“我要亲眼看看，他们所谓的希望，究竟是什么。”
布洛妮娅的心跳，漏了一拍。
她不确定母亲的真实意图。
这是要给开拓小队一个解释的机会，还是……一个陷阱？
“他们现在行踪不定，而且整个行政区都在搜捕他们……”
“这就要看你的能力了，我亲爱的戍卫官。”可可利亚打断了她的话。
“我已经下令，解除了对克里珀堡周边的最高戒严。这会给他们，也给你，创造一个机会。”
她的话，让布洛妮娅彻底愣住了。
解除戒严？这不等于是在给开拓小队闯进来的机会吗？
母亲到底想做什么？
“去吧。”可可利亚没有再解释，她转过身，重新望向窗外。
“记住，布洛妮娅，无论发生什么，都要坚信你心中的‘守护’。
那是大守护者代代相传的，唯一的荣耀。”
布洛妮娅带着满腹的疑惑，退出了大殿。
她感觉自己仿佛置身于一个巨大的迷局之中，而执棋者，正是她最敬爱的母亲。
她不知道的是，在她离开之后，可可利亚的脸上，露出了一抹决绝而又疯狂的笑容。
来吧，开拓者。
来吧，[存护]的使者。
让我看看，你们的希望，是否能战胜我的绝望。
她将这场即将到来的冲突，当成了对贝洛伯格未来命运的终极豪赌。
而她自己，和整个贝洛伯格，都是赌桌上的筹码。
……
另一边，离开机械屋的陆沉和昔涟，并没有立刻返回歌德宾馆。
“我们现在就去永冬岭吗？”昔涟晃了晃陆沉的胳膊，小脸上满是期待。
对她而言，什么星核，什么造物引擎，都不如和陆沉一起“探险”来得有趣。
“不急。”陆沉摇了摇头。
他拿出那部被他改造过的手机，银狼发来的新消息，正在屏幕上闪烁。
【目标人物已与大守护者接触，克里珀堡外围戒严等级下调。鱼饵已经备好，鱼儿随时可能上钩。】
消息下面，还附带了一张克里珀堡周边的实时防卫部署图。
图上，几个原本是红色的警戒区域，已经变成了黄色，甚至绿色。
“看来，那位大守护者，比我们想的还要心急。”陆沉的嘴角，勾起一抹玩味的弧度。
这盘棋，对方竟然主动开始掀桌了。
“她想做什么？把开拓小队引过去吗？”昔涟凑过来看了一眼，冰雪聪明地猜到了大概。
“引过去，然后关门打狗？还是说……另有图谋？”
“她想看一场戏。”陆沉收起手机。“一场‘希望’与‘绝望’的对决，然后由胜利者，来决定贝洛伯格的未来。”
“那我们呢？”昔涟眨了眨眼。“我们当观众吗？”
“不。”陆沉牵着她，走向了另一条街道。
两人穿过几条小巷，来到了一处看起来毫不起眼的建筑前。
开拓小队，正藏身在这里。
当然，这个秘密，在银狼面前，和写在脸上的没什么区别。
陆沉没有进去，只是在门口一个不起眼的角落，留下了一个微小的，由[侵蚀]权能构成的紫色数据标记。
做完这一切，他便带着昔涟，转身离开。
“好了？”昔涟有些不解。
“好了。”陆沉点头。“接下来，开拓小队会得到一份‘热心市民桑博先生’提供的，‘绝对可靠’的，潜入克里珀堡的秘密通道图。”
而那条路线的终点，将会非常“巧合”地，避开所有陷阱，直通大守护者的王座。
昔涟瞬间明白了陆沉的意图，忍不住笑了起来。
“陆沉，你真是……太坏了。”
她嘴上这么说，挽着陆沉胳膊的手，却又收紧了几分。
她喜欢看他这副掌控一切，将所有人都玩弄于股掌之中的样子。
两人回到了歌德宾馆。
在路过大堂时，陆沉的脚步，忽然停了下来。
他看到一个熟悉的身影，正坐在大堂的沙发区，似乎在等待着什么。
杰帕德·朗道。
他换下了一身厚重的银鬃铁卫铠甲，穿上了一套合身的便服，少了几分军人的肃杀。
看到陆沉和昔涟，他立刻站了起来，快步迎了上来。
“陆沉先生，昔涟小姐。”
他的表情有些复杂，似乎有很多话想说，却又不知从何开口。
最终，他只是向两人行了一个标准的军礼。
“我代表所有在铁卫禁区执勤的同僚，感谢您的援手。”
他已经从希露瓦那里，得知了事情的全部经过。
那神迹般的[存护]之力，正是眼前这个男人所为。
“举手之劳。”陆沉的回应依旧平淡。
