拂晓前的黑暗最为浓重，也最为死寂。
井陉关如同蛰伏在太行山脊的巨兽，在凛冽的寒风中沉默着，只有城头零星的火把在跳跃，映照着守军们疲惫而坚毅的脸庞。
李岩身披沾满血污和烟尘的甲胄，按剑立在东北角的箭楼上，这里正是昨日皇太极红夷大炮重点轰击的区域，墙体已有多处龟裂和坍塌，用沙袋和木石勉强支撑着。
他的目光透过粗糙的“视远镜”，死死盯着远方后金大营那片更深的黑暗。
一种山雨欲来的压抑感，几乎让空气凝固。
最后一搏了……皇太极，来吧！
“检查火绳！检查弹药！炮队装填霰弹！所有人，准备迎敌！”他的命令低沉而清晰，在寂静的关城上迅速传递。
仿佛是为了回应他的预感，地平线上，骤然亮起数十点猩红的火光，如同恶魔睁开的眼睛！紧接着，是闷雷般滚过天际的轰鸣！
“炮击！隐蔽——！”
轰！轰！轰——！
比之前任何一次都要猛烈、集中的炮火，如同冰雹般砸向井陉关东北角！
砖石混合着人体的碎块在爆炸中四散飞溅，整个关城都在剧烈颤抖。
硝烟和尘土瞬间弥漫开来，遮蔽了视线。
炮火持续了将近半个时辰，将那段本就残破的城墙彻底轰开了一个数丈宽的缺口！
碎石和夯土堆积成一道缓坡。
炮声甫停，低沉而恐怖的号角声便穿透烟尘！
早已蓄势待发的后金巴牙喇护军，身披重甲，手持巨斧大刀，如同钢铁的洪流，发出震天的呐喊，向着那道缺口发起了决死的冲锋！
“堵住缺口！火铳手，自由射击！炮队，霰弹，放！”李岩声嘶力竭，亲自抢过一把燧发铳，冲到缺口旁堆积的沙袋工事后。
砰砰砰——！
轰——！
燧发枪的爆鸣和火炮的怒吼在缺口处响成一片。
冲在最前面的巴牙喇如同撞上一堵无形的墙壁，瞬间倒下数十人。
但后续者踏着同伴的尸体，悍不畏死地继续涌上！
他们用盾牌格挡，用身体硬抗，疯狂地冲击着明军仓促构建的防线。
缺口处的战斗瞬间白热化！
靖安营的火铳手们几乎不用瞄准，对着汹涌而来的人潮猛烈射击。
长枪手和刀盾兵则顶上前去，与冲上来的巴牙喇展开残酷的肉搏。
不断有人倒下，鲜血浸透了脚下的泥土和碎石。
李岩接连射空了三把铳，拔出腰刀，亲自砍翻了一个刚刚爬上沙袋的后金甲兵。
他手臂酸麻，虎口崩裂，但眼神依旧凶狠。
他知道，此刻一旦后退，便是万劫不复！
“为了大明！为了沈大人！杀——！”他怒吼着，声音沙哑却充满力量，激励着周围每一个士兵。
战斗从清晨持续到正午，缺口处的尸体层层堆积，几乎与沙袋工事齐平。
后金军的攻势一波猛过一波，守军的弹药在飞速消耗，兵力也在锐减。
陈守备已经战死，赵千总身负重伤被抬下。
李岩自己也添了几处新伤，甲胄上插着几支箭矢。
快撑不住了……周将军，你在哪里？沈大人……
就在这千钧一发之际，关城内侧，突然传来一阵喧哗和马蹄声！
一队风尘仆仆的骑兵护着几十辆大车，冲到了城墙根下！
“河南运抵！弹药火油到——！沈大人令，务必守住！”带队押运的，竟然是孙元化亲自挑选的一名格物院管事！
这批如同及时雨般的补给，尤其是大量的震天雷和火油罐，被迅速送上了城墙！
“用火油！砸震天雷！”李岩精神大振，厉声下令。
燃烧的火油罐被奋力掷下，在缺口处形成一片火海，暂时阻断了后金军的冲击。
紧接着，无数震天雷如同冰雹般落下，在敌群中猛烈爆炸，残肢断臂四处横飞！
