永和十五年，八月十八，安庆府，城外三十里，大龙山。
残阳如血，染红了秋日的山峦。大龙山上，临时搭建的营寨绵延数里，旌旗在西风中猎猎作响。最大的一顶牛皮军帐前，赤旗上斗大的“陈”字狰狞如怒目的狴犴。
帐内，陈静之负手立在粗糙的木图前。图上，长江如怒龙般蜿蜒，九江、湖口、彭泽、安庆……一连串的要塞地名被朱笔圈出，尤其是安庆，被重重打了个叉。
“报——！”亲兵掀帘闯入，单膝跪地，声音嘶哑：“大人！哨骑回报！宁王叛军前锋两万，已过彭泽，距此不足百里！中军大营仍在九江，宁王帅旗已立！后军及粮草辎重正从鄱阳湖水陆并进！其水师战船约三百艘，已出湖口，顺流而下！”
帐中气氛一凝。赵铁、沈炼等将领、幕僚面色凝重。百里，骑兵一日可至。他们只有五千人，其中还有一千是仓促整编的原扬州卫降卒**。
“知道了。”陈静之声音平静，甚至没回头，“再探。尤其是叛军水师的具体配置、航速，我要确切数字。”
“是！”亲兵退下。
“大人……”赵铁上前一步，这位跟着陈静之从京城到江南，历经数次血战的悍将，脸上也露出了忧色，“叛军势大，十倍于我。安庆城小墙矮，知府刘文焕（此为另一刘文焕，非前文都御史）虽有心守城，然兵不过三千，民壮万余，器械不全，恐……难挡叛军兵锋。是否……暂避锋芒，退守池州或铜陵，与俞军门（俞大猷）水师汇合，再图反攻？”
“退？”陈静之终于转过身，年轻的脸上没有丝毫惧色，只有一种冰封般的冷彻，“赵将军，我们退了，安庆十几万百姓怎么办？叛军过境，必如蝗虫过境，烧杀抢掠，十室九空。况且，俞军门的水师正在下游封锁江面，阻截叛军后援。我们一退，叛军便可全力东下，与其水师夹击俞军门。届时，长江天险尽失，金陵震动。这个责任，你我担得起么**？”
赵铁面色一白，低头道：“末将……思虑不周。”
“不是你思虑不周。”陈静之走到帐中，目光扫过帐内诸将，“是我们已无路可退。背后就是金陵，是朝廷的根本，是江南的腹心。我们退了，军心就散了，民心就乱了，那些还在观望的墙头草，立刻就会倒向宁王。所以，不能退，一步也不能退。”
他走到木图前，手指点在安庆与九江之间的一处——小孤山。“叛军前锋急于求成，想抢在宁王中军抵达前拿下安庆，立下首功。这，就是我们的机会。”
“大人的意思是……”沈炼眼睛一亮**。
“半渡而击之。”陈静之一字一顿道，“小孤山一带，江面收窄，水流湍急，暗礁密布。叛军若想快速进军，必分兵，一部走陆路沿江北官道，一部乘船走水路。我们就在这里……”他的手指重重点在小孤山对岸的一处滩涂，“设伏。放过其陆路前锋，集中兵力，打掉他的水路先锋！灭其水师先锋，则叛军水路补给线被掐断，陆路前锋便成孤军，士气必堕！”
“可……我们只有五千人，还要分兵设伏……”一名原扬州卫的千户迟疑道。
“兵不在多，在于精；将不在勇，在于谋。”陈静之看向他，“本官问你，你麾下那一千降卒，可堪一战？”
那千户挺起胸膛：“回大人！末将已按大人吩咐，汰弱留强，严加整训，如今剩下的八百弟兄，皆是敢战敢死之辈！家眷俱已安置妥当，他们知道，只有跟着大人，跟着朝廷，才有活路，有前程！愿为大人效死**！”
“好。”陈静之点头，“你部便为先锋，今夜子时出发，秘密进驻小孤山对岸芦苇荡。多备火油、火箭、渔网、铁蒺藜。记住，你的任务不是硬拼，是骚扰，是放火，是让叛军的船，进不得，退不得**！”
“末将领命！”千户精神一振，大声应诺。
“赵铁。”
“末将在**！”
