第二天一早，胡同里就传开了。
“听说了吗？九十五号院那个刘海中，当上一大爷就乱收费，罚了孙家一块钱卫生费！”
“真的假的？卫生费不是街道管的吗？”
“真的！孙家那小子刚找到工作，怕丢工作，只好交了。但刘海中连收据都不肯开，还是人家逼着才写的！”
“这也太黑了吧？一块钱够买多少斤棒子面了！”
“可不是嘛，听说他还想罚别家，都被顶回去了。”
“这种人当一大爷，他们那大院不得被他祸害死？”
谣言像长了翅膀，半天时间就传遍了南锣鼓巷。等传到刘海中耳朵里时，已经变成了“刘海中当上一大爷，贪污公款，乱收费用，还调戏寡妇”。
刘海中正在家吃早饭，听见邻居王大妈在门口跟人唠嗑：“……刘海中那人啊，看着老实，其实一肚子坏水。你们不知道吧？他以前在厂里就爱占小便宜，偷拿公家东西……”
“胡说八道！”刘海中冲出去，“王大妈，你瞎说什么呢！”
王大妈吓了一跳，但随即挺起胸脯：“我说错了吗？胡同里都传遍了，你当上一大爷就乱收费，还贪污！”
“我…我那是罚款！”刘海中脸涨得通红，“孙家卫生不合格，我按规矩罚的！”
“规矩？什么规矩？街道批准的规矩？拿出来看看啊！”王大妈嗓门大，引得周围邻居都出来看热闹。
刘海中拿不出来。他哪有什么街道批准的规矩，就是随口编的。
“拿不出来了吧？”王大妈冷笑，“刘海中，我告诉你，别以为当上一大爷就能为所欲为。咱们胡同的人眼睛是雪亮的！”
刘海中气得浑身发抖，指着王大妈：“你…你造谣！我要去街道告你！”
“去啊！现在就去！”王大妈叉着腰，“咱们一起去，让街道的同志评评理，看是谁造谣！”
刘海中不敢去。他知道自己理亏。
就在这时，许大茂从后院过来，看见这场面，赶紧打圆场：“王大妈，消消气。一大爷也是为院里好，可能方法不太对。大家都是邻居，有话好好说。”
“好好说？”王大妈瞪了许大茂一眼，“许大茂，你别在这装好人。刘海中乱收费，你是不是也参与了？”
“我……”许大茂语塞。
“我什么我？”王大妈不依不饶，“你们这些当大爷的，不为院里办事，就知道欺负老实人。我告诉你们，这事没完！”
说完，王大妈转身进屋，“砰”地关上门。
周围邻居看着刘海中，眼神里都是鄙夷。
刘海中脸上挂不住，灰溜溜地回了屋。
许大茂跟进去，关上门：“一大爷，怎么回事？怎么闹这么大？”
“我哪知道！”刘海中一屁股坐下，“我就罚了孙家一块钱，怎么就传成我贪污公款、调戏寡妇了？”
许大茂皱眉。这事不对劲。罚款的事只有他和刘海中知道，孙家可能也知道，但孙家那种穷小子，敢到处传吗？
“一大爷，您得罪谁了？”许大茂问。
“我能得罪谁？”刘海中想了想，“肯定是孙家那小子！我罚了他钱，他怀恨在心，到处造谣！”
“孙建国？”许大茂摇头，“他一个临时工，哪有这个胆子？而且这谣言传得这么快，肯定有人在背后推波助澜。”
“那是谁？”
许大茂想了想：“会不会是易中海？您当众羞辱他，他怀恨在心，故意整您？”
刘海中一拍桌子：“对！肯定是易中海那个老绝户！他自己废了，就不想让我好过！”
“可易中海现在大门不出二门不迈，怎么传谣言？”
“他不用自己传。”刘海中咬牙，“他有钱，可以找人传。对了，肯定是阎埠贵！阎埠贵儿子死了，他恨我当上一大爷，就跟易中海勾结，一起整我！”
许大茂觉得这个推理漏洞百出，但没说出来。刘海中现在需要一个敌人，那就让他去对付易中海和阎埠贵吧。狗咬狗，他看戏。
“那您打算怎么办？”许大茂问。
“怎么办？”刘海中站起来，“我去找易中海算账！”
“别！”许大茂拦住他，“您现在去，不是正好中了他的计？您越闹，谣言传得越厉害。”
