中域南境，焚天谷。
终年不灭的地火将山谷映照得如同熔炉，空气中弥漫着硫磺与灼热灵力交织的气息，连岩石都被熏成了赤红色。主峰“焚天顶”的议事大殿内，火盆里的烈焰腾起丈高，却驱不散殿内那股沉沉的压抑。
赤阳坐在主位的黑曜石座椅上，指节捏得发白。他面前的青铜长案上，摊着一张中域舆图，太初圣地占据的三州被朱砂狠狠圈住，边缘处已被怒火灼烧得发黑。
“废物！都是废物！”他猛地一拍长案，案上的玉杯瞬间炸裂，滚烫的灵酒溅在地上，蒸腾起白色的雾气，“派去偷袭太初圣地粮草队的人，不仅没抢到东西，还折了两个皇者境！你们告诉我，这就是焚天谷的实力？！”
殿下跪着三名灰头土脸的长老，为首的正是负责此次行动的烈风长老。他额角缠着渗血的绷带，左臂不自然地垂着，显然是吃了大亏。
“谷主息怒！”烈风长老声音嘶哑，带着劫后余生的恐惧，“太初圣地早有防备，他们的圣王境护法亲自坐镇，属下……属下尽力了！”
“尽力？”赤阳冷笑，眼中的火焰几乎要喷出来，“本谷主让你们去偷袭，不是让你们去送命！玄清道人闭关走火入魔的消息传遍中域，太初圣地正是虚弱的时候，你们连这点便宜都占不到，还有脸回来见我？”
烈风长老浑身一颤，不敢再辩解。他知道，谷主的怒火不是没来由的——焚天谷与太初圣地积怨已久，这些年被压得喘不过气，好不容易等到机会，却没能抓住。
殿内陷入死寂，只有火盆里的柴火噼啪作响，像是在嘲笑这场徒劳的愤怒。
赤阳深吸一口气，压下翻涌的气血。他知道，现在发火没用，当务之急是弄清楚，太初圣地到底是不是真的虚弱。
“说吧，你们在太初圣地边境，看到了什么？”赤阳的声音缓和了些，却带着不容置疑的威严。
烈风长老这才敢抬头，语气凝重地汇报道：“太初圣地的防御确实比以前松懈了，边境的巡逻队从圣者境降到了皇者境，而且……属下隐约听到，他们的清霄殿最近夜里总有异响，像是有人在里面打斗。”
“打斗？”赤阳眼中闪过一丝精光，“玄清道人真的走火入魔了？”
“不好说。”烈风长老摇头，“但他们的圣王境护法确实没在清霄殿，而是被派去了边境，这不合常理——按太初圣地的规矩，护法必须时刻守在宗主身边。”
赤阳手指在舆图上轻轻敲击，陷入了沉思。
焚天谷与太初圣地的恩怨，要追溯到百年前。
那时的中域，焚天谷还是霸主之一，地火神通纵横无敌。可玄清道人横空出世，以一手“太初玄水”克制了焚天谷的火属性能量，硬生生从赤阳手中抢了三州地盘，还杀了他最器重的师弟。
这些年，太初圣地仗着玄清道人的大圣境威压，处处打压焚天谷：垄断了中域东部的灵脉，限制焚天谷的药材采购，甚至暗中扶持焚天谷的敌对势力……若不是赤阳隐忍多年，焚天谷恐怕早就被吞并了。
他一直在等一个机会，一个能扳倒太初圣地的机会。
而现在，机会似乎来了。
“落霞城的雪尘，可信吗？”赤阳突然问道。
烈风长老一愣，随即道：“一个没修为的富家子弟，能有什么可信度？不过他派来的人倒是出手阔绰，给的清霄殿图纸看起来是真的，而且……”他顿了顿，“他们提出的合作条件很诱人——只要我们能在论道大会上牵制住太初圣地，就给我们一州半的地盘。”
“一州半？”赤阳嗤笑一声，“他倒是会算计。太初圣地倒了，中域的地盘凭本事抢，凭什么要他来分？”
话虽如此，他眼底却闪过一丝意动。
落霞城的实力他看在眼里——能悄无声息斩杀毒尊，能让藏锋阁在东域站稳脚跟，绝不像表面看起来那么简单。雪尘虽然没修为，但背后肯定有强者撑腰，与他们合作，至少能分担一部分压力。
更重要的是，焚天谷现在太需要一场胜利了。
这些年被太初圣地压着，谷内的修士早已憋了一肚子火，年轻弟子更是对未来充满迷茫。若是能在论道大会上打败太初圣地，不仅能夺回地盘，更能重振焚天谷的士气。
