崇祯二十五年九月初三，京城第一场秋寒来得猝不及防。
西直门煤市外，排队的人群从拂晓蜿蜒至晌午。往日堆积如山的煤块消失不见，取而代之的是限量出售的小堆劣煤，价格却比上月涨了三倍。
“昨日还是一百文一担，今日就一百五十文了！”一个老妪颤巍巍举着空竹筐，“官爷，家里有三个月大的孙儿……”
煤铺掌柜苦着脸：“大娘，真没货了。山西的煤车三天没进城了。”
流言像秋风般刮遍全城：山西十八家大矿主联名“乞休”，说《工矿律》严苛，他们“无力经营”。实际是集体停业，断供京师煤炭。
乾清宫内，户部尚书程国祥的奏报让空气凝固：“京仓储煤仅够十日之用。若十日后续煤不至，全城取暖、工坊、乃至格物院的蒸汽机都要停转。”
“他们要挟朕。”朱由检的声音平静得可怕，“用满城百姓的冷暖，要挟朕收回成命。”
钱士升已从济南返京，此刻出列：“陛下，臣在山东查案时，曾截获山西矿主联盟的密信。信中说：‘朝廷若不断我财路，我自不断朝廷煤路’。”
“他们好大的胆子！”兵部尚书孙元化怒道，“臣请派兵赴山西，强令矿场开工！”
“不可。”沈渊冷静反驳，“矿工多与矿主同乡同族，若强令开工，恐激民变。况且，北方即将入冬，此时动兵，若战事迁延，北疆防务、铁路工程、工厂生产皆受拖累。”
“那沈大人有何高见？”工部侍郎冷笑，“难道要让陛下向奸商低头？”
朱由检抬手止住争吵。他头痛欲裂，眼前阵阵发黑，却强撑着站起：“程卿，立即开常平仓，平价售煤，每人每日限购五斤，务必让百姓能烧上饭、暖上炕。”
“陛下，常平仓储煤本为军需……”
“先解民困。”朱由检不容置疑，“孙卿，调武锐新军三千人，分驻京城九门，维持煤市秩序，严防囤积居奇、哄抢斗殴。”
他顿了顿，看向沈渊：“沈卿，格物院能否立即增产？”
“能，但有限。”沈渊摊开图纸，“薄珏改进的‘蜂窝煤机’日产三万块，可替代散煤。但原料仍需煤末，若山西彻底断供，我们撑不过半月。”
“半月够了。”朱由检眼中闪过厉色，“骆养性。”
“臣在。”
“你亲自去山西。不要惊动地方官府，暗中查三件事：第一，矿主联盟背后有无人指使；第二，他们囤积的煤炭藏在何处；第三……”朱由检压低声音，“查清山西巡抚衙门，在此事中扮演什么角色。”
骆养性领命而去。
朱由检又看向沈渊：“沈卿，你留在京城，稳住局面。朕要你办一件事——让全城百姓知道，煤为何而贵，又为何必须贵这一时。”
当日下午，一个奇特的“展览”在煤市旁的空地拉开帷幕。
不是煤，而是图。
六丈长、三丈高的巨幅布画上，左侧画着幽深矿井：佝偻的矿工在无通风的坑道里喘息，头顶松动的岩层，身边是同乡的尸骨。右侧画着新式矿场：蒸汽通风机轰鸣，安全柱林立，矿工戴着防护盔，按时轮班，井口有医棚。
两幅画中间，用斗大的字写着：
“旧矿：矿主日入百两，矿工月钱八钱，每百吨煤死三人。”
“新矿：矿主日入六十两，矿工月钱一两二钱，每百吨煤死不足一人。”
“今日煤价增五十文，其中十五文将变为通风机、安全柱、防护盔、医棚药费、死伤抚恤。”
“维新，不是让煤更贵，是让挖煤的人，能活着拿到工钱，能活着回家过年。”
沈渊亲自站在画前解说。他不是官员打扮，而是穿着格物院的粗布工服，手上还有煤灰。
起初人群只是围观，议论纷纷。直到一个声音响起：“沈大人，您说的新式矿场，真的能让挖煤的人少死吗？”
提问的是个年轻人，扶着一个不停咳嗽的老者——典型的矿工肺痨。