“那你说怎么办？”
“冷处理。”许大茂说，“谣言这东西，您越在意，它越凶。您就当没听见，该干什么干什么。过几天，大家就忘了。”
刘海中觉得有理，但又咽不下这口气。
“不过，”许大茂话锋一转，“孙家那边，您得安抚一下。谣言是从孙家起的，您去跟孙建国道个歉，把那一块钱还给他，再说几句好话。这样，谣言就不攻自破了。”
“让我给他道歉？”刘海中瞪眼，“凭什么？”
“就凭您现在是一大爷。”许大茂压低声音，“一大爷得有胸襟，得能容人。您去道个歉，显得您大度。到时候，大家都会说您是个好领导，谣言自然就散了。”
刘海中想了想，觉得有道理。虽然憋屈，但为了保住一大爷的位置，忍了。
“行，我去。”
前院东耳房，孙建国正在准备去上班。
弟弟孙建军小声说：“哥，胡同里都在传刘海中乱收费的事，说得可难听了。”
“嗯。”孙建国系好扣子。
“是你传的吗？”
孙建国看了弟弟一眼：“不该问的别问。”
孙建军不说话了。
这时，门外传来刘海中的声音：“建国在家吗？”
孙建国开门，刘海中站在门口，脸上挤着笑。
“刘师傅，有事？”
“那个…建国啊，昨天那事，是我不好。”刘海中掏出一块钱，“这钱还你，罚款取消了。我也是为了院里卫生着想，可能方法不太对，你别往心里去。”
孙建国没接钱：“刘师傅，这钱是罚款，我该交。您不用还。”
“该还该还。”刘海中硬把钱塞给他，“我后来想了想，院里卫生确实不该罚款，应该以教育为主。你是好同志，在图书馆工作，是咱们院的骄傲。以后院里有什么事，还得靠你们年轻人。”
这话说得漂亮，但孙建国听出了里面的虚伪。
“刘师傅言重了。”孙建国收了钱，“那我就上班去了。”
“好好，你去吧。”刘海中松了口气。
孙建国走了。刘海中站在门口，看着他的背影，心里骂了句：小兔崽子，等着瞧。
后院，许大茂在跟娄晓娥说刘海中道歉的事。
“刘海中真去道歉了？”娄晓娥问。
“去了。”许大茂冷笑，“这个草包，被我几句话就唬住了。不过这样也好，他去道歉，谣言就能压下去。等他稳住了，咱们再慢慢收拾他。”
“你打算怎么收拾？”
“不急。”许大茂说，“先让他当几天一大爷，把院里人都得罪一遍。到时候，大家都会想让他下台，我就顺理成章地上位。”
“那易中海呢？”
“易中海？”许大茂想了想，“易中海现在就是个废人，但他有钱。咱们得想办法，把他的钱弄出来。”
“怎么弄？”
“傻柱。”许大茂说，“傻柱瘫了，需要钱治病。易中海作为他干爹，不出钱说不过去。咱们可以找人去劝易中海，让他出钱给傻柱请个保姆。到时候，咱们安排个人去当保姆，钱不就到咱们手里了？”
娄晓娥想了想：“可易中海会同意吗？”
“他会同意的。”许大茂冷笑，“他现在最在乎的就是名声。要是传出他见死不救，他那一大爷的颜面就彻底没了。为了名声，他肯定会出钱。”
中院易家屋里，易中海也听到了谣言。
一大妈从外面回来，小声说：“老易，胡同里都在传，说刘海中乱收费，贪污公款，还…还调戏寡妇。”
易中海冷笑：“活该。”
“你说，这谣言是谁传的？”
“还能是谁？”易中海说，“刘海中得罪的人多了去了。不过传得这么狠，肯定有人推波助澜。”
“会不会是许大茂？”
“有可能。”易中海点头，“许大茂那小子，阴险得很。他表面上支持刘海中，背地里说不定就在使绊子。”
“那咱们……”
“咱们看戏。”易中海说，“刘海中这个草包，当不了一大爷。等他把院里搅得鸡飞狗跳，自然有人收拾他。”
正说着，门外传来敲门声。
是贾张氏。
“老易，在家呢？”贾张氏推门进来，也不客气，直接坐下。