“谷主，属下觉得可以合作。”旁边的赤火长老忍不住开口，“就算雪尘有算计，我们也能借力打力。等太初圣地倒了，凭我们焚天谷的实力，还怕抢不到地盘？”
赤阳看向他，微微点头。
赤火长老是他的心腹，也是焚天谷的智囊，向来眼光毒辣。
“雪尘要我们在论道大会上撕破脸，正中我下怀。”赤阳缓缓道，“论道大会聚集了中域所有势力，正好让他们看看，太初圣地已经不是以前的太初圣地了！”
他站起身，走到殿中央的火盆前，伸出手掌。
“轰！”
一团烈焰在他掌心腾起，温度瞬间升高，连周围的空气都扭曲起来。
“传我命令！”赤阳的声音带着火焰般的灼热，“让焚天军做好准备，论道大会当天，随我前往太初圣地！”
“是！”
“让炼药堂立刻炼制‘焚天丹’，给所有参赛弟子服下，务必在论道大会上拔得头筹！”
“是！”
“还有，”赤阳补充道，“让暗线盯紧太初圣地的动静，尤其是玄清道人的闭关情况，有任何异常，立刻回报！”
“是！”
三名长老领命退下，大殿内再次只剩下赤阳一人。
他走到舆图前，指尖重重戳在太初圣地的核心区域——清霄殿。
“玄清道人，百年恩怨，也该了结了。”赤阳的声音低沉而冰冷，“你以为闭关就能躲过一劫？你错了，这一次，我要让太初圣地，为当年的所作所为，付出代价！”
他拿起雪尘送来的清霄殿图纸，仔细看着上面标注的防御阵法和通道。图纸绘制得极其精细，连阵法的能量节点都标得一清二楚，显然是内部人员才能得到的机密。
“雪尘……”赤阳喃喃自语，眼中闪过一丝疑惑，“一个富家子弟，怎么会有这么详细的图纸？”
他隐隐觉得，这个雪尘不简单。但现在，他没时间深究——扳倒太初圣地才是头等大事，至于雪尘的算计，等事后再慢慢算也不迟。
接下来的日子，焚天谷进入了前所未有的忙碌状态。
焚天军的操练声震彻山谷，皇者境以上的修士每日都在切磋，身上的伤痕旧的叠新的，却没人叫苦——他们都知道，这是焚天谷翻身的机会。
炼药堂的丹炉日夜不熄，“焚天丹”的丹香飘遍整个山谷。这种丹药能短时间内提升修士的爆发力，虽然有后遗症，却能在关键时刻决定胜负。
赤阳则每日闭关，炼化地火本源。他要确保在论道大会上，能发挥出巅峰实力，就算玄清道人没走火入魔，他也有信心一战。
谷内的气氛既紧张又兴奋，年轻弟子们脸上都带着期待， older的修士则眼神复杂——他们经历过百年前的惨败，既希望能报仇雪恨，又怕重蹈覆辙。
“师父，我们真的能打赢太初圣地吗？”一个十五六岁的少年弟子忍不住问烈风长老，他刚突破皇者境，眼中满是对未来的憧憬。
烈风长老摸了摸他的头，看着远处正在操练的焚天军，沉声道：“只要我们心齐，就没有打不赢的仗。记住，焚天谷的人，骨头都是硬的！”
少年似懂非懂地点点头，握紧了手中的长枪。
赤阳站在焚天顶的最高处，俯瞰着整个山谷。地火的光芒在他眼中跳跃，映出他脸上的野心与决绝。
他知道，这场赌局风险极大。
若是赢了，焚天谷能重回巅峰，甚至成为中域新的霸主；若是输了，焚天谷将万劫不复，被太初圣地彻底吞并。
但他别无选择。
这些年的隐忍，早已耗尽了焚天谷的锐气，再不出手，只会慢慢被蚕食。
“玄清道人，等着我。”赤阳低声道，声音被风吹散在山谷里，“论道大会上，我会让你知道，谁才是中域真正的主宰！”
远处的天际，乌云渐渐汇聚，一场属于中域的风暴，正在悄然酝酿。
而焚天谷，就像一头蓄势待发的火焰巨兽，只等一声令下，便会扑向它的猎物——太初圣地。
至于落霞城的雪尘，在赤阳眼中，不过是个提供情报和资源的“盟友”。他从未想过，这个看似无害的富家子弟，才是这场棋局真正的操盘手。
火盆里的烈焰越烧越旺，映照得赤阳的脸一半在光明里，一半在阴影里，像极了他此刻的心境——既有破釜沉舟的勇气，又藏着一丝连自己都不愿承认的忐忑。