崇祯十一年的春天，并未给大明帝国带来丝毫暖意。
皇帝血洗宫闱、下旨削藩的雷霆手段，如同在已近沸腾的油锅里泼入冰水，激起的不是涟漪，而是冲天烈焰。
削藩的旨意抵达湖广武昌府楚王府时，带来的不是惶恐请罪，而是激烈的反抗。
楚王朱华奎，这位素以“贤王”自诩、实则野心勃勃的藩王，早已暗中蓄养死士、结交江湖，对朝廷近年来的新政和中央集权本就心怀不满。
如今见事情败露，索性一不做二不休，竟悍然撕毁圣旨，斩杀宣旨太监，打出“清君侧，诛沈渊”的旗号，在武昌拥兵自立！
消息传开，举国震动。
自靖难之后，大明已两百余年未见藩王公然举兵反叛。
楚王此举，如同在帝国看似平静的湖面投下巨石，瞬间激起了千层浪。
武昌城头变幻大王旗，楚军迅速控制了周边府县，开仓放粮，裹挟流民，兵力短时间内膨胀至数万。
湖广巡抚方孔炤、总兵左良玉仓促调兵征剿，却在楚军凭借坚城和突然发难的优势下，初战失利，退守江夏，整个湖广局势骤然糜烂。
“朱华奎！安敢如此！安敢如此！”
西暖阁内，朱由检将八百里加急的军报狠狠摔在地上，胸膛剧烈起伏，眼中布满了愤怒与一丝不易察觉的……惊悸。
他没想到，削藩的旨意竟会引来如此激烈的反弹，更没想到楚王竟敢真的举起反旗。
这无疑是对他皇权最赤裸裸的挑战，也证明了他之前的清洗并非过虑。
他能“听”到，此刻朝堂之上，那些表面上噤若寒蝉的官员心中，正滋生着怎样的幸灾乐祸与“果不其然”的论调。
他甚至能模糊地“听”到，其他各地藩王那蠢蠢欲动、隔岸观火的心思。
“陛下息怒！”骆养性跪倒在地，“楚王悖逆，天人共愤！当速发天兵，犁庭扫穴，以正国法！”
“天兵？天兵何在？”朱由检猛地转身，声音嘶哑，“辽东需要防备皇太极，宣大蓟镇需要震慑蒙古，陕西流寇尚未完全平定，河南……沈渊还在整顿！朕哪里还有多余的天兵？！”
一股前所未有的无力感攫住了他。
他拥有内卫这把锋利的匕首，可以清除宫闱的蛀虫，可以震慑朝堂的异见，但当面对地方实力派藩王公然举起的叛旗时，他才猛然意识到，帝国庞大的躯体已然千疮百孔，能够调动的核心军事力量，竟是如此捉襟见肘。
武锐新军虽锐，但成军不久，规模尚小，且需要驻防京畿，护卫根本，岂能轻动？
就在这时，通政司送来了几份新的奏疏。
并非军报，而是来自几位偏远地区的藩王和致仕老臣。
他们言辞恳切，表面上痛斥楚王逆行，实则字里行间无不暗示“陛下操之过急”、“沈渊新政乃祸乱之源”，隐隐将楚王之乱归咎于皇帝的“刻薄”与沈渊的“敛怨”。
朱由检看着这些奏疏，怒极反笑：“好，好得很！他们这是在逼朕！逼朕向这些蠹虫妥协！逼朕自断臂膀！”
他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里。
巨大的压力如同山岳般压在他的肩头，让他感到一阵阵眩晕。
是强硬到底，不惜调动本就紧张的战略兵力南下平叛，可能导致边防空虚，给皇太极可乘之机？还是暂时退让，缓和与宗室、旧官僚的关系，甚至……牺牲沈渊以换取暂时的平静？
这个念头刚一升起，就被他强行压下。
牺牲沈渊？且不说沈渊是他如今唯一能倚仗的、能看到帝国未来一丝曙光的重臣，更重要的是，一旦他此刻退让，就意味着皇权的彻底失败，意味着新政的全面崩盘，意味着他将永远被这些利益集团捆绑，眼睁睁看着帝国滑向深渊！
“不能退！一步也不能退！”朱由检在心中对自己嘶吼。他抬起头，眼中已是一片赤红的疯狂与决绝。
“拟旨！”他声音沙哑，却带着一种破釜沉舟的狠厉，“擢升湖广总兵左良玉为平贼将军，全权负责湖广剿匪事宜！命其不惜代价，尽快收复武昌！告诉左良玉，朕不管他用什么法子，朕只要朱华奎的人头！”
“命江西、四川、河南临近湖广之兵马，听左良玉调遣，合力进剿！”
“再告诉户部，就是砸锅卖铁，也要给朕挤出剿饷来！”
这是一道充满了风险的决定。
左良玉并非嫡系，其部军纪涣散，战力存疑，且拥兵自重之势已显。
赋予其如此大的权柄，无异于饮鸩止渴。
但朱由检已别无选择，他必须尽快扑灭楚王这把火，否则星星之火，可以燎原。
“陛下，左良玉虽勇，然其部……”骆养性忍不住提醒。
“朕知道！”朱由检打断他，疲惫地闭上眼，“但眼下，还有更好的人选吗？孙传庭要镇守陕西，卢象升要防备宣大，满桂要拱卫京畿……朕，无人可用啊！”
一股深沉的悲凉，在这一刻涌上朱由检的心头。
他空有九五之尊，坐拥万里江山，却在关键时刻，发现自己能完全信任、并能委以重任的帅才，竟是如此稀少。
“还有，”朱由检睁开眼，补充道，“密令沈渊，河南之事，朕给他三个月！三个月内，朕要看到河南能稳定输粮输饷，甚至……能抽调出部分屯垦乡兵，以为策应！”
他将目光投向了河南，投向了那个他唯一能寄予厚望的臣子。
此刻，沈渊在河南的成败，已不仅仅关乎一地之新政，更关乎整个平叛大局，乃至帝国的生死存亡。
压力，如同无形的枷锁，跨越千山万水，重重地压在了远在河南的沈渊肩上。
帝国的命运，系于湖广的战火，系于河南的耕耘，更系于那位深居宫禁、日渐孤绝的皇帝，那愈发如履薄冰的帝王心术之上。