“你率两千本部精锐，连夜出发，绕至小孤山上游十里处潜伏。待叛军船队遇袭混乱，你便率乘坐快船顺流而下，直冲其中军座船！擒贼先擒王，务必击沉或夺下其旗舰！”
“是！”
“沈炼。”
“卑职在**！”
“你带‘影卫’及本部斥候，盯死叛军陆路前锋。他们到了安庆城下，必然叫阵。你不必理会，只需盯紧，若其分兵回援水路，或后方有援军，立刻来报。另外……”陈静之顿了顿，声音压低，“派几个机灵的，混进安庆城。告诉刘知府，死守待援。本官不要他出城野战，只要他守住城墙三日！三日之后，本官亲提叛将首级，与他会猎于城下**！”
“卑职明白**！”
“其余诸将，随本官坐镇中军，以为策应。”陈静之最后道，目光扫过帐中每一张或年轻或沧桑的脸，“此战，关乎江南安危，关乎朝廷颜面，更关乎我等身后万千百姓身家性命！本官不说虚的，此战若胜，所有参战将士，赏银五十两，记功三等！战死者，抚恤加倍，子弟可入军籍，免赋三年！若败……”他深吸一口气，“本官与诸位，皆死于此地，以报国恩！诸君，可敢随我死战**？！”
“愿随大人死战！愿随大人死战！”帐中诸将热血沸腾，齐声怒吼，声震营帐**。
“好！”陈静之猛地抽出腰间尚方宝剑，剑光如秋水，映着他冰冷而坚定的眸子，“各自准备，子时出发！此战，有进无退，有死无生**！”
“有进无退！有死无生**！”
众将轰然应诺，鱼贯而出。帐中很快只剩下陈静之与沈炼**。
“大人……”沈炼欲言又止**。
“说。”陈静之还剑入鞘，走到案前，就着昏黄的牛油烛，仔细查看着一份更精细的江防图。
“京城……有消息了。”沈炼从怀中取出一份用火漆封得严实的细竹管，声音压得极低，“是‘影子’用最紧急的渠道送来的，沿途……换了三次人，死了两个**。”
陈静之手微微一顿，接过竹管，验看火漆无误，才用小刀挑开。里面只有薄薄一张绢纸，上面是他熟悉的、陈显那铁画银钩的字迹，但比以往任何一次都要潦草，甚至……带着一丝难以察觉的疲惫**：
“静之吾弟：京中剧变已平，然余波未了。张氏（皇后）废，供出‘清流会’与坤宁宫勾连之实，然其自尽于冷宫，线断。太后病重，恐有不测。宁、蜀二逆果反，声势浩大。京营已发，然远水难解近渴。江南重担，尽在尔肩。朕予尔全权，可便宜行事，先斩后奏。但有一事，务必谨记——勿使叛军一兵一卒过安庆！金陵安危，系于此战。兄显手书。另，陛下闻尔在江南事，常问‘陈卿安否’，心甚念之。保重。”
信很短，信息量却大得惊人。皇后被废，自尽？太后病重？京营已发？还有……小皇帝的问候……
陈静之将绢纸凑到烛火边，看着它化为灰烬。火光在他眸中跳跃，映出一片深邃的冰冷**。
“皇后……果然是她。”他低语，没有丝毫意外。“太后病重……是巧合，还是……灭口**？”
沈炼不敢接话**。
“京营出动，至少需半月才能抵达前线。”陈静之抬头，望向帐外沉沉的夜色，“这半个月，就要靠我们自己了。也好……”他的嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“正好，让天下人看看，我陈静之，是怎么用五千人，挡住十万叛军的。”
“大人……”沈炼忍不住道，“京城……似乎……对大人您……”他不知该如何形容那封信里复杂的意味**。
“天威难测，圣心难揣。”陈静之打断他，声音平静无波，“我们只要做好自己的事，打赢这一仗，守住江南，便是对陛下，对殿下，最好的交代。至于其他……等活下来再说。”
