接下来的几天，金砂城内的气氛愈发诡异。虽然拜金教团和圣光教会加大了街面巡逻的力度，但各种离奇的报告依旧不断从城市各处传来，如同隐藏在平静水面下的暗流，不断涌动。
西城区一家面包店的老板坚称，他清晨开店时看到对面屋顶上蹲着一个穿着深灰色长袍的身影，但等巡逻队赶到时却什么也没发现。
南区集市有商贩报告，自己摊位上的金属器具在半夜无故蒙上了一层灰白色的、带着霉味的锈迹。
更有几起居民报案，声称在深夜听到了来源不明的、仿佛许多人在一起低语祈祷的声音，但当护教军赶到时，声音便戛然而止。
这些报告大多缺乏确凿证据，有些甚至听起来像是因紧张而产生的幻觉。
拜金教团高层出于稳定考虑，下令将这些事件暂时定性为“不明现象”或“恶意谣言”，并严格控制了消息的传播，避免引发大规模恐慌。
然而，这种压制反而让不安的情绪在暗地里滋长。
常青之树酒馆内，依旧维持着表面的日常。娜迪娅的伤势在魏岚力量的滋养下恢复得很快，已经可以下床自由活动，只是脸色还带着失血后的苍白。
她大部分时间待在二楼的客房，通过菲娜和偶尔前来汇报的、她绝对信任的几名下属，了解着外界的动向。
这天下午，魏岚端着一杯清水走进了娜迪娅的房间。娜迪娅正站在窗边，望着楼下街道上比往日稀疏的行人，眉头微蹙。
“城里的‘小报告’，你应该都听说了吧。”魏岚将水杯放在桌上，语气平淡地开口，不是疑问，而是陈述。
娜迪娅转过身，脸上带着难以掩饰的疲惫和凝重：“嗯。频率在增加，虽然暂时没有造成实质性破坏，但这绝不是好兆头。诺克斯马尔密会的总攻，恐怕就在眼前了。”
她走到桌边坐下，手指无意识地敲击着桌面：“我现在最担心的是教团内部……如果渗透真的如我们猜测那般严重，任何大规模的应对指令，都可能被扭曲，甚至反过来被利用，引发更大的混乱。”
魏岚在她对面的椅子坐下，木质的面庞上看不出什么表情：“所以，拜金教团就打算一直这样压着？什么都不做，等着对方准备好，然后雷霆一击？”
“不然呢？”娜迪娅的语气带着一丝无力，“公开预警？告诉近百万人，他们脚下的城市可能随时会变成一个被抹除的幽灵城？那不需要诺克斯马尔密会动手，恐慌本身就能摧毁金砂城。
“秘密调动精锐？在无法分辨敌我的情况下，调动的队伍是去防御，还是去给敌人带路？”
她揉了揉眉心：“我现在甚至不敢轻易相信来自财富大厅的某些指令。伊莎贝拉那边也在面临类似的问题，圣光教会内部也并非铁板一块。”
魏岚安静地听完，翡翠眼眸微微闪动，忽然换了个话题：“你有没有想过，那些湮灭祭司，还有终焉使徒，他们能如此轻易地出现在金砂城各个角落，未必全是因为你们内部被渗透成了筛子。”
娜迪娅抬起头，看向他：“什么意思？”
“按照幽界的性质，”魏岚解释道，“它是一个与现实完全对应的镜像空间。理论上，他们在幽界金砂城的任何位置，都对应着现实金砂城的相同坐标。而他们如果制造了数量足够的幽界道标……”
他摊了摊手：“那么他们完全可以像回家一样，从幽界直接‘走’进现实的金砂城，而不需要经过你们设在地下水路或者其他地方的常规出入口。所谓的内部卧底，可能只是起到了定位和里应外合的作用，甚至是否真的存在都存疑。”
