荆南，公安。刘备集团同样密切关注着北方的战事。军师中郎将诸葛亮（字孔明）拿着细作传来的最新情报，对刘备道：“主公，李胤此举，高明至极。以有限兵力，多方扰敌，既锻炼了军队，又震慑了曹操，使其不敢全力南顾，为我等争取了更多时间。”
刘备抚须叹道：“思远用兵，愈发老辣。只可惜……”他话语中带着一丝难以言喻的复杂情绪，随即振作精神，“孔明，依你之见，我等当如何？”
诸葛亮羽扇轻摇，沉静分析：“曹操重心被牵制，此确是我发展良机。内政方面，四郡新政已初见成效，当继续深化，鼓励农桑，积储粮草。军备方面，牵招将军练兵有成，霍峻将军善于守城，然我军缺乏一支强大的水军，未来无论是与孙权争衡，还是北图襄阳，皆不可或缺。亮已命陈到将军于洞庭湖口秘密筹建水寨，训练水军，此事需加紧进行。”
顿了顿，他压低声音，目光投向西方：“此外，益州刘璋，暗弱无能，其麾下张松、法正等人，似有异心。亮已遣心腹与之秘密联络，若能得其为内应，则取益州之事，或可图矣。此乃我集团未来立足、争霸天下之关键一步，然需耐心，等待最佳时机。”
陈登（字元龙）亦道：“孔明先生谋划深远。眼下，我等仍需借重孙吴联盟之势，表面恭顺，暗中积蓄力量。北方的动静，正好给了我们这个机会。”
刘备看着自己这几位在困境中依然不离不弃、各具才干的核心班底，心中涌起一股暖流与豪情：“好！便依孔明、元龙之策！内修政理，外结孙吴，西图益州，此乃我刘备复兴汉室之基！”
许都，丞相府。曹操在巨大的压力下，展现出了他乱世枭雄的坚韧与果决。他判断李胤的主要目的仍是试探与削弱，短期内不会渡河决战。而南方的孙权和刘备，才是其真正的心腹之患，尤其是孙刘联盟。他加紧了与江东的暗中交涉，试图以更高的价码离间孙权与刘备，同时命令曹仁、徐晃在荆州北部保持绝对高压，并开始秘密向淮南增调兵力，准备在夏侯渊、李典、乐进稳住阵脚后，寻找机会对张辽这部孤军深入的河北军，实施一次强有力的反击，至少要重创其一部，以挽回颓势，震慑李胤。
江淮战场，局势在夏侯渊率领的五千曹军精锐骑兵抵达后，开始发生微妙变化。夏侯渊用兵风格与李典迥异，以疾速突击、勇猛善战着称，号“虎步关右”。他的到来，极大提振了寿春守军的士气。
张辽和徐庶敏锐地察觉到了这股新锐力量的威胁。徐庶建议：“夏侯妙才性急，求胜心切。我可示弱于前，诱其轻进。可在寿春以北的淝水之畔，选择一处利于设伏的地形，主动暴露一部兵力，佯装粮草不济，士气低落，引其来攻。”
张辽从善如流，依计行事。他派出一支千余人的部队，押送着少量缴获的物资（内藏引火之物），大摇大摆地沿淝水向汝南方向“撤退”，队伍散乱，旗帜歪斜。而主力则秘密埋伏在预定地点——一处名为“断弓谷”的丘陵地带，这里道路狭窄，两侧山坡陡峭，林木茂密。
夏侯渊接到斥候报告，发现一支“溃退”的河北军，人数不多，且携带辎重，果然心动。李典劝其谨慎，恐是诱敌之计。但夏侯渊自恃勇力，认为这是打击河北军气焰、夺回部分物资的良机，不顾李典劝阻，亲率三千骑兵，出城疾追。
曹军骑兵速度极快，午后时分，便在断弓谷追上了那支“溃退”的河北军。那支河北军见追兵至，丢弃部分辎重，仓皇逃入谷中。
“哈哈，河北军不过如此！儿郎们，随我杀进去，夺回粮草，建功立业！”夏侯渊大喜，不疑有诈，一马当先冲入谷中。
然而，就在曹军骑兵大半进入这狭窄谷地之时，异变再生！谷口两侧突然滚下无数巨石擂木，瞬间将退路堵死！紧接着，两侧山坡上箭如雨下，滚油、火把倾泻而下，谷中顿时陷入一片火海与混乱！
“中计矣！快撤！”夏侯渊惊怒交加，挥舞长刀拨打着箭矢，试图组织突围。
但为时已晚。埋伏在两侧的河北军弩手尽情倾泻着箭雨，张辽亲率精锐步兵从山坡冲下，将已被打懵的曹军骑兵分割包围。夏侯渊虽勇猛拼杀，连斩数十人，但麾下骑兵在狭窄地形根本无法发挥优势，人仰马翻，死伤惨重。
眼看就要被全歼于此，夏侯渊在亲兵拼死护卫下，找到一处坡度稍缓之地，丢弃战马，徒步攀爬，浴血奋战，才勉强杀出一条血路，带着不足百骑的残兵，狼狈不堪地逃回了寿春。此役，夏侯渊带去的三千骑兵，损失超过两千五百，可谓元气大伤。
断弓谷之战的惨败，如同又一记重锤，狠狠砸在曹操心头。他深知淮南局势已难以在短期内挽回，张辽这块骨头太难啃。而西线、东线的压力依旧存在。继续增兵淮南，可能正落入李胤消耗其实力的圈套。权衡再三，曹操不得不忍痛下令，命李典、乐进采取彻底守势，紧守寿春、合肥等坚城，避免与河北军野战，同时严令夏侯渊不得再轻易出战。
得到曹操的明确指令，加之断弓谷的惨痛教训，曹军在淮南彻底转入了龟缩防御。张辽和徐庶见战略目的已完全达到，曹操的援军锐气已挫，且淮南地区可利用的野战目标越来越少，便不再纠缠，于一个月后，带着丰厚的战利品和宝贵的实战经验，秩序井然地撤回汝南防线。
至此，历时近两月的河北“砺剑”行动，以河北军的大获全胜而告终。张辽、徐庶兵团以较小代价，毙伤俘曹军近万人，焚毁粮草军械无数，重创夏侯渊部骑兵，将曹操的东南防线搅得天翻地覆，成功实现了检验军队、震慑敌人、搜集情报的战略目标。关羽、赵云、甘宁的策应行动也圆满完成任务。
当凯旋的玄武营将士回到汝南时，受到了英雄般的欢迎。此战的消息迅速传遍天下，各方势力为之侧目。李胤通过这次成功的“砺剑”，不仅极大地锻炼了队伍，更向全天下清晰地展示了河北已然磨砺出的、足以撼动现有格局的锋利剑锋与蓬勃朝气。所有人都意识到，下一次当这柄利剑再次出鞘之时，恐怕就不仅仅是为了“砺剑”，而是为了真正地开疆拓土，决定天下的归属了。天下的重心，在看似纷乱的战火与谋略中，正不可逆转地向着北方，向着李胤所在的河北，加速倾斜。