他转身，拍了拍沈炼的肩膀：“去吧，按计划行事。告诉弟兄们，此战若胜，我陈静之，绝不会亏待任何一个流血的兄弟。若败……黄泉路上，我陈静之，给他们牵马执蹬**！”
沈炼浑身一震，眼眶骤然红了，重重抱拳：“卑职……誓死追随大人！”说完，转身大步出帐，融入茫茫夜色。
帐中重归寂静。陈静之独自站在巨大的江防图前，手指轻轻拂过“安庆”二字**。
“安庆，安庆……愿此战之后，你真能长治久安。”他低声自语，然后吹熄了蜡烛。帐内陷入黑暗，只有他一双眸子，在黑暗中亮得吓人，如荒野中择人而噬的孤狼。
同一夜，九江，宁王中军大帐**。
灯火通明，觥筹交错。宁王陈宁一身金甲，踞坐上首，左右皆是披甲的将领和幕僚。他年约五旬，面皮白净，三缕长须，看似儒雅，但眼中偶尔闪过的精光，却透着鹰视狼顾之相**。
“报——！”一名信使匆匆入帐，单膝跪地：“王爷！前锋刘将军急报！已过彭泽，明日午时前，必抵安庆城下！水师先锋船队五十艘，已出湖口，顺流而下，今夜子时可至小孤山水域！”
“好！”陈宁抚掌大笑，举起金杯，“刘能（前锋主将）不愧是本王麾下第一猛将！传令，拿下安庆，本王亲自为他向朝廷请功！不……是向‘新’朝廷请功！哈哈哈哈**！”
“恭喜王爷！贺喜王爷！”帐中诸将纷纷举杯，谀词如潮。
“王爷神威，天兵所向，安庆弹丸之地，必一鼓而下！”
“是啊！听说那陈静之小儿，只带了五千人来援，简直是螳臂当车，不自量力！”
“待拿下安庆，顺流东下，直取金陵！到时候，王爷登基大宝，吾等皆是从龙功臣！”
陈宁听得心花怒放，但脸上却故作矜持：“诶，不可轻敌。那陈静之能在江南掀起如此风浪，必有过人之处。不过……”他冷笑一声，“五千对十万，纵是孙吴再世，也回天乏术！传令下去，告诉刘能，不必等中军，可自行决断，尽快拿下安庆！至于那陈静之……若能生擒，本王要亲自看看，这个让江南士绅闻风丧胆的‘陈阎王’，到底是个什么三头六臂的人物**！”
“是！”信使领命而去。
“王爷。”坐在下首一名青衫文士开口，此人面目普通，但一双眼睛却幽深如古井，正是宁王第一谋士，被称为“鬼狐”的方敬斋。“陈静之用兵，向来诡诈。其以五千兵驰援安庆，看似以卵击石，然其人从不行险。属下担心，其中有诈**。”
“哦？方先生以为，诈在何处？”陈宁挑眉**。
“水路。”方敬斋走到悬挂的舆图前，手指点在小孤山，“此地江窄流急，暗礁密布，乃绝佳的伏击之地。陈静之兵少，必不会与我军正面交锋。他的目标，很可能是我军水师先锋。只要击溃或迟滞我水师，便可断我军后援与补给，陆路前锋便成孤军。再配合安庆守军，未必不能周旋数日，以待援军。”
帐中气氛微微一滞**。
“方先生未免太高看那黄口小儿了。”一员满脸虬髯的大将哼道，“我军水师先锋虽只五十艘，但皆是新造的艨艟斗舰，士卒精悍。陈静之有何本事，能在江上拦我军？”
“李将军有所不知。”方敬斋摇头，“浙江水师提督俞大猷，已奉陈静之之命，封锁下游江面。其人海战出身，精于水战，不可不防。若其分兵西进，与陈静之前后夹击我水师先锋**……”
“俞大猷？”那李将军嗤笑，“一个打海寇的，能有多大本事？我军水师纵横鄱阳湖，岂是他一个南蛮能比？”
陈宁也笑道：“方先生过虑了。俞大猷要防着下游，不敢轻动。就算他敢来，我军中军水师两百艘战船随后便到，何惧之有？当务之急，是速取安庆，打开东进通道。传令刘能，加快速度！再传令水师先锋，小心行事，若遇敌，不必纠缠，速与陆路汇合即可**。”