杰帕德却摇了摇头，神情无比郑重。
“对您而言或许是举手之劳，但对我们而言，却是拯救了无数生命的恩情。”
他看着陆沉，眼中燃烧着炽热的光芒，那是信仰找到归宿的火焰。
“陆沉先生，我想向您确认一件事情。
贝洛伯格，是否还在[存护]的注视之下？”
杰帕德的问题，像一块石头投入了平静的湖面。
昔涟好奇地看着陆沉，她也想知道，那位名叫克里珀的星神，是不是真的还在庇护着这颗冰冷的星球。
陆沉的反应却很平静，他没有直接回答是或不是。
“我无法替[存护]回答这个问题。”
他的声音清朗，穿透了周遭的杂音，清晰地落入杰帕德的耳中。
“星神的瞥视，或许会落在某个人，某件事上，但一个文明的存续，一颗星球的命运，从来不应该寄托于虚无缥缈的注视。”
杰帕德愣住了，这个答案，和他预想的任何一种都不同。
没有肯定的承诺，也没有否定的宣判，却让他感觉到了比任何保证都更厚重的分量。
“那我们……”
“你们的先辈，那些伟大的筑城者，在寒潮降临之时，难道是依靠星神的庇护才建起了贝洛伯格吗？”陆沉反问。
“不，他们依靠的是自己的智慧和双手。”杰帕德下意识地回答。
“如今，你们这些银鬃铁卫，日复一日地在禁区与裂界生物搏杀，守护着身后的城市，难道也是因为相信星神会从天而降，替你们消灭所有敌人吗？”
“当然不是！”杰帕德的回答斩钉截铁，“守护贝洛伯格，是银鬃铁卫的职责！”
他说完，整个人都怔在了原地。
他忽然明白了。
陆沉看着他脸上那副若有所思的表情，继续补充。
“存护，不是一个名字，不是一种信仰，它是一种行为。”
“当你们的先辈拿起工具，建造这座城市时，他们就在践行‘存护’。”
“当你和你的同僚穿上铠甲，拿起武器，走向那片风雪禁区时，你们也在践行‘存护’。”
“贝洛伯格是否还在[存护]的注视之下，这个问题的答案，不在我这里，也不在天上。”
陆沉伸出手，指了指杰帕德的心口，然后又指向他那双因为常年握持武器而布满厚茧的手。
“答案，在你们自己身上。在每一个为了守护这座城市而努力的人手中。”
一番话，振聋发聩。
杰帕德感觉自己的灵魂都受到了强烈的冲击。
他一直以来所坚守的，那种对[存护]星神的虔诚信仰，在这一刻，仿佛被敲碎，然后以一种全新的、更加坚实的方式，重组了起来。
原来，他们自己，就是“存护”的化身。
原来，他们从未被抛弃，因为他们自己，就是自己的守护者。
那股盘踞在心头多年的，对于信仰失落的迷茫与不安，在这一刻，烟消云散。
取而代代之的，是一种前所未有的，坚定的信念。
“我明白了。”
杰帕德深深地吸了一口气，再次向陆沉行了一个庄重的军礼，这一次，比之前任何一次都更加标准，更加充满敬意。
“感谢您的教诲，陆沉先生。您让我找到了自己的答案。”
他直起身，脸上重新恢复了那种属于军人的坚毅与沉稳。
“我还有公务在身，先行告辞。”
他转身准备离开，走了两步，却又停了下来，像是想起了什么。
他从怀里取出一块制作精良的金属令牌，递给了陆沉。
令牌呈六边形，上面雕刻着银鬃铁卫的徽记和复杂的防伪纹路。
“这是铁卫禁区的特别通行证。”杰帕德解释，“凭此令牌，您和昔涟小姐可以自由出入禁区，不会受到任何盘查。虽然禁区环境恶劣，但或许……您会在那里，找到一些您感兴趣的东西。”
这不仅仅是一块令牌，更是一种认可，一种信任。
陆沉没有推辞，接过了令牌。
“多谢。”
杰帕德点了点头，不再多言，转身大步离去。
他的背影，比来时更加挺拔，也更加坚定。
直到杰帕德的身影彻底消失在门口，昔涟才晃了晃陆沉的胳膊，一双水蓝色的眼眸里，闪烁着好奇的光。
“陆沉，你的家乡……是不是也经历过很可怕的事情？”
她仰着小脸，轻声发问。
从之前在翁法罗斯，她和爱莉希雅的交流中，她就隐约感觉到，陆沉和那位粉色妖精小姐的故乡，虽然并非一处，但在很多事情上，却有着惊人的相似。