娜迪娅只是默默地注视着魏岚，琥珀色的眼眸深处情绪复杂。她没有立刻回应关于幽界通道的推测，而是轻轻吸了口气，语气平缓地开口：
“魏岚店长，您分析得很有道理。但无论如何，您最终还是选择将我安置在这里，安置在您的‘常青之树’。”
魏岚耸了耸肩，动作带动肩头的木质纹理发出细微的摩擦声，语气依旧没什么起伏：“不过是做好最坏的打算罢了。万一……内部渗透和幽界通道，两者皆有呢？多一手准备总不是坏事。”
就在这时，客房的门被轻轻敲响，没等回应，莱瑟莉便推门走了进来。这位高挑精灵的金发依旧一丝不苟，墨绿色的旅行猎装却带着些微尘土，脸上带着一丝匆忙。
“魏岚店长，我……”她刚开口，目光就落在了坐在桌边的娜迪娅身上，碧绿的眼眸中顿时闪过一丝惊讶，“娜迪娅司铎？您怎么会在这里？而且您的脸色……”
娜迪娅对她露出一个略带疲惫的微笑，算是打过招呼。
魏岚有些意外地看向莱瑟莉：“我记得你之前不是一直在沉眠沙丘，跟着拜金教团的研究团队吗？怎么突然跑回来了？”
他记得自从上次联合清剿行动后，这位精灵助手就留在那边，协助分析那些缴获的地脉抽取装置和生物改造资料。
莱瑟莉走进房间，顺手带上门，语气带着点无奈：“是的。但大概从前天开始，拜金教团派驻在那边的人手就陆续以‘轮换’名义撤走了，设备和大部分资料也一并带走。
“到今天上午，只剩下几个负责基础警戒的哨兵。我看他们似乎没有带上我的意思，那边也没我什么事了，自然就回来了。”
魏岚闻言，没什么表情地转头看向娜迪娅，眼神里的意思很明显——你们拜金教团撤走重要地点的研究人员，都不通知一声合作者发生了什么吗？
娜迪娅脸上闪过一丝尴尬，轻轻咳嗽了一声：“这个……撤离行动并非我亲自安排。估计是教团其他高层出于……保密需要，做出的决定，可能……确实疏忽了通知莱瑟莉女士。”
她的解释有些苍白，显然自己也觉得这安排不太妥当。
莱瑟莉此时也察觉到了气氛不对，她看了看魏岚，又看了看脸色不佳的娜迪娅，犹豫了一下，还是开口问道：“说起来，我进城时发现气氛不太对，巡逻队数量增加了不少，城门口盘查也很严格……是发生什么事了吗？”
魏岚言简意赅地将目前金砂城面临的威胁——诺克斯马尔密会可能发动的、旨在将整座城市“归虚”的总攻，以及现实与幽界正在加速“贴合”的危机——向她简要说明了一下。
“……所以，”魏岚总结道，“莱瑟莉，你现在这个时间跑回金砂城，可真不是个明智的选择。”
莱瑟莉想了想，面朝着魏岚就开始往门口的方向后退：“其实我之前还在沙漠里发现了好几个有意思的古代遗迹来着，最近这几天可能都……”
莱瑟莉的话还没说完，客房的门就“砰”一声被猛地撞开，菲娜、科尔、伊莱娜、雷恩和艾拉五人气喘吁吁地冲了进来，脸上都带着惊惶。
“店长！娜迪娅姐姐！不好了！”科尔的大嗓门带着急切，“外面！外面街上……开始起雾了！”
“是幽界里那种灰白色的雾！”菲娜补充道，琥珀色的眼眸里满是紧张，“就在几条街之外，正在慢慢蔓延过来！”
房间里瞬间安静了一瞬。
莱瑟莉后退的脚步僵住了，脸上那点“赶紧开溜”的表情凝固，转而变成了一种“不会吧这么倒霉”的无奈。