“能。”沈渊斩钉截铁，“格物院在京西的试验矿井，用蒸汽通风机，井下无‘窑毒’。用液压支柱，三年无塌方。矿工每日下井四个时辰，上来有热水澡、干净饭。这半年，无一人伤亡。”
他顿了顿：“但这套设备，要花钱。矿主不愿花，朝廷就要逼他们花。他们现在断煤，就是要告诉朝廷：要么让我们用旧法子，用矿工的命换便宜煤；要么大家都没煤烧。”
人群沉默了。
一个妇人忽然说：“那……就不能慢慢来吗？等矿主们赚够了钱，自然会装新设备……”
“等不起。”沈渊指向那幅旧矿井图，“每等一天，就可能有矿工死在井下。他们的命，等不起。”
这时，人群后方传来骚动。十几个锦衣华服的人挤进来，为首的是京城最大的煤商“宝源号”东家赵德昌。
“沈大人好口才！”赵德昌皮笑肉不笑，“但您说这么多，百姓的炕还是冷的。我宝源号库里还有些存煤，愿平价售出——只要朝廷暂缓《工矿律》施行，容我们与山西矿主商议个‘折中之法’。”
这是公开的要挟。
沈渊看着他：“赵东家所谓的折中，可是‘通风机缓装三年，安全柱减半，工钱加两钱，抚恤减十两’？”
赵德昌脸色一变——这正是矿主联盟私下议定的“底线”。
“沈大人从何得知……”
“因为这是用算盘就能算清的账。”沈渊提高声音，“通风机一套两千两，安全柱一根五两，矿工抚恤一人三十两。你们想省下的，就是这些钱。但你们可算过，一套通风机能救多少人命？一根安全柱能撑住多少岩石？三十两抚恤，能让一个失去顶梁柱的家庭活多久？”
他转向百姓：“诸位，我沈渊今日立誓：若因《工矿律》导致今冬有百姓冻饿而死，我辞官谢罪，自囚于煤市，陪诸位受冻。但请给朝廷半月时间——半月之内，必让煤价回落，且让天下矿工，从此不必用命换煤！”
赵德昌冷笑：“半月？沈大人好大的口气。若无山西煤，您从哪儿变出煤来？从天上掉吗？”
“从海里挖。”一个声音从人群外传来。
郑森一身海军戎装，大步走来。他身后跟着十辆马车，车上盖着油布，隐约露出黑色的块状物。
“登莱水师昨日返航，从辽东运回煤八百吨。”郑森朗声道，“虽不够全城之用，但可解燃眉之急。此后每三日一船，每船六百吨。海运虽贵，但朝廷补贴，售价与常平仓平价相同。”
赵德昌的脸彻底白了。海运煤炭成本极高，历来只作补充。但若朝廷真不计成本……
“此外，”郑森补充，“薄珏先生已改进‘石炭汽化炉’，可将劣质煤矸石转化为燃气，供街灯、工坊使用。格物院正日夜赶制，十日内可装百台。”
双重打击。赵德昌咬牙道：“海运煤价高，朝廷能补贴多久？燃气炉造价不菲，又能装多少？”
“能装到山西矿主低头为止。”沈渊平静地说，“赵东家，您可知陛下已下旨：凡在此期间囤积居奇、哄抬煤价者，一经查实，家产抄没，流放三千里。”
他凑近一步，压低声音：“您库里的那五千吨山西煤，打算什么时候‘平价’卖出？还是等锦衣卫上门查封？”
赵德昌倒退两步，额头见汗。
当晚，宝源号和其他三家大煤行“主动”开仓平价售煤。京城煤价应声回落三成。
但这只是表象。
九月十二，骆养性从山西传回密报。
情况比预想的更糟。
山西十八家矿主的联盟，背后果然有人。不是温体仁余孽，而是更隐蔽的势力——晋商票号联盟。
“他们不要官，只要钱。”密信中写道，“《工矿律》动了矿主利益，也动了票号的贷款生意——矿主们原先靠高利贷维持，如今成本增加，还贷困难。票号怕坏账，遂煽动矿主断煤，逼朝廷让步。”
更关键的信息在第二页：“臣暗查发现，山西巡抚张慎言之子，娶了‘汇通票号’东家之女。张慎言虽未直接参与，但对矿主联盟之事，睁只眼闭只眼。”