“王爷英明！”众将再次举杯**。
方敬斋嘴唇动了动，最终还是没再说什么，只是眼中的忧虑更深了。他总觉得，陈静之这步棋，下得太险，也太奇，仿佛在赌什么。可他赌的，又是什么呢**？
子时，小孤山对岸，芦苇荡**。
秋夜的江风带着刺骨的寒意，吹得芦苇沙沙作响。八百名精选的原扬州卫降卒，身披暗色蓑衣，潜伏在齐腰深的江水和茂密的芦苇丛中。他们口中衔枚，马摘铃，悄无声息。每个人身边，都放着几个陶罐，里面是刺鼻的火油，还有捆扎好的火箭、浸了油脂的渔网、以及大把大把的铁蒺藜。
千户王大力（原扬州卫千户，被陈静之留下并擢升）趴在最前面，眼睛死死盯着黑黢黢的江面。他的心跳得厉害，不是因为恐惧，而是因为一种近乎狂热的兴奋。跟了陈静之，他和手下这帮兄弟，不但活了下来，家眷得安置，还拿到了足额的饷银。陈大人说，这一仗打赢了，还有重赏，还能洗刷他们“降卒”的污名，堂堂正正做人！这是拿命换前程的机会，他王大力，拼了**！
“头儿，来了！”身边一个耳朵特别灵的老兵压低声音道。
王大力精神一振，凝神望去。果然，远处漆黑的江面上，出现了星星点点的灯火，如同一条蜿蜒的火蛇，正顺着江水，悄无声息地游来。隐隐的，能听到船桨破水的哗哗声，以及船上兵卒隐约的吆喝声。
“准备……”王大力低声下令，声音因紧张而有些发干。身后传来轻微的悉索声，是士兵们握紧了手中的火箭，打开了火油罐的盖子**。
船队越来越近。能看清是二十余艘中型战船打头，后面跟着三十来艘运兵船和辎重船。打头的一艘艨艟上，悬挂着“刘”字将旗，灯火通明。
“放！”当第一艘船进入最佳射程时，王大力猛地挥下手臂**！
“嗤嗤嗤——！”数百支火箭划破夜空，带着凄厉的呼啸，如同一场逆流的火雨，扑向江面的船队！同时，无数个点燃的火油罐被奋力掷出，在空中划出道道弧线，砸在船上、桅杆上、帆上**！
“敌袭——！！”凄厉的警报声骤然响起！江面上瞬间乱作一团！火箭钉在船身、船舱、船帆上，火油流淌，遇火即燃！好几艘船立刻燃起大火，火光冲天，照亮了半边江面**！
“放铁蒺藜！撒渔网！”王大力嘶吼着。
士兵们将捆着石块的渔网、大把的铁蒺藜奋力抛入江中。渔网缠住了螺旋桨（此时应为橹或舵），铁蒺藜则沉入水底，等待着撞上的船底**。
“左舷有人！在芦苇荡里！”船上的叛军终于发现了袭击者的位置，箭矢、火铳（此时应有少量火器）开始向芦苇荡倾泻！
“噗噗噗！”不断有士兵中箭倒下，但更多的人红着眼，继续投掷着火油罐，射出火箭！他们知道，今夜，不是敌死，就是我亡**！
“瞄准那艘大船！给老子烧了它！”王大力指着那艘悬挂“刘”字旗的艨艟，亲自抄起一罐火油，用力掷出！陶罐在空中划出一道抛物线，准确地砸在了主帆上！轰！火势猛地窜起！
“好！”王大力兴奋地大吼，但下一刻，一支流矢噗地射穿了他的肩膀！他闷哼一声，踉跄后退，被亲兵扶住。
“头儿！”
“没事！继续烧！”王大力一把折断箭杆，嘶声喊道，“大人说了，缠住他们！为赵将军争取时间**！”
江面上，叛军水师先锋陷入了混乱。前方的船起火，后面的船躲避不及，撞在一起。渔网缠住了船舵，铁蒺藜划破了船底，江水开始涌入。更要命的是，他们根本看不清敌人在哪里，只能朝着芦苇荡盲目射击**。
“不要乱！不要乱！靠岸！靠岸结阵！”那艘着火的艨艟上，一个披甲将领挥舞着长剑，声嘶力竭地喊着。他正是叛军水师先锋副将，刘能的族弟刘雄**。
