时光荏苒，自李胤收服典韦，河北之地进入了一段难得的平稳发展期。转眼已是建安元年（公元196年）秋。在这近一年的光景里，李胤及其麾下文武，全力践行着“深根固本”之策，河北四州呈现出勃勃生机。
邺城，镇北将军府，李胤的威权日重，府衙气象已然不同。这一日，并非正式军议，而是核心层的内部碰商。
李胤坐于主位，气度沉凝。左侧沮授、田丰、程昱正汇报着内政成果，右侧郭嘉则与关羽、张飞低声交换着军情。
田丰声音洪亮，带着一丝欣慰：“主公，去岁至今，各郡上报新垦及复耕田亩数额远超预期，流民安置已逾十万户。去岁秋收与今岁夏收，粮秣充盈，各郡常平仓皆已满溢。黄河沿线三道主要堤坝加固工程已然竣工，今岁汛期安然度过，沿岸百姓称颂主公仁德。”
沮授补充道：“吏治考课之法推行顺利，选拔寒门子弟三十六人充任各县曹吏，士族虽有微词，然见主公处事公允，亦渐趋安稳。中山甄家主导的商队，已重新打通北至辽东、鲜卑，南至荆襄的商路，税收大增，府库足以支撑三年大战而无虞。”
程昱则言简意赅：“各地郡兵整训完毕，皆能堪守土之责。各主力营兵员补充至满编，新兵已融入战阵。神机营马钧来报，新式楼船已下水五艘，虽不及江东楼船精巧，然载兵、破浪能力犹有过之，正于渤海演练水战。”
李胤微微颔首，目光中流露出满意之色。这是他想要的根基，一个稳固、富庶、兵精粮足的河北。
“好！诸位辛苦。”他赞许一句，随即看向郭嘉，“奉孝，南方局势如何？那袁公路，近来可有动静？”他心知，河北的平静，很大程度上得益于南方的牵制。
郭嘉羽扇轻摇，嘴角带着一丝洞悉世情的笑意：“明公，袁术已是箭在弦上，不得不发矣。据多方情报印证，其于寿春大兴土木，建造宫室，篡改礼制，甚至暗中使人散布谶纬，言‘代汉者，当涂高也’，自认应验。其麾下文武，如杨弘、阎象等虽有劝谏，然袁术刚愎自用，一意孤行。嘉料定，最迟今冬，淮南必有‘大事’发生。”
张飞闻言，环眼一瞪，声若洪钟：“嘿！袁术那厮，也敢妄自称帝？真是不知死活！大哥，届时咱们正好以天子之名……哦，以讨逆之名，发兵南下，连那曹阿瞒一并收拾了！”
关羽丹凤眼微眯，抚须道：“四弟不可急躁。袁术若僭号，乃天下公敌，首当其冲者，乃近在咫尺的曹操与刘表。我军隔岸观火，伺机而动，方为上策。”
沮授点头赞同：“云长所言甚是。袁术称帝，必招致各方围攻，其败亡可期。然其地盘、人口，乃一块肥肉。曹操挟天子，必不会坐视，定会以朝廷名义号召诸侯共讨之。我军届时如何自处，是顺势南下分一杯羹，还是坐看曹操壮大，需早做筹谋。”
李胤沉吟片刻，问道：“曹操近来动向如何？”
程昱答道：“曹操已基本平定豫州，招纳青州兵，势力大涨。其以天子名义，加封刘表为镇南将军、荆州牧，稳住了南线；对孙策，亦表其为骑都尉，袭爵乌程侯，意在笼络，使其牵制袁术。目前，曹操主力集结于许都、陈留一带，其意不言自明。”
“孙策那边呢？”李胤再问。
郭嘉答道：“孙伯符已尽得江东丹阳、吴郡、会稽大部，其势锐不可当。然其名义上仍奉袁术为主，实则貌合神离。袁术称帝，正是孙策摆脱其控制，自立门户的天赐良机。嘉以为，孙策非但不会助袁，反而会趁机反戈一击，夺取江东剩余郡县。”
李胤听罢，心中脉络逐渐清晰。他环视众人，沉声道：“如此看来，袁术称帝，乃是撬动天下格局之支点。我军当下要务，仍是巩固自身，静观其变。传令各营，加强戒备，尤其是黄河沿线！水军楼船队，加大演练强度。同时，多派细作，深入淮南、许都，我要第一时间得到准确消息！”
“诺！”
就在李胤集团密切关注南方之际，建安元年冬十月，一场震惊天下的事件，终于在淮南爆发。