“有事？”易中海问。
“有点事。”贾张氏搓搓手，“你看傻柱那情况，一个人瘫在炕上，没人照顾不行。一大妈天天送饭，也够累的。我想着，是不是给他请个人？”
易中海皱眉：“请谁？哪来的钱？”
“你不是有吗？”贾张氏直截了当，“你八级工，干了这么多年，能没点积蓄？傻柱好歹叫你一声干爹，他现在这样，你出点钱不应该吗？”
易中海脸色沉下来。贾张氏这是明目张胆地要钱。
“我没钱。”易中海说，“住院花了不少，现在每个月还得吃药。”
“你没钱？”贾张氏不信，“易中海，你别糊弄我。你一个月九十九块工资，干了那多年，能没钱？再说了，傻柱以前对你多好，你说东他不往西。现在他废了，你就想甩手不管？”
“我没说不管。”易中海耐着性子，“但请人…没必要。我老伴能照顾。”
“她能照顾几天？”贾张氏提高声音，“她自己多大岁数了？还能天天伺候一个瘫子？易中海，你要是不出钱，我就去街道说，说你易中海忘恩负义，见死不救！”
这是威胁。
易中海盯着贾张氏。这老虔婆，为了钱，脸都不要了。
“你要多少？”易中海问。
“一个月二十块。”贾张氏说，“请个人，总得管吃管住，一个月二十块够了。你先出三个月的，六十块。”
六十块。易中海心里冷笑。贾张氏这是把他当冤大头了。
“二十块太多。”易中海说，“十块。”
“十五块！”贾张氏讨价还价。
“十二块。”易中海说，“最多十二块，多一分没有。”
贾张氏想了想：“行，十二块就十二块。先给三个月，三十六块。”
易中海起身，从炕柜里拿出铁盒子，数出三十六块钱，递给贾张氏。
贾张氏接过钱，数了两遍，笑了：“老易，还是你明事理。你放心，这钱我一定用在傻柱身上。”
说完，她揣着钱走了。
一大妈等贾张氏走远，小声说：“老易，你真给她钱？”
“不给怎么办？”易中海叹气，“让她到处嚷嚷，我的名声就彻底臭了。”
“可这钱…她能真用在柱子身上吗？”
“用不用是她的事。”易中海说，“我给了钱，就尽了责任。以后她再要，就没有了。”
易中海老伴叹了口气，没说话。
前院东耳房，孙建国下班回来，弟弟告诉他刘海中来还钱的事。
“哥，刘海中把钱还了，还跟你道歉了。”孙建军说。
“我知道。”孙建国把从图书馆借的书放下。
“那谣言…是不是该停了？”
“停？”孙建国笑了，“这才刚开始。”
“什么意思？”
“刘海中道歉，是因为他怕了。”孙建国说，“但他心里肯定不服气。等这阵风过去，他还会找咱们麻烦。所以，得让他彻底趴下，再也起不来。”
“怎么让他趴下？”
孙建国没回答。他走到窗前，看着中院方向。
刘海中现在是一大爷，但不得人心。院里这些人，表面上服从，背地里都恨他。只要再加把火，他就能自己把自己烧死。
怎么加火？
孙建国想起许大茂。许大茂在背后煽风点火，肯定也想当一大爷。那就让他们狗咬狗。
“建军，你明天去趟面粉厂，再问问工作的事。”孙建国说，“要是还不行，我去找陈教授，看看能不能给你也安排个活儿。”
“哥，别麻烦陈教授了。”孙建军说，“我能找到活儿。”
“让你去你就去。”孙建国语气不容置疑，“咱们家得有两个人站稳脚跟。我一个人，太单薄。”
孙建军点头：“我知道了。”
夜里，孙建国躺在床上，脑子里规划着下一步。
刘海中、许大茂、易中海、阎埠贵、贾张氏…这些人，一个个都在算计。
胡同里的谣言还在传，越传越离谱。
有人说刘海中不止贪污，还偷看女人洗澡。
有人说许大茂跟娄晓娥要离婚，因为娄晓娥成分不好。
有人说易中海的钱来路不正，是解放前剥削工人得的。
谣言像一张网，把整个四合院罩住。