山海关，镇东楼。
蓟辽总督王永吉按剑立于城头，眉头紧锁，望着关外原野上那如同乌云般压境的清军旗号。
八旗精骑往来驰骋，马蹄声如闷雷，带着慑人的气势。关墙上，明军将士紧握兵刃，面色凝重，空气中弥漫着紧张与压抑。
“督师，建虏此番来得蹊跷。”一旁的副将马科低声道。
“兵力不下三万，皆是精锐，多尔衮、多铎的帅旗都在。看这架势，不像是寻常叩关抢掠，倒像是……要大举入寇！”
王永吉深吸一口凛冽的寒风，没有立刻回答。京城刚刚经历了那场惊天巨变，皇帝陛下展现神威、生擒李自成的消息早已传来，让他振奋不已。
但振奋之余，是更深重的忧虑——京城虽安，然大战方歇，元气未复，陛下又要同时应对山西流寇和湖广张献忠，此刻关外建虏大举来犯，朝廷哪里还有余力支援？
“京师……有消息吗？”王永吉沉声问道。
“八百里加急已发出三日，按例，陛下的旨意……应该就在这两日了。”马科的语气并不乐观，“只是督师，如今朝廷……恐怕……”
他的话没说完，但意思很明显。朝廷刚刚经历大乱，皇帝又要四处灭火，能否及时抽调援军，甚至是否有能力支援，都是未知数。
王永吉何尝不知？他望着关外耀武扬威的清军，心中一片冰凉。山海关固然是第一雄关，但守城亦需士气、需粮饷、需援兵希望！若朝廷无力支援，关内人心惶惶，这关……能守多久？
就在此时，一骑快马冲破晨雾，沿着关内驰道狂奔而至，马上骑士背插赤旗，声嘶力竭地高喊：“圣旨到——八百里加急！！”
王永吉精神一振，与马科对视一眼，皆看到对方眼中的急切与期盼。两人快步下城，那传令兵已滚鞍下马，将一份密封的塘报高高举起：
“督师大人！陛下旨意！”
王永吉接过塘报，迅速验看火漆封印，无误后当场拆开。他目光急扫，脸上的表情从凝重到惊愕，再到一种难以言喻的复杂。
“督师，陛下如何说？”马科急切地问。
王永吉将塘报递给马科，自己则缓缓吐出一口浊气，望向关外，眼神已然不同。
马科接过一看，只见旨意措辞极其简短强硬：
【蓟辽总督王永吉：紧守关隘，不得出战！朕已悉虏情，内患将平，不日亲率天兵迎敌！关城所需，朕自筹措，尔等只需给朕守住！钦此。】
没有许诺援军，没有虚言安抚，只有一道冰冷的命令和一句石破天惊的宣告——陛下要亲征！
“陛下……陛下要亲征？！”马科失声惊呼，几乎不敢相信自己的眼睛。京城才刚安稳，陛下就要亲赴这九边第一险关？
王永吉重重一拳砸在城墙垛口上，眼中却燃起了火焰：“陛下神威，你我皆知！李闯数十万大军旦夕覆灭，陛下既言亲征，必有倚仗！我等守土有责，岂能未战先怯？！”
他猛地转身，对周围聚拢过来的将领们吼道：“都听到了吗？陛下有旨，紧守关隘！陛下即将亲率天兵来援！告诉弟兄们，把招子都放亮些，弓弦都给老子绷紧了！让城下的建虏看看，我大明边军的骨头，还没软！”
“谨遵督师令！誓死守关！”众将轰然应诺，虽然对皇帝亲征将信将疑，但王永吉的决断和旨意中那股不容置疑的气势，还是给他们注入了一剂强心针。
王永吉再次望向关外，看着那些嚣张的清军骑兵，心中默念：“多尔衮，你恐怕还不知道，你将要面对的，是何等样的对手……这山海关，将是你的葬身之地，还是我王永吉的尽忠之所，就看陛下的天兵，何时能至了！”
