满载着疲惫与劫后余生的庆幸，以及那块冰冷沉重的通讯模块，杂货铺卡车在胖子的谨慎驾驶下，沿着来时的路线，朝着7-3补给点艰难返航。车厢内气氛沉闷，只有引擎的轰鸣、轮胎碾过碎石的声响，以及众人粗重的呼吸。
白薇正用所剩不多的治愈能量，小心翼翼地处理着小刀手臂上那道被晶体划伤的创口。伤口边缘呈现出不正常的灰白色，细微的晶体颗粒仿佛有生命般试图向血肉深处蔓延，但在白薇纯净温和的光芒照耀下，蔓延的速度被明显抑制，甚至有些颗粒在慢慢失去活性、剥落。
“这种污染……活性很强。”白薇眉头紧锁，声音带着疲惫，“比之前在矿坑尸体上看到的更‘新鲜’，更具侵略性。我的能量可以压制和净化，但消耗很大。如果受伤面积更大或者侵入更深……”
她没有说下去，但意思大家都明白。在这种缺医少药、强敌环伺的环境下，一旦受到严重晶化污染，很可能意味着死亡，甚至可能变成那种怪物的一部分。
“那些东西……不像是没脑子的野兽。”山猫擦拭着狙击枪，忽然开口，打破了沉默。他看向林蔷，“它们的伏击很有章法，利用了地形，从多个方向同时涌出，还有明显的包抄和拦截意图。最后追击时，也懂得避开火力最强的正面，试图从侧后薄弱处突破。这不符合低阶变异体的行为模式。”
岩石也瓮声瓮气地补充：“而且，它们的攻击方式……感觉不完全是本能。撕咬、爪击的同时，会刻意利用体表的晶体进行能量侵蚀和干扰。我在抵挡时，感觉盾牌上的能量涂层被它们身上的晶体快速消耗了。”
林蔷抱着装有通讯模块的防震包，靠在车厢壁上，听着队员和焚炎战士的分析，心中那个不祥的预感越来越清晰。“眼镜，把刚才记录的战斗影像和数据，特别是关于那些变异体行动轨迹和能量反应的，全部整理出来。还有，检查一下我们身上和车体上沾染的晶体粉尘，分析其能量特性和污染性。”
“已经在做了。”眼镜埋头在便携终端上操作着，屏幕的光映在他严肃的脸上，“初步分析显示，这些新型变异体体内的能量频谱，与矿坑‘生命织茧’以及那些能量裂隙散发出的污染能量，有高度的相似性和同源性。它们很可能就是长期暴露在这种特殊污染环境下，发生恶性变异和‘共生’的产物。至于组织性……”
他调出一张热能成像和运动轨迹叠加图，那是战斗开始时探测器匆忙捕捉到的画面。“看这里，营地东侧、西侧和南侧的变异体，几乎是同时从隐蔽点出现，并且出现后，东侧的个体明显有等待西侧同伴就位的迹象，然后才发起协同冲击。这不像随机聚集，更像是……受到了某种统一的指令或引导。”
“指令？引导？”胖子一边开车，一边忍不住插嘴，“谁给它们下指令？总不成是峡谷里有个‘变异体大王’吧？”
这个看似玩笑的说法，却让车厢内所有人都心头一凛。
腐毒山脉深处，鬼影峡谷……连“生命织茧”那种超乎想象的东西都存在，出现一个能影响甚至指挥变异体的“更高存在”，似乎也并非完全不可能。
“先不要妄下结论。”林蔷定了定神，“但我们必须把这种可能性，连同所有数据和发现，详细报告给周凛和指挥部。这已经不是简单的清剿任务了。”
她看了一眼怀中模块，又补充道：“另外，中转站里那些尸体……我总感觉数量对不上。现场的散落装备和血迹范围，似乎超过了那几具尸体所能代表的。还有那个保险箱，密码记录仪里的干扰也太‘及时’了。小心起见，我们回到补给点后，所有人员、装备，包括这块模块，都需要进行彻底的污染检测和隔离。”
山猫和岩石对视一眼，点了点头。林蔷的谨慎和条理，让他们对这个看似散漫的“杂货铺老板”有了新的认识。
一路有惊无险，没有再遭遇大规模的袭击，只有零星几只不开眼的低阶腐兽被车灯惊动扑来，被车载机枪轻松解决。当天色完全黑透之前，7-3补给点那熟悉的淡蓝色护盾光膜，终于在前方黑暗中亮起，如同茫茫大海中的灯塔。
看到卡车归来，周凛显然松了口气，但脸上的凝重并未减少半分。他亲自带人等在门口，示意卡车直接开进指定的隔离检查区——一片用临时围栏隔开的、远离主要生活区的空地。
“任务完成情况？”周凛没有废话，目光扫过车上下来的、人人带伤的众人。
“通讯模块成功回收，初步检测功能核心完整，但需要进一步检修和消毒。”林蔷将防震包递交给旁边一名穿着全套防护服的技术士官，“中转站内确认无我方幸存者，发现多具阵亡人员遗体，死因疑似遭受新型高污染性变异体袭击，部分遗体出现晶化现象。我队在中转站遭遇超过二十只该类型变异体伏击，已击退，并获取了相关影像及能量数据。”
她语速平稳，条理清晰，同时示意眼镜将整理好的数据板交给周凛。
周凛快速翻阅着数据板上的文字报告和图片影像，越看眉头皱得越紧，尤其是看到那些变异体协同行动的轨迹分析和能量频谱对比图时，脸色变得更加难看。
