光和六年（183年）正月，真定城还沉浸在新年的余韵中。李胤端坐在长史值房内，案头堆满了各曹送来的文书。腊月二十八的擢升犹在昨日，他已从“参军”变为“长史”，总领常山郡军政要务，权柄与责任皆非往日可比。
主公，这是度支曹核验后的开春预算。田丰将一摞文书放在案头，语气中带着赞许，周谨此番核算极为严谨，分毫必较，与月前判若两人。
立威需与立信并行。李胤接过文书，并未翻阅，让他人敬畏是手段，令其信服才是根本。如今郡守府的风气，总算正了些。
他话音未落，赵云快步走入值房，神色凝重：长史，巡视城防时，在城南发现几个形迹可疑的商队护卫。看他们的举止步态，绝非寻常武人，倒像是……军中精锐。
可曾追踪？李胤神色一凛。
已派人暗中尾随，发现他们分批进入了苏家在城外的几处庄园。
田丰闻言，眉头紧锁：苏家暗中招揽此等人物，意欲何为？主公新晋长史，他们便如此行事，恐非吉兆。
不必过度反应，但需心中有数。李胤沉吟道，苏谦是聪明人，在局势未明前，不会轻易下注。此举多半是试探，或是为自保增加筹码。传令下去，严密监视，但切勿打草惊蛇。
就在这时，一名书吏在门外禀报：长史，府外有客人求见，自称从洛阳而来，姓杨名泉。
李胤与田丰交换了一个眼神。洛阳来客，在这个敏感时期，其意味不言自明。
请至偏厅相见。
偏厅内，一位身着锦袍，面白无须的中年男子正悠然品茶，见李胤进来，方才缓缓起身，姿态带着几分京城官员特有的矜持。
在下杨泉，供职于尚书台。久闻李长史少年英杰，治郡有方，特来拜会。他言语客气，目光却带着审视。
杨先生远道而来，辛苦了。李胤在主位坐下，不动声色，不知先生此来，有何见教？
杨泉微微一笑，从袖中取出一封以火漆封缄的信函：在下是受中常侍张让张常侍所托，特来为长史道贺。常侍大人于洛阳听闻长史平定地方，整肃吏治，深感欣慰。大汉正值多事之秋，正需如长史这般栋梁之才。
李胤心中了然。宦官集团嗅觉灵敏，竟已将触角伸至这北疆郡国。他接过信函，迅速浏览，信中尽是褒奖与笼络之词，并暗示若愿投效，将来在朝中必得奥援。
张常侍厚爱，胤感激不尽。李胤将信函轻轻置于案上，语气平和，只是胤才疏学浅，蒙国相错爱，委以郡事，唯恐有负所托。如今郡内百废待兴，实不敢心有旁骛。待他日郡务理顺，再思报效朝廷。
杨泉脸上的笑容僵了一下，他显然没料到李胤会如此干脆地婉拒：长史……可知张常侍在朝中之地位？此番美意，寻常人等求之不得。
正因深知张常侍位高权重，胤才不敢以琐碎郡务相扰。李胤应对从容，滴水不漏，常山郡地处边陲，民风彪悍，治理非易。若因胤之无能而致郡务废弛，反玷污常侍清名。
杨泉盯着李胤看了片刻，见其态度坚决，知难再劝，只得起身告辞，脸色已不似来时那般从容。
送走杨泉，田丰忧心道：主公，张让权倾朝野，我们如此回绝，恐遭其忌恨。
无妨。李胤目光冷静，宦官与外戚争斗正酣，何进等人岂容张让轻易染指地方军政权柄？我等身处漩涡之外，暂可观望。况且，乱世将至，实力才是根本，而非朝中虚名。眼下当务之急，是抢在风暴来临前，将真定打造成铁桶一般。
他随即下令：元皓先生，劳你持我手令，前往各大家族。明面上是商议开春农事与水利，实则是要他们按田亩多寡，出粮出丁，统一编练乡勇。告诉他们，此非请求，乃为保境安民之必须。
子龙师兄，西山大营的训练必须加快，但要更加隐秘。新式阵法和器械的操练，务必在夏收前初见成效。