但已经来不及了**。
“咚——！咚——！咚——！”
低沉而震撼的战鼓声，突然从上游传来！如闷雷滚滚，压过了所有的喊杀声、燃烧声**！
刘雄骇然抬头，只见上游漆黑的江面上，突然亮起了无数火把！数十艘快船、哨船，如同离弦之箭，顺流而下，直扑混乱的叛军船队！船头上，一员黑甲将领持刀而立，身后“赵”字大旗猎猎作响！
“是赵铁！陈静之的人！”刘雄魂飞魄散，“转向！快转向！迎敌**！”
但他的座船主帆已毁，船舵被渔网缠住，根本无法灵活转向。只能眼睁睁看着那些快船如同狼群般冲入己方混乱的船阵！
“杀——！！”赵铁一马当先，跃上一艘叛军战船，手中长刀挥出一片雪亮的刀光，瞬间将两名惊慌失措的叛军水兵劈落江中！他身后的精锐老兵如虎入羊群，悍不畏死地砍杀着一切站立的敌人！
“放箭！放火箭！”赵铁一边砍杀，一边大吼。快船上的弓箭手再次射出火箭，目标直指那些尚未起火的辎重船和运兵船**！
火借风势，风助火威！整个江面仿佛变成了一片燃烧的地狱！船只燃烧的噼啪声，士兵的惨嚎声，兵器碰撞声，落水声……交织成一曲残酷的死亡交响乐**！
“撤！撤！”刘雄眼见大势已去，再也顾不上什么军令，跳上一艘尚未起火的小船，就想逃跑**。
“哪里走！”一声暴喝如惊雷炸响！赵铁竟从燃烧的大船上一跃而起，凌空跨过数丈距离，重重落在刘雄的小船上！小船剧烈摇晃！
“保护将军！”刘雄的亲兵扑上来。
“滚开！”赵铁长刀横扫，血光迸现！他一步踏前，刀锋直指面色惨白的刘雄：“降，或死**！”
刘雄看着周围已成火海的江面，看着凶神恶煞般的赵铁，手中的剑“当啷”一声掉在船板上，颓然跪倒：“我……我降**……”
主将被擒，剩下的抵抗迅速瓦解。或投降，或跳江逃命，或葬身火海。
当东方泛起鱼肚白时，小孤山江面的战斗已接近尾声。江面上飘满了木板、尸体、杂物。二十余艘战船，三十多艘运输船，大半被焚毁或击沉，只有不到十艘小船侥幸逃脱，顺流而下报信去了。俘虏叛军水卒八百余，缴获尚完好的战船五艘，辎重无算。
赵铁站在缴获的最大一艘艨艟船头，望着东方渐亮的天色，以及江面上仍在燃烧的残骸，长长吐出一口带着血腥味的浊气。
“立刻打扫战场，救治伤员，清点缴获！”他沉声下令，“派快马，向大人报捷！另外……”他看向被捆得结结实实、面如死灰的刘雄，“把这位刘将军，好生‘请’回去，献与大人！”
“是！”
当朝阳完全跃出江面，将金辉洒在血色的江水上时，一骑快马冲破晨雾，奔向大龙山方向。马背上的骑士，浑身血迹与烟尘，但手中高高擎着的，是一面被火燎了一角的“刘”字将旗**。
大龙山，陈静之中军大帐。
陈静之一夜未眠，就站在帐外，望着小孤山方向。当那面残破的将旗被骑士高高举起，当“大捷！水师先锋尽没！俘敌将刘雄！”的嘶吼声传来时，他紧握的拳头，才缓缓松开**。
掌心，已被指甲掐出了血痕**。
“传令。”他的声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“厚赏王大力、赵铁所部。阵亡将士，双倍抚恤。将刘雄押上来。另外……”他转身，看向南方安庆城方向，眼中寒光一闪，“告诉安庆城的刘知府，可以准备‘迎接’宁王前锋了。本官，要送刘能一份大礼。”
晨光中，他年轻的脸庞上，没有丝毫胜利的喜悦，只有一种冰冷的、近乎残酷的平静。仿佛刚刚取得的这场足以振奋人心的胜利，只是一步早已计算好的棋。
而棋盘上，更大的厮杀，才刚刚开始。