袁术在寿春郊外，筑坛祭天，悍然僭号称帝，建国号“仲家”，置公卿百官，郊祀天地，正式迈出了叛逆的一步。消息传出，天下哗然！
许都，曹操立即以汉帝名义，颁布诏书，历数袁术罪状，斥其为“国贼”，号召天下诸侯共讨之。曹操自任讨逆主帅，传檄四方。
第一个响应的，竟是远在江东的孙策。孙策早已不满袁术制约，借此良机，正式与袁术决裂，发表檄文，痛斥袁术悖逆，宣布脱离关系，并迅速发兵攻取袁术控制的庐江郡等地，进一步扩大自己在江东的势力范围。孙策的果断反目，使得袁术瞬间失去了一大外援，且侧翼洞开。
荆州刘表，虽未立刻出兵，但也明确表态支持朝廷，断绝了与袁术的往来，并在边境增兵，虎视眈眈。
一时间，袁术陷入了四面楚歌的孤立境地。他原本指望的河北李胤、辽东公孙度等势力，均保持沉默，作壁上观。唯有他麾下一些不明大势的将领和少数投机分子，还在支撑着这个仓促建立的“仲家”王朝。
邺城，镇北将军府。讨袁檄文和各方情报几乎同时送达。
大堂之内，气氛凝重而微妙。
“主公，曹操檄文已到，以天子名义，令天下兵马共讨袁术。我军，当如何回应？”程昱将檄文副本呈上。
李胤并未立刻回答，而是看向麾下智囊。
田丰首先开口，态度鲜明：“主公，袁术悖逆，人神共愤！此乃明主伐罪之时！我军当立即响应朝廷号令，挥师南下，直取淮南！既可彰显主公忠义之心，亦可趁势夺取地盘，削弱曹操！”
沮授则更为持重：“元皓之言，乃大义所在。然我军若南下，必经曹操防区，曹操岂会轻易借道？即便强行通过，亦恐为曹操所乘。再者，淮南距我河北遥远，后勤补给困难，即便夺得，亦难长久固守。授以为，不若暂缓出兵，厉兵秣马，坐观曹操与袁术相争。待其两败俱伤，再图后举。”
郭嘉轻轻一笑，道：“公与先生所虑，不无道理。然，天下大义，不可不争。若我军全然按兵不动，坐视曹操独自讨逆成功，则其声望必将如日中天，挟大胜之威，整合中原，届时再以天子名义号令我等，则我河北在道义上便落了下乘。”
他顿了顿，见众人目光聚焦，继续道：“嘉有一策，名曰‘声援实待’。我军可高调响应朝廷号召，发布讨逆檄文，遣一上将，率一支偏师，进抵黄河北岸，做出南下姿态，牵制袁术部分兵力，并向天下昭示我镇北将军府顺天讨逆之立场。然主力按兵不动，继续休整备战。如此，既占大义之名，又不至过早与曹操冲突，更可让袁术与曹操拼个你死我活。”
李胤听罢，眼中精光一闪，此策正中下怀。“奉孝之策，老成谋国！便依此行事！”他当即下令，“云长听令！”
“关某在！”关羽踏前一步。
“命你率青龙营，并太史慈烈火营一部，即日南下，进驻黎阳，沿河布防，大张旗鼓，做出渡河南下讨逆之态势！然无我将令，不得擅自渡河！”
“关某领命！”关羽慨然应诺。
“翼德、文远、儁乂，各统本营，加强戒备，随时待命！子龙密切监视幽州动向，谨防塞外异动！”
“诺！”
随着李胤的命令，镇北军这头盘踞河北的巨龙，虽然并未全力扑出，但也亮出了锋利的爪牙，发出了震慑天下的龙吟。关羽率领的数万大军南下黎阳，旌旗蔽日，声势浩大，立刻引起了曹操和袁术双方的高度关注。
南方的战火，因袁术的愚蠢僭越而点燃。曹操亲率大军，汇合部分响应号召的诸侯兵马，自豫州方向，向淮南压境。孙策在江东频频得手。袁术称帝的闹剧，在短暂的喧嚣后，迅速陷入了四面受敌、风雨飘摇的困境。
而河北的李胤，则在邺城的城楼上，远眺着南方的烽烟，冷静地等待着。他知道，这场由袁术点燃的大火，最终将烧出一个新的天下格局。而他，已经做好了准备，要在适当的时机，以最强大的姿态，介入这场决定未来命运的博弈。淮南的僭号，如同一声发令的号角，宣告了群雄逐鹿的下一个阶段，正式开启。