1943年8月的东线战场，暑气尚未消退，德军的士气却已降至冰点。库尔斯克会战的惨败，像一把重锤砸碎了希特勒“东线反攻”的幻想——第6集团军几乎被全歼，第4装甲集团军损失了70%的坦克，曾经不可一世的德国装甲集群，如今只剩下残缺不全的建制。
希特勒在东普鲁士的狼穴大本营里，咬牙下达了全线退却的命令：“收缩兵力，依托第聂伯河构建‘东方壁垒’，绝不能让苏军突破乌克兰的经济核心区。”
“东方壁垒”堪称德军在东线的最后一道防线。其核心地段沿第聂伯河展开，利用宽阔的河面和沿岸的丘陵地形构筑工事；在纳尔瓦河、维捷布斯克、奥尔沙等关键节点，德军更是调集工兵部队，修建了钢筋混凝土碉堡、反坦克壕和地雷区，试图将防线打造成“无法逾越的钢铁屏障”。
指挥中央集团军群的克卢格元帅和南方集团军群的曼施坦因元帅，深知防线的重要性，他们将剩余的精锐部队——包括重新整编的党卫军装甲师，部署在最关键的地段，希望能拖延苏军的进攻步伐。
但此时的苏联红军，早已不是1941年那个仓促应战的队伍。库尔斯克会战的胜利，不仅让苏军积累了大规模装甲集群作战的经验，更激活了其强大的战争工业——斯大林格勒拖拉机厂日夜不停地生产t-34坦克，列宁格勒的兵工厂则源源不断地输送火炮和弹药。
苏联最高统帅部迅速制定了战略反攻计划，调集中央方面军、沃罗涅日方面军等五大方面军，总计263万兵力、5万门火炮、2400辆坦克和2850架战机，目标直指第聂伯河防线，誓要收复全部右岸乌克兰。
值得注意的是，随着欧洲第二战场的筹备进入关键阶段，此前协助苏军作战的美国飞行员已基本撤离东线，他们将作为骨干力量，投入到西线的空战中。费尔多·莱昂内尔在给马歇尔的报告中明确指出：“西线登陆需要经验丰富的飞行员驾驭新型战机，将他们从东线召回；是为了在诺曼底实现‘空中压制’的绝对优势。”
1943年8月13日，西南方面军率先打响顿巴斯战役，成为苏军全面反攻的信号。苏军炮兵部队对德军阵地进行了长达两小时的炮火覆盖，随后坦克集群如钢铁洪流般发起冲击。德军的“虎式”坦克虽然仍能在远距离击毁t-34，但面对苏军的数量优势，很快就陷入“被群殴”的困境——往往一辆“虎式”被三辆以上的t-34围堵，有的负责吸引火力，有的则绕到侧面攻击薄弱的装甲。至9月22日，西南方面军与南方面军协同作战，成功收复顿巴斯，兵锋直抵第聂伯河。
苏军的进攻如同多点开花。8月18日，南方面军突破德军米乌斯河防线，30日收复塔甘罗格，9月下旬便推进至莫洛奇纳亚河；8月23日，草原方面军在收复哈尔科夫后，一路向第聂伯罗夫斯克急行军，9月下旬收复波尔塔瓦，并在第聂伯河沿岸建立多个登陆场。
同日，沃罗涅日方面军追击撤退的德军，9月2日收复苏梅，随后强渡第聂伯河，在大布克林地域和基辅以北的柳捷日地域站稳脚跟；8月26日，中央方面军发起突击，9月21日收复切尔尼戈夫，成功突破第聂伯河防线的北段。
短短一个月内，苏军在长达1000公里的战线上全面推进，德军的“东方壁垒”被撕开多个缺口。曼施坦因在给希特勒的电报中焦急地写道：“苏军的兵力如同无穷无尽，我们的防线每分每秒都在承受冲击，请求紧急增援。”但此时的希特勒，正将更多兵力投入到西线的大西洋壁垒建设中，只给曼施坦因回复了“坚守待援”的空洞命令。