关墙之上，明军的守御意志因为这道简短而强硬的旨意，重新变得坚定起来。一场关乎国运的攻防战，即将在这座雄关之前，惨烈上演。
几乎在王永吉收到圣旨的同时，一份内容相近的廷寄也送到了同样身处山海关的吴三桂面前。
与王永吉那份措辞强硬的旨意稍显不同，发给吴三桂的文书在命令之外，还多了一层意味。
吴三桂仔细阅读着手中的文书，眉头微蹙。文书的核心意思与给王永吉的一致——紧守城池，不得浪战，陛下将亲征。
但末尾却多加了一句：“卿世受国恩，镇守辽西，朕素知卿忠勇。望卿秣马厉兵，整军备战，待朕王师北上，共击建虏，以全卿家忠义之名，朕不吝封侯之赏！”
“紧守……不得浪战……亲征……封侯之赏……”吴三桂缓缓放下文书，眼神闪烁不定。
“陛下这是何意？”长子吴应熊在一旁问道，“既要我们紧守，又让我们备战，还说……要亲征？京城那边，真能抽出兵力来边关吗？”
他的语气里充满了怀疑。京城刚刚经历大战，能自保就不错了，还要主动出关迎战如日中天的八旗兵？这在他看来简直是天方夜谭。
吴三桂没有立刻回答。他走到窗前，望着校场上正在操练的关宁铁骑，这些都是他安身立命的根本。
崇祯皇帝“神力”的传闻，他自然听说了，起初也以为是无稽之谈，但李自成数十万大军溃败、本人被生擒是确凿无疑的事实，由不得他不重新评估那位远在京师的皇帝。
“陛下……非常人也。”吴三桂沉吟良久，缓缓开口，“无论那神力是真是假，能迅速稳定京城，擒杀李闯，这份手段，已非往日可比。他既然敢说亲征，或许……真有我等不知的倚仗。”
“至于这文书，看似勉励，实则是告诫，也是试探。”他指着那句“以全卿家忠义之名”。
“陛下这是在提醒我，吴家世代沐浴皇恩，莫要行差踏错。同时，也在试探我关宁军的态度和实力。”
“那我们现在该如何应对？”
“如何应对？”吴三桂眼中闪过一丝精光，“自然是遵旨行事！传令下去，各堡各隘，严加戒备，没有我的将令，绝不许出关与建虏接战！但操练不可松懈，粮草军械加紧整备，要做足一副随时听候陛下调遣、誓与建虏决一死战的姿态！”
他顿了顿，压低声音：“另外，派去京师的人，有回信了吗？骆养性、英国公那边，打点得如何了？”
“回父亲，礼物都已送到，骆指挥使和英国公都收下了，但回话……都很含糊，只说陛下锐意进取，让我等尽心王事。”
吴应熊当然不知道，这二人收下了礼物之后，转手便交给了朱由检，并且将细节娓娓道来，丝毫不敢有所隐瞒。
如今皇上掌握着这般犹如仙神般的力量，自己身为臣子应该怎么做？该站在哪边？他们还是理得清的。
吴三桂点了点头，并不意外。在局势未明之前，皇帝身边的新贵自然不会轻易表态。
“看来，如今这局面，唯有以静制动，拭目以待了。”吴三桂深吸一口气，“看看咱们这位陛下，究竟是真有雷霆手段，能挽天倾，还是……只是虚张声势。”
“这辽东的天，会不会变，就看京城来的天兵，究竟是何等成色了！”
他心中暗道：崇祯啊崇祯，你若真有能力率军出关，击败多尔衮，我吴三桂自然是你麾下最锋利的刀。但你若只是空言，那就休怪我……另做打算了！
身为大明的臣子，他自然知道百年之前，那叫门天子御驾亲征葬送数十万大军的前车之鉴，关宁铁骑的命运，不能完全押注在一场虚无缥缈的亲征上。