而陆沉刚才对杰帕德说的那番话，那种“不依赖神明，只依靠自身”的理念，更是让她确信，陆沉的过去，一定承载着某些沉重的历史。
“为什么这么问？”陆沉牵着她，走向电梯。
“因为你总是在说，拯救世界，不能只靠一两个人的力量，而是要所有人一起努力。”昔涟将小脑袋靠在他的肩膀上，“你好像……不太相信‘英雄’的存在。”
“我信。”陆沉按下了去往顶楼的按钮，“但我更相信，铸就英雄的，是千千万万个愿意追随他，与他并肩作战的凡人。”
电梯门缓缓合上，将外界的喧嚣隔绝。
在狭小的空间里，陆沉的声音显得格外清晰。
“我的故乡，确实经历过一段几乎让文明断绝的危难。”
他的语气很平静，像是在诉说一段与自己无关的历史。
“那是一场持续了上百年，席卷了整个国家的战争。也是一段……由无数人的血与泪，牺牲与抗争，共同谱写的史诗。”
昔涟能感觉到，陆沉在说这些话的时候，那握着她的手，不自觉地收紧了几分。
她没有说话，只是安静地靠着他，将自己的温度传递过去。
“我无法忘记，也不能忘记那段历史。”陆沉低头，看着昔涟的发顶，“所以，我在很多事情上的判断，都会受到它的影响。”
“嗯。”昔涟轻轻应了一声。
“而且，在某些事情上，比如文明的存续。”陆沉的话锋一转，“我和梅比乌斯的观点，其实是一样的。”
“梅比乌斯？”昔涟抬起头，有些意外。
在她印象里，那位可是一个为了“进化”不择手段的疯狂科学家。
“我们都认为，文明想要延续，就必须不断地挣扎，不断地向前，哪怕需要付出惨痛的代价。”
电梯“叮”的一声到达了顶层。
陆沉牵着她走了出去，声音在空旷的走廊里回响。
“唯一的区别是，她比我，要激进得多。”
回到套房，昔涟还是对陆沉刚才的话有些在意。
“梅比乌斯博士……她到底想做什么样的‘进化’？”
她一边换下有些拘束的鞋子，赤着小脚丫踩在柔软的地毯上，一边好奇地追问。
陆沉走到落地窗前，俯瞰着被夜色与风雪笼罩的贝洛伯格。
“我也不知道。”陆沉摇摇头，“梅比乌斯想要寻找生命进化的终点，可终点是什么，谁也没见过。”
“或许已经舍弃了人类的外表，成为智械生命；或许对基因进行优化，集合所有宇宙当中的优良基因。
但实验最终的结果究竟如何，连她本人都不清楚。”
“听起来……有点可怕。”昔涟吐了吐舌头。
“所以，我只是认同她‘不断向前’的理念，但并不赞同她的手段。”陆沉转过身，揉了揉昔涟的头发，“好了，别想那些了。我们该准备看戏了。”
“看戏？”昔涟眼睛一亮，“开拓小队他们，要行动了吗？”
陆沉没有说话，只是拿出了手机。
屏幕上，银狼发来的信息流正在飞速刷新。
其中一条，是一个被标记为高亮的情报。
【“热心市民”的情报已送达。目标群体正在进行最后准备，预计十分钟后出发。】
【路线图已进行二次优化，确保他们能“安全”抵达目的地。】
附带的，还有一张开拓小队藏身处内部的简易结构图，三个不同颜色的光点正凑在一起，似乎在激烈地讨论着什么。
……
“秘密通道？桑博那家伙的话能信吗？我怎么觉得这么不靠谱！”
一处废弃的仓库里，三月七看着丹恒从一个小孩手里拿到的，据说是桑博托人送来的“秘密地图”，脸上写满了怀疑。
“这看起来就像是小孩子的涂鸦！”
星倒是显得兴致勃勃，她拿起那张画得歪歪扭扭的地图，研究了半天。
“你看，这里还画了个笑脸，旁边写着‘相信我’。我觉得，挺有诚意的。”
“这叫有诚意？这叫挑衅！”三月七气得直跺脚。
丹恒则是一言不发，他仔细地检查着地图的每一个细节。
这张地图的纸张很普通，上面的墨迹也很潦草，确实像是随手画出来的。
但是，地图上标注的路线，却与他记忆中，之前从杰帕德那里看到的克里珀堡防御图，有几处关键的节点能够对应上。
而且，这条路线，确实避开了很多他认为难以逾越的防区。
太巧合了。
巧合得像是一个精心设计好的剧本。
“不管这是不是陷阱，我们都得去。”丹恒最终做出了决定。