9月15日，希特勒终于认清现实，下达了从第聂伯河撤退的命令。德军在撤退过程中实施了残酷的“焦土政策”：炸毁桥梁、烧毁农田、破坏水源，甚至强行驱赶当地居民，企图制造“无人区”来拖延苏军追击。在基辅外围，德军炸毁了第聂伯河上的所有桥梁，还将岸边的工厂和居民区付之一炬；在波尔塔瓦，他们破坏了当地的铁路枢纽，使苏军的后勤补给一度陷入困难。
但苏军并未被这些手段阻挡。工兵部队带着预制的浮桥组件，紧随进攻部队推进，往往德军刚炸毁桥梁，苏军的浮桥就已开始搭建；后勤部门则组织当地民众，利用马车和牛车运送物资，确保前线的弹药和粮食供应。沃罗涅日方面军的坦克部队甚至放弃了后勤补给线，直接依靠缴获的德军物资继续追击，展现出极强的机动性。
苏德战场的剧烈转折，也让远在华盛顿的费尔多·莱昂内尔加紧了空军战略布局。在五角大楼的作战会议上，他向马歇尔和艾森豪威尔提交了《欧洲战场空军协同计划》：“苏军在东线的猛攻，已将德军的大部分空军力量牵制在东部，这为我们在西线的行动创造了有利条件。我的计划是，将首批交付的预警机部署在英国，配合p-51和p-47战斗机，构建覆盖英吉利海峡的空中预警网络，同时加大对德国本土机场的轰炸，进一步削弱其空军实力。”
费尔多进一步解释：“德军现在陷入两线作战的困境，他们的空军无法同时支撑东西两线。我们要做的，就是抓住这个窗口期，彻底夺取西线制空权。预警机负责探测德军战机动向，战斗机负责拦截，轰炸机则重点打击德国的航空工业和燃料基地——切断他们的战机生产和燃油供应，比击落多少架敌机都更有效。”
马歇尔对这一计划表示完全支持：“你的思路很清晰。苏德战场的胜利为我们争取了时间，现在必须趁热打铁，让德国空军彻底失去还手之力。空军的预算会优先保障你的计划实施，包括预警机的部署和新型战机的量产。”
为了确保战略落地，费尔多亲自前往英国视察空军基地。在伦敦郊外的皇家空军基地，他看到美军的p-51战斗机正在进行适应性训练，飞行员们围着刚运抵的预警机，好奇地询问其性能。
费尔多走上前，对飞行员们说：“苏德战场的苏军已经撕开了德军的防线，接下来就看我们的了。这架预警机就是你们的‘眼睛’，它会帮你们找到敌人，而你们的任务，就是把敌人从天上打下来。”
与此同时，费尔多还与英国皇家空军司令达成共识，建立“英美空军联合指挥中心”，实现情报共享和战机协同作战。双方约定，由美国预警机负责远距离探测，英国的雷达站负责近距离补盲，确保不会放过任何一架德军战机。
当东线的苏军正在第聂伯河沿岸与德军激战的消息传到英国基地时，美军飞行员的士气空前高涨。一名参加过东线作战的飞行员说道：“我在苏联见过德军的顽强，但现在他们已经是强弩之末。有了预警机的帮助，我们一定能在西线彻底击败他们。”
1943年10月，苏军在第聂伯河全线发起总攻，德军的撤退变成了溃退。而在西线，费尔多主导的空军战略布局已初见成效——美军预警机成功探测到德军企图轰炸英国港口的战机编队，引导p-51战斗机将其全部拦截；对德国鲁尔区燃料基地的轰炸，也导致德军战机的起飞频率大幅下降。
费尔多站在英国基地的指挥塔上，看着天空中编队飞行的美军战机，心中清楚：苏德战场的转折，已经为盟军的全面反攻铺平了道路。
接下来，只要西线的空军能牢牢掌握制空权，诺曼底登陆的成功就有了最坚实的保障。而他所做的一切，都是为了那一天的到来——盟军的旗帜，将重新插上欧洲大陆的土地。