还有更惊人的：“臣在太原城外发现三处秘密煤仓，囤煤逾十万吨，皆属票号。他们等的就是煤价飙涨，届时放出，可获利数十万两。”
密信最后，骆养性请示：“是否查封煤仓？逮捕票号东家？”
朱由检将信递给沈渊：“你看如何？”
沈渊沉思良久：“陛下，若只查封煤仓、逮捕几人，解决不了根本。晋商票号盘根错节，今日抓了汇通，明日还有通汇。他们掌控北方金融命脉，若集体挤兑、收缩银根，恐引发钱荒，累及全国贸易。”
“那你说怎么办？”
“釜底抽薪。”沈渊眼中闪过决断，“他们不是靠高利贷控制矿主吗？那朝廷就开个‘低利贷’——成立‘工矿兴业银号’，专向合规矿场提供低息贷款，助他们购置新设备。票号的钱若无处可放，自然要降价求贷。”
朱由检眼前一亮，随即皱眉：“朝廷哪来这么多银子？”
“有。”沈渊道，“郑成功从海外运回的八百万两白银，可拨二百万两作本金。再发行‘兴业债券’，许以年息五分，吸引民间资金。晋商票号存银总要生息，若朝廷债券利息合理，他们自会购买。”
这是以金融手段破金融围剿。
“但需一前提，”沈渊补充，“必须让矿主们看到，遵守《工矿律》也能赚钱。臣请亲自赴山西，与矿主面谈。”
朱由检注视他：“沈卿，那里已成龙潭虎穴。”
“正因是龙潭虎穴，才要闯一闯。”沈渊微笑，“况且，臣有薄珏先生新制的‘礼物’，他们一定会感兴趣。”
九月十八，沈渊轻车简从，抵达太原。
他没有入住官驿，而是直接去了最大的“隆昌矿”矿场——也是联盟的领头者，矿主王守业的地盘。
矿场一片死寂。高炉熄火，井架停转，数千矿工或蹲或坐，茫然等待。见到官轿，人群骚动，眼神里充满敌意。
王守业五十出头，精瘦干练，在简陋的账房里接待了沈渊。没有寒暄，直入主题：
“沈大人，《工矿律》每一条都要钱。通风机二千两，我这矿场需三台，六千两。安全柱五百根，一根五两，二千五百两。矿工月钱从八钱涨到一两二钱，每月多支八百两。抚恤从八两涨到三十两，死一人就多二十二两。”
他摊开账本：“去年我这矿赚了一万二千两。若照新律，今年要倒赔三千两。沈大人，换做您，您干吗？”
沈渊没有看账本，而是从随行木箱中取出一叠图纸：“王东家，您算的是旧账。若用新法，您这矿的年产能从三万吨提到五万吨。”
“不可能！”王守业断然道，“我这已是山西效率最高的矿！”
“那是因为您没用这个。”沈渊展开第一张图：蒸汽卷扬机，“用蒸汽动力提升煤筐，比人力快五倍，且省去绞盘工三十人。这一项，您每月可省工钱二十四两，增产量三成。”
第二张图：轨道矿车，“井下铺轻型铁轨，矿车运煤，比人背肩挑快三倍，且减少搬运工伤。这一项，再省工钱二十两，增产量两成。”
第三张图：蒸汽抽水机，“您这矿最大问题是渗水，每年雨季要停采一月。若装抽水机，可全年开采，增产量两成。”
王守业眼睛渐渐亮了，但随即暗淡：“这些机器……每样都要上千两吧？”
“蒸汽卷扬机八百两，轨道矿车五百两，抽水机一千二百两。”沈渊报出数字，“加起来二千五百两。但朝廷新设的‘工矿兴业银号’，可提供贷款，年息仅八厘，分三年还清。”
八厘！王守业呼吸急促。票号给他的贷款，最低也是一分五！
“而且，”沈渊加码，“若您率先按新律整改，格物院可将您的矿设为‘示范矿场’，免费培训技师，优先供应易损零件。”
王守业手指敲着桌面，内心剧烈挣扎。他终于问出最关键的问题：“沈大人，朝廷……真不会变卦？今日说八厘，明日会不会涨？今日说示范，明日会不会加税？”