“布洛妮娅的处境很危险，可可利亚已经把她推到了我们的对立面。我们必须尽快见到她，把星核的真相告诉她。”
“而且……”他看了一眼窗外，“大守护者突然解除了克里珀堡的戒严，这本身就是一个信号。她在等我们过去。”
“好吧。”三月七虽然还是有些不放心，但丹恒的话说服了她。
她握了握自己的弓，做了一个深呼吸。
“那就大闹一场吧！让那个大守护者看看，我们可不是好惹的！”
只是，在说这话的时候，她的脑海里，却不受控制地，再次闪过了白天遇到的那个男人的侧脸。
那股没来由的熟悉感，像一根小小的刺，扎在她的心底。
她总觉得，自己好像忘了什么很重要的事情。
“走了，三月！”
星已经把球棒扛在了肩上，催促着还在发呆的同伴。
“啊，来了来了！”
三月七回过神，连忙跟了上去。
三人趁着夜色，悄无声息地离开了藏身之处，如同三道鬼魅的影子，迅速融入了贝洛伯格纵横交错的街巷之中。
……
歌德宾馆的顶层套房里。
陆沉和昔涟正坐在舒适的沙发上，面前的茶几上，凭空投影出了一副清晰的，三维立体的动态地图。
地图上，三个代表着开拓小队的光点，正在按照预设的路线，飞速向着代表克里珀堡的巨大建筑移动。
“他们还真信了呀。”昔涟小口地吃着一块精致的糕点，有些忍俊不禁。
“不是信了，是别无选择。”陆沉抿了一口红茶，“可可利亚已经把棋盘摆好，规则写定，他们只能当这枚过河的卒子。”
“那布洛妮娅呢？”昔涟问，“她现在，应该很难受吧。一边是她敬爱的母亲，一边是她认可的朋友。”
“这是她成为一个合格守护者，必须经历的考验。”陆沉的语气没有太多波澜，“如果连这点压力都承受不住，她也没资格继承贝洛伯格。”
光点在地图上移动的速度很快。
陆沉）提供的路线，完美地避开了所有巡逻的卫兵和暗处的监控设备。
开拓小队三人几乎没有遇到任何阻碍，就顺利地抵达了克里珀堡的侧翼。
“哇，这条路也太顺利了吧！”三月七忍不住小声惊叹，“难道那个桑博，这次真的靠谱了？”
“顺利得过头了。”丹恒的警惕心提到了最高，“大家小心，前面可能才是真正的陷阱。”
他们穿过一条幽深的回廊，眼前豁然开朗。
一座宏伟、空旷，充满了威严感的大殿，出现在他们面前。
大殿的尽头，是高高的台阶，台阶之上，象征着贝洛伯格最高权力的王座，静静地矗立在那里。
一个银白色长发的少女，身穿戎装，正背对着他们，站在王座之下。
听到脚步声，她缓缓转过身。
“布洛妮娅！”
三月七惊喜地叫出了她的名字。
然而，布洛妮娅的脸上，却没有丝毫重逢的喜悦。
她的神情凝重而复杂，手中紧紧握着一把上了膛的步枪。
“你们不该来这里的。”她的声音，带着一丝颤抖。
就在这时，一个冰冷而威严的声音，从大殿的阴影处响起，回荡在每个人的耳边。
“不，他们来得正是时候。”
可可利亚·兰德缓缓从王座的阴影中走出。
话音落下的瞬间，大殿的入口，“轰”的一声，被一扇厚重无比的钢铁巨门，彻底封死。
厚重的钢铁巨门轰然落下，激起的气流吹动了所有人的衣角。
沉闷的撞击声，像是丧钟，敲打在布洛妮娅的心上，让她浑身一颤。
“母亲！您要做什么？”
她难以置信地看着自己的母亲，那个她曾经最敬爱的人。
眼前的可可利亚，是如此的陌生，那张熟悉的脸上，挂着她从未见过的，近乎癫狂的笑容。
“做什么？”可可利亚轻笑一声，缓缓走下台阶，“当然是，为了贝洛伯格的未来，扫清所有障碍。”
她的视线越过布洛妮娅，落在了开拓小队三人的身上，那是一种看待死物的眼神。
“你们不是带来了希望吗？”
“那就让我看看，你们所谓的希望，在绝对的绝望面前，到底有多么不堪一击。”
“你在胡说什么！”三月七被她那副高高在上的姿态激怒了，她举起了手中的弓，“我们是来帮你们解决星核的！”
“解决？”可可利亚像是听到了天大的笑话，“你们对星核的力量，一无所知。”
“随我来吧，贝洛伯格终要迎来新的希望。”