儁乂，他转向侍立一旁的张合，你挑选机敏可靠之人，不仅要监视郡内太平道的动向，更要留意郡兵及各大家族私兵的异常调动。我要知道这真定城内，每一股力量的动向。
众人领命而去。李胤独自走到悬挂的巨幅地图前，目光掠过常山郡的山川城池，最终落在遥远的钜鹿。按照历史，张角此刻正在那里紧锣密鼓地进行最后的准备。留给他的时间，真的不多了。
数日后，田丰带回消息：各大家族对出粮出丁一事反应不一，苏家态度暧昧，虽未拒绝，但也未痛快的应承。
苏谦是在待价而沽。李胤冷笑，他还在观望。无妨，很快他就会明白，在这场即将到来的风暴中，没有人能独善其身。
正月十五，元宵佳节。李胤却毫无赏灯的心情，他带着亲随，顶着寒风再次巡视城防。城墙已按他的要求进行了加固，垛口后堆满了守城器械。
长史，四门均已增派了可靠人手，日夜轮守。守城军官禀报。
李胤点头，目光投向城外。官道上，零星可见面有菜色的流民蹒跚而行。这个冬天格外寒冷，各地灾情不断，太平道正是在这样的土壤中滋生蔓延。
在四门外设立粥棚，施粥济民。李胤下令。
长史，郡库存粮……军官面露难色。
照我说的做。李胤语气不容置疑，粮食不够，就从我的俸禄和庄园产出中扣除。记住，民心若失，纵有坚城利兵，亦不可守。
是夜，李胤收到赵云从西山密送来的简报。营寨已按新法完成初步整训，士卒面貌焕然一新。同时，张合也送来密报：太平道在郡内的活动似乎转入更深层的地下，往来信使更加隐秘，似乎在等待着某个特定的指令。
李胤在灯下展开绢帛，开始给夏侯兰回信。在信中，他并未透露具体计划，只表达了加强往来、互通声气的意愿，并感谢其上次馈赠的军资。他需要盟友，但更需要保持行动的独立性。
接下来的日子里，郡守府颁布的一系列政令开始悄然改变着真定。水利在修缮，乡勇在组建，武库在充实，一切都在保境安民的名义下有序进行。李胤深知，他正在与时间赛跑，必须在天下大乱之前，为这片土地积攒下足够的资本。
月末的一个傍晚，苏谦终于登门拜访。
长史近日举措频频，真定气象为之一新啊。苏谦寒暄道，语气比以往恭敬了许多。
苏公过奖，分内之事罢了。李胤请他入座，不知苏公此次前来，所为何事？
苏谦沉吟片刻，终于开门见山：苏家愿助长史一臂之力，出粮千石，壮丁二百，听候调遣。只是……若将来郡中有变，望长史能保我苏氏一门周全，田宅不受侵扰。
这是自然。李胤正色道，保境安民，自当包括郡内所有遵纪守法的百姓世家。不过，我也有一事需苏公相助。
长史请讲。
听闻苏家工匠技艺精湛，尤善制弩。我想请苏家工匠协助郡府，督造一批军械。
苏谦目光一闪，随即应承下来：此事易尔，苏某回去便安排得力匠人前往工坊。
送走苏谦，田丰从屏风后转出：主公，苏家此番倒是痛快。
利益使然而已。李胤淡淡道，他看到了我们的实力和决心，知道此时投资，将来或可保全家业。乱世之中，这才是最牢固的同盟基础。
夜深人静，李胤独坐案前，再次审视着自己的计划。吏治已初步整顿，军备在稳步加强，地方大族也开始合作。真定这座城池，正逐渐被他打造成一个坚实的根据地。
他推开窗，寒冷的夜风涌入，让他精神一振。望着星空下静谧的城市，他知道，这平静之下正涌动着巨大的暗流。他所能做的，就是在这暴风雨前的最后时光里，尽可能地将根基扎得更深，更牢。
快了……他轻声自语，目光投向南方，这场改变天下命运的风暴，就快来了。