之有理。不过此事需秘密进行，绝不可让袁绍知晓。仲德，你亲自走一趟东郡，务必要让曹操明白，袁绍若胜，下一个目标必是兖州。
属下明白。程昱领命，听说荀文若近日染恙，可顺便带些北地特产药材，以示友好。
次日，程昱奉命秘密前往东郡。与此同时，李胤继续加强防御，做出长期固守的姿态。各营轮流休整，保持战力。更在郭嘉建议下，组织士兵帮助百姓收割庄稼，既密切了军民关系，又不误农时。
袁绍军中的情况却越来越糟。粮草不足，军心浮动，诸将互相指责。麴义怪颜良救援不力，颜良怨文丑按兵不动，文丑则说许攸克扣军粮。更让袁绍头疼的是，军中开始流传各种谣言，有说曹操即将来袭的，有说吕布已经北上的，还有说乌桓各部纷纷叛变的。
主公，军中粮草仅够三日之用。逢纪忧心忡忡地禀报，若再不能破敌，只能退兵了。更麻烦的是，士兵们听说家乡遭了蝗灾，都急着回去。
袁绍面色铁青，望着对岸严阵以待的镇北军大营，终于下定决心：传令，明日拂晓，全军强渡漳水！不胜，则死！
然而这个决定早已在郭嘉预料之中。当夜，镇北军各营悄然调整部署，张辽的玄武营秘密移至漳水转弯处，准备截击渡河袁军；太史慈的烈火营则在北岸高地埋伏，专射敌军将领；关羽的青龙营严阵以待，准备迎击登陆之敌。
秋月如钩，照耀着即将爆发大战的漳水两岸。真定城头，李胤与郭嘉并肩而立，等待着黎明的到来。
奉孝，此战若胜，河北可定。
郭嘉远眺对岸连绵的灯火，轻声道：此战之后，天下格局将变。明公当早做准备。据嘉观察，曹操已渐成气候，孙策雄踞江东，刘表坐拥荆州...来日方长啊。
城下，战马轻嘶，兵甲铿锵。在这大战前夜，整个北疆都在等待着黎明的到来，等待着一场决定河北命运的大战拉开序幕。