“你们推测，这些怪物可能具有……组织性？”周凛抬起头，眼神锐利。
“目前只是基于有限战场观察的推测，但迹象明显，不容忽视。”林蔷坦然道，“建议指挥部高度重视，并重新评估峡谷区域内生物威胁等级。另外，我建议对回收模块、所有参战人员及车辆装备进行彻底污染排查，新型变异体的晶化污染具有强活性和传播性。”
周凛沉默了片刻，点了点头：“你们考虑得很周全。模块会由专人处理。所有人，现在立刻前往临时检疫帐篷，进行全身扫描和污染清除。车辆和装备也需要彻底消杀。”他看向林蔷，“林老板，你和白薇队员情况特殊，需要额外进行深度能量检测，确保没有隐性污染或精神干扰。这是规定，也是为了你们好。”
林蔷明白这是必要的程序，没有反对。
接下来的两个小时，众人经历了严格甚至有些繁琐的检疫流程。能量扫描、血液采样、衣物装备高温消毒、甚至还有简单的精神稳定性测试。白薇的治愈能量在检测中发挥了作用，帮助加速了众人体表沾染的微量晶体粉尘的净化。
当林蔷和白薇完成额外的深度能量检测（并未发现异常，但检测仪对林蔷的空间能量和星纹棍残留波动有些“困惑”，被林蔷以“异能特殊”搪塞过去），走出检疫帐篷时，天色已经完全黑透。补给点内灯火通明，但气氛明显比之前更加肃杀，巡逻的士兵增加了，所有人都行色匆匆。
周凛还在指挥室里，对着地图和不断更新的前线战报沉思。看到林蔷进来，他示意她坐下。
“你们带回来的情报，我已经同步上报给指挥部和陆队长。”周凛的声音带着疲惫，“指挥部高度重视，已经命令前线部队加强侦察，特别注意变异体集群活动的迹象。陆队长……”他顿了顿，“他命令我们，在完成检疫和休整后，立刻着手修复和测试那块通讯模块，尽快恢复该区域的战术网络节点。同时，要求我们提高补给点防御等级，尤其是对地下和能量渗透的防范。”
林蔷注意到，周凛提到陆烬时，语气有些复杂。
“陆队长那边……情况怎么样？”林蔷忍不住问。
周凛看了她一眼，没有隐瞒：“不太乐观。峡谷能量场的干扰比预想的更严重，主力部队推进缓慢，伤亡在增加。新型变异体的出现，让战斗更加艰难。指挥部正在讨论是否调整战略，是继续强攻，还是暂时后撤建立更稳固的封锁线。”他揉了揉眉心，“你们这次任务虽然风险极高，但带回了关键模块和重要情报，算是……不幸中的万幸。至少在通讯恢复上，能缓解一部分压力。”
“周副队长，关于那些变异体的组织性，还有能量污染……”林蔷还想深入讨论。
周凛摆摆手，打断了她：“这些超出我的职责范围了，指挥部和科研所会有专业判断。林老板，你们今天辛苦了，先回去休息。模块修复的事情，明天会有人和你们对接。记住，不要随意走动，保持待命状态。”
这是下达了逐客令。
林蔷知道再问下去也得不到更多信息，便起身告辞。
回到分配给她们的营房区域，其他队员已经回来了，正在简单处理一些皮外伤和更换干净的衣物。看到林蔷，都围了过来。
“老板，没事吧？检测有没有为难你？”胖子问。
“没事，例行公事。”林蔷摇头，看向眼镜，“模块那边？”
“技术组接手了，他们好像很急，连夜就要开始检修。我以‘需要了解模块原始状态和可能受到的污染类型以协助修复’为由，争取到了旁观的资格，不过得明天早上。”眼镜推了推眼镜，“另外，我偷偷留了一点点从车体上刮下来的最新鲜的晶体粉尘样本，已经送进空间医疗站分析了，希望能有更深入的发现。”
林蔷点点头，看向白薇。白薇的脸色依旧有些苍白，但眼神还算清明。
“蔷姐，回到这里后，我对那个核心的感应……好像变强了一点。”白薇有些不确定地说，“不是清晰了，而是……联系更‘牢固’了。好像它知道我接触过那些变异的同类（指新型变异体），有些……微弱的情绪波动传过来，是悲伤？还是愤怒？我说不清。”
林蔷心中一凛。核心与白薇的联系加深，并且能感应到外部同类（哪怕是恶性变异的）的状态？这可不是简单的能量共振了。
“先别多想，好好休息。”林蔷拍了拍白薇的肩膀，“明天还有一堆事。”
夜色渐深，补给点依旧灯火通明，远处偶尔传来设备调试的声响和士兵换岗的口令。林蔷躺在床上，却毫无睡意。今天遭遇的一切，周凛透露的前线困境，白薇与核心加深的联系，还有星纹棍那缓慢但持续的修复迹象……无数线索和信息在脑海中交织、碰撞。
她有种强烈的感觉，他们就像站在一个巨大的、正在加速运转的漩涡边缘。7-5中转站的遭遇，可能只是这个漩涡掀起的第一朵小浪花。
真正的风暴，还在后面。
而她必须尽快恢复力量，修复星纹棍，理清线索，才能带着她的杂货铺，在这末世风暴中找到那一线生机。
她握紧了胸前贴身存放的那颗A级生命晶核，感受着其中温润的能量缓缓渗入体内。
休息，是为了走更远的路。
明天，又是新的一天，充满未知与挑战的一天。