后金军的攻势为之一滞！
就在此时，井陉关东北方向的山峦之后，突然响起了连绵不绝的号炮声！
紧接着，无数明军的旗帜出现在山脊线上，如同森林般蔓延开来！
一面巨大的“周”字帅旗，在朝阳（此时已近午时，但硝烟遮蔽了阳光）下迎风招展！
“援军！是周遇吉将军的援军到了——！”关城之上，瞬间爆发出惊天动地的欢呼声！
所有残存的守军，如同被打了一剂强心针，疲惫一扫而空，士气暴涨到了顶点！
皇太极在中军大营，远远望见山脊上那无尽的旌旗和听到震天的号炮，脸色瞬间变得铁青。
他没想到周遇吉来得如此之快，更没想到，井陉关这块骨头，竟然硬到了这种程度！
功亏一篑！明朝气数……未尽吗？
他知道，战机已失。再僵持下去，一旦被周遇吉这支生力军咬住，后果不堪设想。
“传令……收兵。”皇太极的声音带着一丝不易察觉的疲惫和冰冷，“大军交替掩护，向北撤退……返回宣大。”
代表着退兵的金锣声，在后金大营中凄厉地响起。
正在攻城的后金军如蒙大赦，又带着不甘，如同退潮般撤了下去。
关城之上，劫后余生的守军们看着如潮水般退去的敌军，许多人脱力地瘫倒在地，更多的人相拥而泣。
李岩以刀拄地，支撑着几乎虚脱的身体，望着退去的龙旗，长长地、长长地舒了一口气。
他守住了。为陛下，为朝廷，也为那位远在河南、给予他无限信任的沈大人，守住了这关乎国运的雄关。
通州行营。
当井陉关大捷，皇太极主力北撤的消息传来时，朱由检正在用早膳。
他手中的玉箸“啪”地一声掉落在碗中，汤汁溅湿了龙袍。
他猛地站起身，不顾失仪，一把抢过王承恩手中的军报，飞快地扫视着。
当看到“李岩率部血战”、“周遇吉援军抵达”、“虏酋北遁”等字眼时，他的身体微微摇晃了一下。
守住了……真的守住了……先生……李岩……周遇吉……
一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，有狂喜，有后怕，更有一种沉甸甸的、劫后余生的庆幸。
他背对着激动得跪地哽咽的王承恩，望着行营外依旧灰暗的天空，眼角似乎有某种湿热的东西不受控制地溢出，又被他迅速擦去。
“好……好！好！”他连说了三个好字，声音带着一丝颤抖，随即恢复了帝王的威严，“拟旨！擢升李岩为都督同知，封靖安伯！厚恤井陉关所有阵亡将士！周遇吉、沈渊……等朕回京，再行封赏！”
开封，巡抚行辕。
沈渊接到捷报时，正在与幕僚核算下一批北运的粮草。
他平静地看完军报，轻轻放在案上，对满眼期待的孙元化等人点了点头。
“井陉关守住了。李将军无恙。”
行辕内先是一静，随即爆发出压抑的欢呼。孙元化老泪纵横。
沈渊走到窗前，推开窗户，让带着寒意的春风吹入。
他望着北方，仿佛能穿越千山万水，看到那座浴血重生的雄关，看到那个实现了承诺的将领。
第一步，我们做到了。但接下来的路……依旧漫长。
皇太极虽退，但实力犹存。内部的积弊，反对的暗流，并未因一场胜利而消失。
他知道，皇帝的回京，意味着新一轮的朝堂风波即将开始。
而他和他的新政，他凝聚的这股力量，必将被推向风口浪尖。
井陉关的血火，铸就了一道有形的关隘，也铸就了一道无形的分水岭。
大明王朝在这绝境中的奋力一击，暂时击退了致命的威胁，但帝国前路的迷雾，依旧浓重。