魏岚的翡翠眼眸转向她，木质的面庞上似乎掠过一丝极淡的、近乎揶揄的神色，他摊了摊手：“看来，你的遗迹探索计划得暂时搁置了，莱瑟莉女士。现在想出城，恐怕得一路穿过那些越来越浓的‘风景’。”
莱瑟莉深吸一口气，优雅地翻了个白眼，放弃了溜走的打算，认命般地走到桌边坐下：“……看来是的。我怀疑现在城门口已经只进不出了。”
“待在常青之树里，至少比你在外面乱逛要安全点。当然，如果你实在觉得这里太危险，想回艾斯特维尔港避避风头也行，酒馆内部的传送阵还能用，那边现在应该还算安稳。”
莱瑟莉原本有些颓然地坐在椅子上，听到魏岚的提议，碧绿的眼眸下意识地亮了一下，但那份光芒几乎是瞬间就熄灭了。
她撇了撇嘴，带着一种混合了无奈和认命的神情摇了摇头。
“算了，”她叹了口气，语气里带着点自嘲，“虽然艾斯特维尔港的阳光沙滩听起来很诱人，但把你们丢在这里面对一堆烂摊子自己跑掉……这种事我还真做不出来。”
她重新坐直了身体，恢复了往常那略带清冷的神情：“况且，这里现在显然更需要人手。我还是留下来看看能帮上什么忙吧。”
魏岚的翡翠眼眸看着她，木质的面庞上似乎掠过一丝极淡的、近乎赞许的神色，但他开口说的却是另一番话：“你的责任心值得赞赏，莱瑟莉。但有时候，明智的撤退和有效的协助同样重要。”
他微微偏头，示意了一下楼下大堂方向传来的、越来越明显的恐慌骚动。
“况且，你的‘留下’未必是这里最需要的。酒馆里还有其他客人，冒险者协会那边人更多。恐慌正在蔓延，其中必然有人想要离开这是非之地，但又因恐惧或犹豫而难以决断。
“他们需要一位冷静、且有能力的‘领头羊’，带领他们抓住唯一的生机。酒馆内部的传送阵还能启动，通往相对安稳的艾斯特维尔港。
“莱瑟莉，我需要你充当这个角色，推那些决心离开的人一把。保证危机到来时酒馆内部不会出现另类的声音，这同样是至关重要的帮助，而且非你莫属。”
莱瑟莉愣住了，碧绿的眼眸中闪过一丝恍然。她瞬间明白了魏岚的用意——这并非驱赶，而是赋予了一项关键任务。
她郑重地点了点头：“我明白了。”
此时，楼下酒馆大堂的嘈杂声陡然拔高，变成了惊叫和混乱的呼喊。
“雾！外面有雾！”
“是那种灰白色的鬼雾！我在西区见过一次！”
“拜金教团不是说已经控制住了吗？！”
“快跑啊！”
桌椅被撞倒、杯盘摔碎的刺耳声响接连传来，中间夹杂着安卡和其他部落民战士试图安抚和维持秩序的声音，但很快就被更大的恐慌淹没了。
魏岚猛地站起身，翡翠眼眸中闪过一丝厉色。他没有丝毫犹豫，大步走出客房，来到二楼的走廊栏杆旁。菲娜等人和莱瑟莉也立刻跟了出来。
向下望去，只见酒馆大堂已乱作一团。原本坐着喝酒谈天的冒险者和熟客们此刻都挤向门口，想要逃离。
冒险者协会大厅那边传来的骚动声更大，显然恐慌已经蔓延开来。
安卡正站在一张桌子上，大声喊着“大家不要慌！待在室内！”之类的话。
但她的声音在混乱中显得微不足道。一个部落民战士试图拦住几个想要强行冲向后厨通道的壮汉，却被推搡得连连后退。
魏岚木质的面庞上看不出表情，但他周身的气息骤然变得沉凝。他没有高声呼喊，只是抬起右脚，轻轻踩踏在木质地板上。
“咚——！”