沈渊没有直接回答，而是从怀中取出一卷黄绫：“这是陛下亲笔手谕，盖有玉玺。许诺三点：第一，工矿兴业银号贷款利息，十年不变；第二，首批整改的百家矿场，五年内不加税；第三，若朝廷违约，矿主可持此谕入京，陛下亲自接见。”
王守业颤抖着手接过。他识字不多，但认得玉玺。
“陛下……陛下竟如此……”
“因为陛下知道，矿工也是大明子民。”沈渊缓缓道，“王东家，您也是苦出身吧？听说您年轻时也下过井？”
王守业沉默。他父亲就是死于矿难，尸骨无存。
“您如今发达了，但井下那些矿工，可能就是当年的您。”沈渊声音低沉，“您真忍心让他们像您父亲一样，死在暗无天日的井下？让他们的儿子像您一样，从小没了爹？”
账房外传来隐约的咳嗽声——是肺痨矿工的声音。
王守业闭上眼睛。良久，他睁开眼，已有泪光：“沈大人，我……我愿第一个整改。”
“不是第一个，”沈渊纠正，“是第一批。请您联络其他矿主，三日后，我在此公开演示新式采矿法。愿意看的，欢迎；不愿意的，不强求。但请转告他们：朝廷的海运煤已续上，燃气炉正量产。他们囤的煤，每多囤一天，就贬值一分。”
三日后，隆昌矿场人山人。
十七家矿主来了十五家，还有数百名好奇的矿工。场地中央，薄珏亲自指挥安装的蒸汽卷扬机、轨道矿车已就位。
演示开始。
原本需要三十人绞盘、半个时辰才能提上来的煤筐，现在蒸汽机轰鸣，只需六人操作，一刻钟就提升完毕。井下铺了铁轨的矿车，一趟运煤八百斤，抵得上八个壮汉。
更震撼的是抽水演示：一个模拟渗水的深坑，蒸汽抽水机启动后，半柱香时间就将积水抽干。
矿主们围在机器旁，摸着一尘不染的铸铁外壳，眼神炽热。
王守业当众签下整改协议和贷款合同。有他带头，当场又有六家矿主签字。
但仍有八家顽固者，为首的姓胡，冷笑：“机器虽好，但朝廷的话，能信几年？今日说八厘，明日国库空虚，还不涨到二分？”
沈渊正要回答，远处突然传来急促马蹄声。一队锦衣卫飞驰而来，为首者高举圣旨：
“圣旨到——山西巡抚张慎言接旨！”
人群哗然分开。山西巡抚张慎言慌忙从人群中挤出，跪地接旨。
旨意很简单：张慎言纵容亲属干预矿务、对囤煤居奇知情不报，革职查办，即刻押解进京。其子涉案，一并逮捕。
锦衣卫当众给张慎言套上枷锁。这位封疆大吏面如死灰，被拖上囚车。
圣旨继续宣读：“另，查‘汇通票号’等三家票号，操纵煤价、囤积居奇、放印子钱盘剥矿工，着即查封！所囤煤炭，平价发卖，所得银两，半数赔偿矿工，半数充入工矿兴业银号！”
胡姓矿主脸色惨白——他的靠山，倒了。
沈渊看向剩下那八家矿主：“诸位，还要等吗？”
无人应答。
当天傍晚，十八家矿主全部签署整改协议。山西通往京城的官道上，停运半月的煤车再次启程，车队绵延十里。
沈渊站在矿场高坡上，望着远去的车队。薄珏走到他身边：“沈兄，这一仗，我们赢了。”
“赢了一时。”沈渊望向矿工们居住的低矮窝棚，“真正的仗，是让这些人住上不漏风的房子，吃上不掺砂的饭，病了有钱医，老了有依靠。”
窝棚区传来孩童的咳嗽声。
“那需要很久。”薄珏说。
“所以不能停。”沈渊转身，“薄先生，我们回京吧。电力推广、教育改革、工业社会问题……下一仗，已经开始了。”
夕阳将他们的影子拉得很长。影子覆盖的，是正在苏醒的矿井，是即将改变的矿工命运，也是这个古老帝国艰难而坚定的转身。
而在更远的暗处，一些人正将新的棋子摆上棋盘。